Chapitre 639
Le cliquetis de porcelaine.
Le bruisement feutré de la soie.
Le genre de rire qui n’atteignait pas les yeux.
Valeria était assise, le dos droit, les mains pliées poliment sur ses genoux, le bord orné de fil d’or de sa manche captant faiblement la lumière. Le salon était, bien sûr, exquis — brillant de sols en marbre poli, de lustres en verre céleste qui scintillaient avec la lumière du jour capturée, et d’un plafond enchanté pour refléter le ciel azur d’Arcanie au-delà.
Le thé était parfaitement infusé. Les pâtisseries étaient délicates, aériennes, probablement tissées par des fours et cuisines alimentés par l’éther, qui ne voyaient jamais la poussière.
Elle n’avait rien touché.
Ses yeux étaient fixés sur la projection flottant au-dessus de la table centrale.
Elle avait la forme d’un disque d’eau suspendu en l’air — l’un des enchantements de divination les plus récents. Elle ne comprenait pas vraiment la théorie, pas vraiment. Quelque chose à propos de lier une lentille directionnelle à un fil de leyline stabilisé, superposé à un sigil d’observation réglé pour diffuser.
Tout ce qu’elle savait, c’était que ça fonctionnait.
Elle pouvait voir l’arène.
Ou du moins, l’espace artificiel taillé dans la réalité où se tenaient les Épreuves des Candidats.
À première vue, cela ressemblait à une forêt.
À second regard — ce n’était pas le cas.
Les arbres scintillaient. Bougeaient subtilement. Comme s’ils n’étaient pas faits d’écorce ou de feuilles, mais de lumière et d’intention. Certains flottaient, sans racines. D’autres réarrangeaient leur propre canopée pour offrir un abri ou couper la fuite. Le sol aussi changeait — lentement, se rétrécissant de façon régulière.
Pas de façon visible.
Mais on pouvait le sentir.
La pression. L’urgence.
Vue du ciel, grâce à la diffusion, cela ressemblait à une étendue calme. Mais Valeria savait mieux. Elle le voyait dans la façon dont les concurrents bougeaient — regardant toujours par-dessus leur épaule, se repositionnant sans cesse, sachant que l’espace ne ferait que diminuer.
La règle était claire.
Survivre.
Et pour survivre ?
Il fallait se battre.
« Ils l’ont astucieusement structuré, cet examen, » commenta l’une des nobles à côté d’elle. « Bien plus dynamique que tout ce à quoi je m’attendais. Laissez les roturiers s’entretuer. La sélection naturelle, mais avec du glamour. »
« Ils l’ont astucieusement structuré, cet examen, » commenta l’une des nobles à côté d’elle. « Bien plus dynamique que tout ce à quoi je m’attendais. Laissez les roturiers s’entretuer. La sélection naturelle, mais avec du glamour. »
La voix appartenait à Lady Serette Valcarrini.
Valeria tourna légèrement le regard — juste assez pour voir la femme sans lui accorder toute son attention.
Une noble de haut rang, fille aînée de la Maison Valcarrini, dont les possessions s’étendaient des provinces minérales de l’est jusqu’aux côtes d’Aetherglass. Bien élevée, vêtue de façon impeccable, récemment nommée mécène junior du Cercle Culturel d’Arcanis — un titre sans importance, utilisé pour gonfler la visibilité à la cour. Sa famille était très influente. Un murmure dans le cercle intérieur même de la cour impériale.
Elle était aussi l’hôte de cette réunion de thé.
La salle où elles se trouvaient n’était pas la sienne, pas techniquement — elle appartenait à une villa diplomatique historique — mais tout en elle portait les empreintes subtiles du goût Valcarrini. Des draperies lavande pâle enchantées pour capter le soleil sous un angle flatteur. Des harpistes importés jouant trop doucement pour compter. Des plats ornés de filigranes en lapis-lazuli. Une démonstration d’élégance, pure et simple.
Et pourtant, pensa Valeria, rien de tout cela ne masque la pourriture.
Lady Serette sourit faiblement à sa propre remarque, sirotant son thé comme si elle venait d’observer la météo.
Valeria ne dit rien.
Elle regarda la projection à la place — vit un jeune garçon sans blason esquiver un trait de glace et répliquer immédiatement avec une gerbe de feu cramoisi qui aurait presque brûlé les arbres au-dessus de lui. Rapide. Adaptable. La frappe manquait de finesse, mais pas d’instinct.
Je suppose qu’ils en laisseront passer quelques-uns, ajouta Valcarrini d’un ton léger. Un petit nombre symbolique, pour maintenir l’apparence. Mais vraiment, que pourraient-ils espérer en inondant nos couloirs de bâtards non entraînés ?
Avant que Valeria ne puisse répondre, une autre voix se fit entendre à sa gauche.
Plus douce. Plus sucrée. Mais pire pour cela.
« En effet », dit Lady Clyenne Montellara, ses doigts gantés effleurant distraitement le rebord de sa tasse. « Nous fréquenterons la même académie que ces gens-là. Je me demande vraiment ce que le Conseil a bien pu penser. »
Elle se pencha légèrement en avant, les perles de ses boucles d’oreilles captant la lumière enchantée.
« Honnêtement, j’ai déjà vu des chevaux avec plus de décorum. Certains de ces « candidats » savent à peine de quel côté tenir un cristal de sortilège. Ça va ressembler plus à une écurie qu’à une école. »
La tasse de Valeria n’avait pas bougé.
Sa posture restait parfaitement droite, parfaitement indifférente.
Mais ses yeux étaient toujours fixés sur le disque de divination au-dessus de la table.
Là où une autre concurrente — une fille en armure patchwork et avec une lame dentelée — venait de attraper une rune de lancement en plein vol, la déchirant de l’espace entre elles, et la renvoyant à son attaquant dans une explosion de brillance inattendue.
Ce n’était pas propre. Ce n’était pas noble.
Mais c’était précis.
Et ça fonctionnait.
Stable, pensa amèrement Valeria. Ces femmes ne tiendraient pas cinq minutes sur un vrai champ de bataille, et elles osent les comparer à des bêtes.
Elle ne parla pas.
Pas encore.
Elle ne parla pas.
Pas encore.
Mais le silence, dans des salles comme celle-ci, n’était jamais autorisé à durer longtemps.
Lady Montellara tourna son regard vers Valeria avec un sourire trop maîtrisé pour être sincère.
« Et vous, Lady Olarion », dit-elle d’un ton léger, comme si elle demandait un avis sur la mode et non en piétinant un champ de mines. « Vous avez sûrement côtoyé… des gens comme eux ? »
Il y avait une pointe de quelque chose de tranchant sous la douceur — une provocation enveloppée de soie.
« Oui », intervint Valcarrini, inclinant légèrement la tête. « Vous avez passé la dernière année à manier des lames pour l’Empire, n’est-ce pas ? Marais, baronnies, disputes frontalières — comment faites-vous pour supporter une telle compagnie ? J’imagine que ça doit être… formateur. »
Quelques rires discrets circulèrent autour de la table.
Les doigts de Valeria restaient immobiles autour de sa tasse.
La projection au-dessus d’eux changea à nouveau — montrant maintenant un affrontement entre quatre candidats sur une plateforme surélevée. Des sorts s’entrechoquaient en plein air, éclatant en lumières dispersées. Un garçon était déjà à terre, inconscient ou pire, tandis que les autres se déplaçaient comme des loups encerclant une bête blessée.
Valeria expira.
Et enfin, elle leva les yeux.
Sa voix, lorsqu’elle parla, était posée. Polie. Affûtée seulement par ce qui n’était pas dit.
« Des gens comme eux », répéta-t-elle, comme si elle goûtait la phrase.
Elle se tourna pour faire face aux deux femmes, son ton mesuré et calme. « J’ai marché aux côtés de toutes sortes de personnes, Lady Montellara. Nobles, roturiers, mages, mercenaires. Et oui — aussi de simples gens. »
Elle fit une pause, laissant le mot s’installer.
« D’après mon expérience, les titres ne stoppent rarement une flèche. Ou un feu. Ou la faim. »
La pièce se tut — pas par choc, mais parce que ses mots portaient un poids trop lourd pour être ignorés.
Le regard de Valeria resta fixé sur le disque de divination, puis revint à Valcarrini.
« J’ai vu de la lâcheté en velours et de la loyauté en haillons. Et j’ai vu des idiots — nobles ou non — mourir de la même façon : en hurlant, loin de chez eux. »
Montellara cligna des yeux.
Le sourire de Valcarrini se durcit, à peine.
Valeria n’offrit ni excuse ni développement.
Sa voix, toujours calme, diminua légèrement. « Si l’Académie a décidé d’ouvrir ses portes à eux, alors je ne peux qu’en conclure que quelqu’un a enfin compris que le pouvoir ne se soucie pas d’où vous êtes né. »
Un silence s’installa.
Puis Lady Valcarrini leva le menton, son sourire revenant—serré, composé, brillant comme une dague sous une fine dentelle.
« Quel noble geste de votre part, Lady Olarion, » dit-elle, sa voix teintée d’élégance et bordée de mépris. « Vraiment. Mais peut-être est-ce la différence entre ceux d’entre nous qui sont nés pour diriger… et ceux qui ont été élevés pour suivre. »
Sa tasse de thé tinta doucement contre sa soucoupe alors qu’elle la posait avec une grâce calculée.
« Vous parlez de faim et de feu comme s’ils étaient les grands égalisateurs, » poursuivit-elle. « Mais le pouvoir ne se résume pas simplement à la survie. Il s’agit de raffinement. De contrôle. D’élégance. Et ces choses, j’en ai bien peur, sont liées au sang. »
Elle fit un geste vague vers la projection de la scrying. « Qu’ils prouvent leur valeur. Qu’ils grattent et se débattent dans la boue et l’illusion. Mais ils resteront ce qu’ils étaient—des enfants de la terre, vêtus de lumière empruntée. »
Son regard dériva vers Valeria avec la plus petite arquée de sourcil.
« Et peu importe la finesse d’une lame, elle ne peut changer le minerai dont elle a été forgée. »