Chapitre 622
Parce que je ne mens pas.
En entendant cela, Priscilla cligna des yeux.
Ses sourcils se levèrent—à peine.
« …Haah ? » souffla-t-elle, prise entre l’incrédulité et l’insulte pure et simple.
Son ton n’était pas froid cette fois.
Il était perplexe.
Parce que cela—cela—était sa réponse ?
« Tu ne… quoi ? »
« Je ne mens pas, » répéta-t-il, les lèvres effleurant le rebord de la tasse comme s’il portait un toast à sa propre absurdité.
Elle le fixa.
Fixe.
Puis se pencha légèrement en avant, ses yeux cramoisis se plissant.
« Ça, » dit-elle lentement, « c’est la chose la plus ridicule que j’aie entendue depuis que Lord Varren a affirmé que son cheval récitait de la poésie. »
Il ricana dans sa tasse, visiblement impassible.
Puis la posa avec un léger tintement, son regard revenant au sien avec une lueur diabolique sous le calme apparent.
« Peut-être, » dit-il, « mais il mentait. »
Pause.
« Pas moi. »
Son regard s’affina.
Celui qui pouvait faire taire un serviteur en plein pas, ou figer un noble moindre au milieu d’une phrase. Mais cette fois, il atterrit sur l’homme en face d’elle comme de la neige sur une pierre noire—peut-être remarqué, mais totalement impassible.
« N’importe qui peut prétendre qu’il ne ment pas, » dit-elle froidement, ses doigts effleurant une fois le rebord de sa tasse de thé intacte.
« Vrai, » répondit-il, avec la facilité de quelqu’un qui n’a jamais eu besoin de convaincre personne de quoi que ce soit.
« Alors, » insista-t-elle, la voix se resserrant d’un doute retenu, « pourquoi devrais-je te croire ? »
Il prit une autre gorgée de thé, calme comme la lumière de la lune. « Parce que je ne mens pas. »
C’était encore là.
Ce même calme frustrant.
« …Veux-tu qu’on te mette en cage ? » demanda-t-elle, d’un ton plat. « C’est ta version d’une confession ? »
Il ne cligna même pas des yeux.
« Princesse, » dit-il en posant doucement la tasse, « tu peux m’enfermer quand tu veux. Rien ne t’en empêche. Tu peux me croire. Ou pas. Je viens simplement de dire ce que je pense. C’est tout. »
Il se pencha en arrière, croisant mollement ses mains devant lui comme si cela représentait vraiment toute l’étendue de ses préoccupations.
Et pendant une seconde, Priscilla pensa à tout arrêter là.
Mais alors—
Il se pencha en avant, juste assez pour attraper la lumière de la lanterne dans la courbe de ses yeux noirs.
« …Mais rendons ça plus facile pour toi. »
Ses yeux se plissèrent.
« Oh ? » murmura-t-elle.
Il sourit à nouveau, discret et silencieux.
« Pourquoi ne pas vérifier toi-même ? »
L’atmosphère entre eux changea.
« Par exemple, » continua-t-il, appuyant un coude sur la table, « si tu creusais un peu plus—peut-être sous la surface de la neutralité de la Maison Crane—tu pourrais découvrir… des connexions. »
« Connexions, » répéta-t-elle.
« Au Prince héritier, » dit-il, avec une nonchalance pointée, comme s’il évoquait un dîner légèrement trop cuit.
Son dos se raidit.
Il but à nouveau son thé, indifférent.
« Ou peut-être, » ajouta-t-il en tapotant le côté de la tasse avec un knuckle, « que tu pourrais examiner le baron. Ce garçon de tout à l’heure. Voir où se trouve réellement sa loyauté. Ou quel rôle il était censé jouer. »
Puis sa voix baissa légèrement, juste assez pour effleurer les bords de l’implication.
« Bien que… étant donné la nature méticuleuse de ce gars, tu ne trouveras rien. Pas sur le papier. Pas dans le registre. Même pas dans un murmure d’un serviteur. »
Son regard se fixa sur lui.
Quelque chose dans le ton. La tournure des phrases.
Sa nature méticuleuse ?
‘Ce gars… ?’
Ses pensées se tournèrent vers l’intérieur, vives et soudaines.
Il ne peut pas vouloir dire—
Le Prince héritier ?
Son esprit se rétracta, tordant l’absurdité de la chose.
Ce homme est-il fou ?
Et pourtant… en l’étudiant à nouveau—
L’homme en face d’elle esquissa un sourire.
Pas large.
Pas arrogant.
Mais avec la courbe subtile de quelqu’un qui avait déjà plongé plus profondément dans son esprit qu’il n’aurait dû.
Il but à nouveau son thé—lentement, délibérément. Comme s’il n’y avait aucune urgence. Comme s’il avait tout le temps de l’Empire et rien à craindre de tout cela.
Puis, nonchalamment—
« Pour toi, » dit-il, la voix douce, « la meilleure option serait de me verrouiller. »
La porcelaine tinta doucement lorsqu’il posa à nouveau la tasse.
« Cela sauverait ton image, du moins. Pour l’instant. »
Les yeux de Priscilla se plissèrent.
Mais il n’avait pas fini.
Son regard se porta vers le sien—pas perçant, pas défiant, simplement calme. Dissectant.
« Mais la question est… » continua-t-il, les doigts maintenant jointes légèrement sous son menton, « …as-tu une image à sauver en premier lieu ? »
Les mots tombèrent comme de la glace dans de l’eau calme.
Elle ne répondit pas.
Pas parce qu’elle n’en avait pas.
Mais parce que—bon sang—il avait touché trop près.
« Et si les choses continuent comme ça, » dit-il, la voix plus douce maintenant, non pas pour le secret mais pour le poids, « comme elles le sont maintenant… penses-tu vraiment que tu survivras dans cette académie ? »
Une autre pause.
« Oublie la survie. Disons que tu la supportes—d’une manière ou d’une autre. Mais penses-tu que tu réaliseras quelque chose ? Marqueras-tu ton passage ? Te déplaceras-tu librement ? Tireras-tu tes propres ficelles ? »
Il inclina légèrement la tête.
« Ou passeras-tu tes années comme tu as passé ta vie jusqu’à présent—en évitant des couteaux que tu n’étais pas censée voir arriver, et en t’inclinant juste assez pour être ignorée ? »
Son expression resta froide, posée.
Mais ses doigts frémirent contre le bras de son fauteuil.
Juste légèrement.
Car il parlait comme s’il la connaissait.
Pas comme les nobles pensaient la connaître—le sourire mi-figue, la pitié chuchotée.
Non.
Cet homme—cet étranger—déroulait les couches de son ambition comme s’il en avait lu le plan avant même qu’elle n’ose lui donner une forme.
C’était agaçant.
Furieux.
Et pire—cela commençait à sembler dangereusement proche d’être vrai.
« Tu parles avec insolence, » dit-elle, la voix froide, tranchante. « Comme si tu me connaissais. »
Ses yeux cramoisis se plissèrent, observant chaque subtil changement dans son expression, chaque respiration.
« Et pourtant, qui es-tu ? »
L’homme ne fléchit pas.
Ne cligna pas des yeux.
Il se contenta de sourire.
Faint, irritant, non pressé.
« Qui suis-je ? » répéta-t-il, presque pour lui-même.
Puis, avec une légère révérence, il leva une main et agita deux doigts dans l’air—lentement, comme pour tracer un mot qui n’avait pas besoin d’être dit.
« Quelqu’un, » dit-il légèrement, « que tu verras beaucoup à l’avenir. »
« Tu parles avec insolence, » dit-elle, la voix froide, tranchante. « Comme si tu me connaissais. »
Ses yeux cramoisis se plissèrent, scrutant chaque subtil changement dans son expression, chaque respiration.
« Et pourtant, qui es-tu ? »
L’homme ne fléchit pas.
Ne cligna pas des yeux.
Il se contenta de sourire.
Faint, irritant, non pressé.
« Qui suis-je ? » répéta-t-il, presque pour lui-même.
Puis, avec une légère révérence, il leva une main et agita deux doigts dans l’air—lentement, comme pour tracer un mot qui n’avait pas besoin d’être dit.
« Quelqu’un, » dit-il légèrement, « que tu verras beaucoup à l’avenir. »
Ses yeux noirs brillaient—pas avec de la moquerie, mais avec un calme enivrant. Comme s’il marchait déjà plusieurs pas devant elle dans une danse dont elle n’avait pas réalisé qu’elle était entrée.
« Quelqu’un que tu rencontreras à nouveau, » ajouta-t-il, se levant de son siège avec une grâce lente, « et encore. »
Son manteau murmura alors qu’il se déplaçait, le chat blanc s’étirant paresseusement sur ses épaules avant de se recroqueviller dans le silence.
Et malgré la présence des gardes juste au-delà de la terrasse.
Malgré la loi du palais.
Malgré son propre ordre qui aurait pu être donné d’un seul geste levé—
Il bougea comme un homme qui savait qu’elle ne l’arrêterait pas.
Et c’était cette certitude—cette audace—qui fit naître une lente braise de chaleur qui ondulait dans sa poitrine.
Il s’arrêta près du bord du jardin, ne se retournant pas encore.
« Mademoiselle la Princesse, » dit-il, sa voix flottant comme de la fumée sur de la soie, « vous devriez attendre avec impatience votre temps à l’académie. »
Un pas de plus. Toujours pas de précipitation.
« Et le festival. »
Il jeta un regard à moitié par-dessus son épaule maintenant, pas assez pour croiser ses yeux, juste assez pour laisser sa voix porter un dernier fil de malice.
« Vous verrez beaucoup de choses intéressantes. »
Puis il se tourna, marchant dans le couloir ombragé comme s’il en faisait partie.
Et juste avant de disparaître complètement—
« Votre nom ! » l’appela-t-elle, la question plus acerbe qu’elle ne l’avait voulu. « Quel est votre nom ? »
Il ne s’arrêta pas.
Mais il sourit à nouveau.
« Attendez et voyez, Mademoiselle la Princesse, » lança-t-il en retour.
Et puis—
Disparu.
Ne laissant derrière lui rien d’autre que de la vapeur s’élevant de deux tasses à moitié pleines, et un silence chargé de questions.