Chapitre 621
Les mots du garçon résonnaient—doucement, délibérément—et Priscilla pouvait déjà le voir.
Les lanternes. La foule murmure. Le sang sur la lèvre du baron. Sa sœur tremblante à côté de lui. L’héritier de la Grue se tenant droit, se délectant de sa noblesse vertueuse. Et puis—elle, qui se tenait au cœur de tout cela.
Trop tard.
Juste à temps.
Et puis—
La voix du garçon changea.
Plus douce.
Plus haute.
Feignant le tremblement d’un jeune noble, et y mêlant une détresse théâtrale.
« Ah… Princesse, » dit-il, la main sur la poitrine, tremblant de façon simulée mais sans moquerie. « « Mon seigneur—ma dame—s’il vous plaît. Vous vous souvenez de moi, n’est-ce pas ? Du tribunal du sud ? Vous… vous avez accepté mon vœu avant le festival d’automne. » »
Sa tonalité vacillait, comme un homme se rappelant une vérité partagée qui n’avait jamais existé.
« Et maintenant—maintenant ils me menacent ! Ces nobles—la Maison de la Grue—ils essaient de nous expulser ! »
Il ouvrit légèrement les yeux, mimant la panique, sa voix tremblante juste assez pour faire passer l’émotion.
« Vous devez les arrêter, Princesse. S’il vous plaît. »
Puis il s’arrêta.
Et le silence s’installa.
Mais pas en elle.
En Priscilla, une tempête commença à faire rage.
Car elle voyait maintenant. Tout.
Le visage du baron—pitoyable et suppliant. L’attention de la foule se tournant vers elle. Les nobles qui observaient, déjà conscients du jeu. Déjà à prévoir comment elle réagirait.
Elle resterait là. Silencieuse. Incertaine. Cherchant dans des souvenirs qui n’existaient pas un visage qu’elle n’avait jamais vu.
Et si elle disait non ?
Si elle niait la loyauté du garçon ?
Ce ne serait pas lui qui souffrirait.
Ce serait elle.
Elle, la « princesse indésirable », celle née du sang d’un roturier, serait peinte comme froide. Déloyale. Lâche. Le genre de leader qui laisse ses propres suiveurs piétiner sous des bottes nobles.
Même si tout cela n’était pas vrai.
Même si c’était fabriqué à partir du premier fil.
Cela n’avait pas d’importance.
Car ce serait sa parole contre la leur—et aux yeux de la cour de l’empire, sa parole avait toujours une étoile à côté.
Elle pouvait déjà l’entendre : Alors c’est cette fille que l’Empereur a laissée entrer à l’académie ? Celle qui abandonne ses alliés en public ? Celle qui a trop honte de défendre la sienne ?
Le garçon ne parla pas.
Il n’en avait pas besoin.
Il la regardait simplement maintenant, à nouveau silencieux, laissant son esprit parcourir chaque vague du piège qui aurait pu être.
Un piège qu’elle n’avait même pas vu jusqu’à ce qu’il soit presque tendu.
Et lentement—
Très lentement—
Sa main gantée se serra en un poing sur le repose-bras.
Pas par peur.
Mais par compréhension.
Ce n’était pas une question de Maison de la Grue.
Pas vraiment.
C’était à propos d’elle.
De l’humilier avant même qu’elle ne mette un pied à l’académie. De la traîner dans la boue juste assez pour s’assurer qu’elle ne se tiendrait jamais sur un pied d’égalité.
Pour que sa présence à la capitale ne soit pas seulement gênante, mais indésirable.
Et cela aurait pu fonctionner.
Cela aurait pu fonctionner.
Cette pensée, calme et précise, s’installa dans l’esprit de Priscilla avec le poids de fer.
Ce n’était plus une hypothèse.
C’était une stratégie viable—avec un précédent, que la cour dévorerait comme du sang dans l’eau. Sa présence à l’académie attirerait déjà des murmures, mais cela ? Cela leur donnerait quelque chose sur quoi ancrer leur mépris. Quelque chose de concret. Un échec à protéger. Une faiblesse politique affichée. Une tache.
Et ils ne l’oublieraient pas.
Elle prit une inspiration—mais ne dit rien.
Car le garçon la regardait toujours. Restait assis en face d’elle avec ce calme exaspérant.
Plus simplement un « garçon » maintenant qu’elle le regardait de plus près.
Il était plus âgé que ce qu’elle avait d’abord supposé — pas un enfant jouant à des jeux, mais un homme, probablement dans la vingtaine. Peut-être tôt, mais pas moins dangereux pour autant. Sa posture, la clarté de ses mots, la retenue derrière son ton — ce n’étaient pas seulement des signes d’esprit. Ce étaient des signes de contrôle.
Il avait joué le rôle d’un charlatan, arboré le sourire narquois d’un provocateur, mais maintenant… maintenant qu’elle le regardait sans présomption, elle voyait à quel point le masque avait été délibéré.
Son visage était aux angles tranchés, pas maigre mais coupé net — pommettes définies, mâchoire légèrement arrondie pour atténuer la précision. Et ses yeux —
Ces yeux.
Ils n’étaient pas grands avec la jeunesse. Ils observaient. Toujours. Le genre de regard qui ne se contente pas de croiser le vôtre — il évaluait ce qui se trouvait derrière.
Et maintenant ?
Ce regard s’adoucit à nouveau — juste légèrement — alors qu’il levait une main dans un mouvement léger, gracieux.
Et puis —
Il recommença.
Cette fois, il joua la foule.
« Oh… oh mon Dieu, » s’étrangla-t-il doucement, imitant les tons flatteurs d’une noble, la main flottant de façon dramatique près de sa poitrine. « Avez-vous vu ça ? Elle ne lui a même pas adressé un regard. Sa propre baronne jurée. »
Puis il changea — sa voix s’approfondissant dans le murmure bas et suffisant d’un noble corpulent. « C’est honteux. Inapte à la cour, vraiment. Je m’attendais à un mauvais jugement, mais l’abandonner elle-même ? Tsk. »
Un autre changement.
Une voix chuchotée, à peine audible. « Eh bien, son sang n’est pas pur, vous savez. Que peut-on attendre d’une fille élevée par sentiment plutôt que par raison ? »
Il laissa ces voix imaginaires planer un instant avant que sa posture ne change à nouveau.
Épaules en arrière. Menton légèrement levé. Et puis —
L’héritier de la Maison Crane.
L’expression du garçon se tordit en un masque de satisfaction suffisante, la voix maintenant tirée et impérieuse, lourde de condescendance triomphante.
« Bien sûr, nous n’avons jamais voulu commencer quelque chose de sérieux, » dit-il avec une fausse civilité. « Mais lorsqu’un noble de l’Empire cause une telle perturbation, nous devons agir. C’est une question de dignité. De discipline. »
Il se pencha légèrement, levant un doigt pour insister, son ton chargé de fausse vertu.
« Et comme Sa Hauteness refuse de revendiquer la sienne… eh bien. Quel choix avions-nous sinon de rétablir l’ordre nous-mêmes ? »
Il poussa un petit soupir théâtral — exagéré juste assez pour se moquer.
« C’est vraiment dommage. J’avais espéré que la Princesse Priscilla pourrait s’épanouir dans ce rôle. »
Puis il s’arrêta.
Laissa le silence revenir.
Son expression était maintenant immobile. Calme à nouveau.
Mais dans sa voix ?
Une seule question restait — non dite, mais gravée dans chaque mot précédant :
Tu vois maintenant ?
Parce qu’ils l’avaient compris.
Priscilla expira lentement, longuement et silencieusement.
Sa main se détacha de sa poigne, retrouvant le bras du fauteuil alors que la tempête de possibilités s’éteignait en quelque chose de plus froid — analytique.
Oui, l’image qu’il avait peinte était plausible.
Alarmante même.
Mais elle était aussi façonnée. En couches. Peut-être embellie.
Et elle n’était pas idiote.
Si elle croyait chaque conte chuchoté dans une ruelle enfumée ou raconté par des étrangers à la langue d’argent, elle serait ensevelie sous la paranoïa avant sa prochaine apparition devant la cour. Elle serait utilisée. Tirée dans mille toiles par mille menteurs.
Ce — quoi que ce soit — pouvait être la vérité.
Ou ce pouvait être juste une autre mise en scène. Un piège dans un piège, enveloppé dans de l’intuition et livré avec un timing parfait.
Son regard se fixa sur lui.
Mesuré. Tranchant.
« Pourquoi, » dit-elle enfin, « devrais-je vous faire confiance ? »
Comme pour répondre à l’appel, le doux tintement de porcelaine interrompit le silence.
Un plateau en argent fut délicatement placé entre eux, deux tasses disposées avec une précision impériale par un serviteur discret. Elle s’inclina sans un mot, disparaissant dans l’ombre de la terrasse aussi rapidement qu’elle était venue.
La vapeur s’élevait doucement des délicates tasses.
Priscilla remarqua immédiatement : ce n’était pas la même commande.
Elle avait choisi son habituelle — subtile, discrète, assez amère pour aiguiser l’esprit.
Mais la sienne ?
Mirasheen impérial.
Encore.
Bien sûr qu’il l’avait.
Le garçon — jeune homme, corrigea-t-elle silencieusement — leva la tasse avec précaution, comme s’il s’agissait d’un rituel. Il prit une seule gorgée, la posture si décontractée qu’elle en devenait presque comique… puis expira doucement, avec satisfaction, comme quelqu’un qui venait de survivre à quelque chose qui aurait vraiment dû le tuer.
Et puis—
Il sourit.
Ce maudit demi-sourire, un peu trop à l’aise.
« Pourquoi devrais-tu me faire confiance… » murmura-t-il, la tasse toujours équilibrée entre ses doigts.
Ses yeux se tournèrent vers elle, presque malicieux.
« …Hmm. »
Une autre gorgée.
Le silence s’étira, délibéré.
Enfin, à bout de patience—
« Parce que je ne mens pas. »
Priscilla cligna des yeux.
Ses sourcils se levèrent — tout juste.
« …Haah ? »