Chapitre 618
Priscilla ne dit rien.
Elle se tenait là, immobile comme du marbre sous la terrasse voûtée, le pendentif en forme de flamme à sa gorge captant la lumière de la lanterne à chaque respiration superficielle. Sa posture ne vacillait pas. Sa voix acérée comme une lame ne revenait pas. Ses gardes étaient figés dans un mouvement à moitié tiré, attendant toujours son ordre.
Mais ses yeux—ces yeux rouges profonds et royaux—restaient fixés sur le garçon qui se tenait maintenant au bord de son silence.
Et à l’intérieur ?
Ses pensées étaient plus bruyantes que des tambours de guerre.
Qui es-tu ?
Ce n’était pas la première fois que quelqu’un lui parlait avec audace. Elle avait entendu des flatteries à la langue d’argent, des courtisans empoisonnés, et des nobles auto-satisfaits lui prêcher la loyauté, la tradition et l’obéissance. Tous d’eux coulaient du venin sous le voile des bonnes manières.
Mais aucun d’eux ne l’avait jamais regardée ainsi.
Pas avec peur. Pas avec mépris.
Mais avec connaissance.
Comme s’il voyait au-delà du titre.
Comme si la couronne sur son front était une chose facilement mise de côté.
Comme si—il l’avait déjà rencontrée.
Cela… aurait dû être impossible.
Et pourtant, le nom qu’il prononça—Impérial Mirasheen—fit remuer quelque chose en elle. Un souvenir effleuré par l’ombre. Pas tout à fait oublié. Mais enfermé.
Son souffle ralentit.
C’est une coïncidence, voulait-elle croire.
Mais cela ne semblait pas en être une.
Il l’avait regardée avec aisance, oui—mais plus que cela, avec reconnaissance. Et encore plus étrange… ses mots ne portaient pas le poids de l’ambition, ni de la calculatrice, ni de la peur des conséquences.
Ils ressemblaient à une conversation.
Comme quelque chose… de privé.
Même maintenant, avec ses gardes prêts à attaquer, et la fureur de toute la maison du Comte Crane crépitant aux bords de la place—
Le garçon n’avait pas bougé.
Pas même un pouce de peur. Pas un tressaillement de recul.
Ce n’était pas de l’arrogance.
C’était quelque chose d’autre entièrement.
Quelque chose de plus silencieux.
Plus délibéré.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
Et sous cette surface glaciale, ses pensées bouillonnaient comme la marée d’une tempête d’hiver.
Elle pouvait les sentir à nouveau—ces autres yeux, ceux qui comptaient moins. Les nobles. Les murmureurs. Les courtisans qui l’avaient autrefois regardée avec dédain dès qu’ils apprenaient que son sang était dilué par une naissance commune. Pas une héritière pure. Pas une fille de politique ou de pouvoir. Juste une erreur dotée d’une tiare par caprice impérial.
Elle avait appris à vivre sous ces regards. À marcher avec grâce pendant que leur mépris rongeait sous sa peau. Ils s’inclinaient, oui—mais leur regard la dépouillaient tout de même.
Mais pas le sien.
Non, il n’avait même pas cligné des yeux en voyant son emblème. Ses yeux ne se détournaient pas vers son pendentif. Il n’avait même pas reconnu les symboles qui avaient autrefois fait de sa vie une cage.
Il la regardait.
Juste… elle.
Et cela la troublait plus que tout ce qui s’était passé ce soir-là.
Sait-il ? Non—il ne peut pas. C’est impossible. Je ne lui ai jamais parlé. Je ne l’ai jamais vu à la cour, ni ailleurs.
Et pourtant…
…Pourquoi ai-je l’impression de l’avoir déjà vu ?
La question rongeait le bord de ses pensées comme un feu lent.
Les doigts de Priscilla restaient immobiles à ses côtés, mais elle pouvait sentir la tension grimper le long de sa colonne vertébrale, se recroqueviller sous son col. Sa respiration ne la trahissait pas—mais intérieurement, la certitude qu’elle portait comme une armure montrait des fissures.
Elle le regarda plus intensément maintenant, laissant son regard s’affiner—pas seulement royale, mais perçant.
Pourtant, il ne fléchit pas. Ses yeux noirs la fixaient avec cette même calme connaissance. Pas arrogant. Pas téméraire. Juste… présent. Certain d’une manière qu’aucun étranger ne devrait être.
Et ce sourire…
Ce n’était pas le sourire d’un noble cherchant à gagner des faveurs.
Ce n’était pas le simagré d’un artiste de rue essayant de charmer pour monter en grade.
C’était le genre de sourire que quelqu’un arborait lorsqu’il connaissait déjà la fin d’une histoire que vous n’aviez même pas commencé à lire.
Elle se força à détourner le regard de son visage, juste une seconde, pour se recentrer sur la logique.
Mirasheen Impérial.
Il l’avait dit comme si de rien n’était. Comme si c’était une remarque anodine, une suggestion familière entre connaissances. Mais ce n’était pas le cas.
Ce thé—ce thé précis—n’était pas inscrit ouvertement sur le menu d’un café dans la Promenade de Velis. Il n’était pas commandé en public. Pas par elle.
Elle ne le buvait que lorsqu’elle venait ici en secret, tard le soir, sous un nom différent, avec son visage à moitié ombragé par son voile et ses serviteurs attendant à une distance suffisante pour ne pas entendre la commande.
Personne ne savait. Pas même ses plus proches courtisans.
Elle ne l’avait jamais prononcé à voix haute au tribunal. Jamais permis qu’il figure dans ses préférences pour la cuisine du palais.
Alors comment—
Ses yeux se revirent vers lui.
Il la regardait toujours. Toujours impénétrable. Toujours arborant cette ombre de sourire—comme s’il savait exactement ce qu’elle pensait.
Il ne pouvait pas savoir. Pas à moins que…
Pas à moins qu’il ne l’ait vue ici auparavant.
Mais elle se serait souvenue de quelqu’un comme lui. Elle aurait dû.
Ne serait-ce pas ?
Je me trompe, se dit-elle. C’est une coïncidence. Une coïncidence arrogante, oui, mais juste un garçon jouant à des jeux dangereux pour attirer l’attention.
Et pourtant—
Son estomac se noua.
Car même si c’était une coïncidence, alors comment savait-il dire tout cela avant qu’elle ne se révèle ?
Les mots qu’il avait utilisés—la loi royale, l’harmonie de l’Empire, la justice sous la flamme—il avait invoqué le langage de la cour avec une telle aisance. Pas comme quelqu’un qui supplie l’autorité… mais comme quelqu’un qui s’attendait à ce qu’elle arrive.
Comme s’il avait attendu.
Comme s’il savait.
Il se tenait au centre de la Promenade de Velis, faisant du bruit assez fort pour secouer le district, et disait juste assez pour attirer l’attention royale sans jamais prononcer son nom.
Sa mâchoire se serra.
Il m’a attirée ici.
Et j’y suis allée droit dedans.
Ses serviteurs restaient figés autour d’elle, regardant, attendant, incertains de bouger à moins qu’elle ne donne l’ordre.
Mais même alors qu’elle se tenait sous l’arche, bien haut au-dessus des veines lumineuses d’Arcania, au-dessus des foules bavardes et des factions fracturées—
Priscilla Lysandra se rendit compte qu’elle n’était plus sûre de qui observait qui.
Et cela ?
C’était la partie qui la troublait le plus.
Le vent de la terrasse portait les odeurs d’huile de lanterne, de fumée et d’épices lointaines, mais aucune ne parvenait jusqu’à elle.
Priscilla Lysandra expira lentement.
Elle ne cligna pas des yeux.
Ne bougea pas.
Et puis—sans un mot—elle leva une main.
La garde impériale recula. La lame abaissée, mais pas complètement rangée. Ses serviteurs restèrent immobiles, mais elle pouvait sentir leur confusion silencieuse se répandre derrière elle comme une marée pressant contre un barrage.
Pourtant, elle ne dit rien d’abord.
Au lieu de cela, elle fit un pas mesuré en avant.
Puis un autre.
Et encore un autre, jusqu’à ce que le claquement sec de ses talons s’estompe sur la pierre douce sous le belvédère. Jusqu’à ce que le garçon soit à moins de deux pas. Jusqu’à ce que ses yeux noirs ne soient plus une chose qu’elle doit rencontrer—mais un reflet dans lequel elle était déjà plongée.
Et puis, d’une voix basse et parfaitement contrôlée, elle parla.
«…Très bien. »
Elle ne dit pas son nom.
Elle ne le demanda pas non plus.
Elle hocha simplement la tête—à peine—et se tourna vers l’arche ombragée derrière la promenade.
« Au Feu de l’Embrasement, » dit-elle à personne en particulier. « Nous parlerons là-bas. »
Les mots coupèrent la place comme une lame.
Un murmure d’incrédulité monta des nobles rassemblés en périphérie. Des chuchotements. Des regards choqués.
Mais aucun plus fort que la voix qui suivit.
« Tu ne peux pas être sérieux. »
L’héritier de la maison Crane—pâle, tremblant, la voix tendue comme une corde usée—avança, à peine capable de contenir le froncement de sourcils qui déformait son visage.
Il n’avait pas levé la tête lorsque la foule s’inclina. Il n’avait pas souri à son arrivée. Et maintenant, avec la scène lui échappant, il dissimulait à peine sa colère.
« Votre Altesse, » dit-il, la voix sèche. Trop formel. Trop acerbe. « Vous… lui accordez une audience ? »
Il n’attendit pas de réponse.
Il n’en voulait pas.
Le mépris dans son ton rendait la question rhétorique.
« Cet enfant a insulté la noblesse, » poursuivit-il, plus fort maintenant, se tournant partiellement vers la foule. « Il a menacé un héritier. Il a invoqué le nom de la famille royale pour faire du théâtre—et maintenant, il est récompensé par l’intimité ? »
Son regard se fixa à nouveau sur elle, et pour la première fois, ce qu’elle vit n’était pas simplement de l’incrédulité.
C’était une accusation.
Un défi—nu et sans filtre, tiré des braises d’une inimitié qui n’attendait que de s’enflammer.
« Ou prenez-vous son parti ? »