Chapitre 617
Alors, dis-moi. Pourquoi as-tu osé parler au nom de la famille royale ?
L’acier froid restait à sa gorge, mais l’expression du garçon ne changea pas.
Il croisa le regard de la princesse—pas avec défi, pas avec soumission—mais avec quelque chose de plus calme. Plus profond.
Plus calme.
« Je n’ai pas parlé au nom de la famille royale, » dit-il doucement. « J’ai exprimé mes propres pensées. »
Les mots étaient silencieux, mais portaient leur message.
« Je n’ose pas parler au nom de la royauté. »
Ses yeux noirs, aussi profonds que jamais, reflétaient la lueur cramoisie dans les siens.
« Je posais simplement quelques questions. Rien de plus. »
Sa tête se pencha légèrement—pas en moquerie, mais avec la plus légère trace de réflexion, presque comme un étudiant admettant une petite erreur.
« Ce n’est pas permis ? » demanda-t-il doucement. « De se demander à voix haute sous le ciel de l’Empire ? »
Le chat bâilla.
Et puis—
Un souffle d’humour discret effleura les lèvres du garçon, comme s’il venait tout juste de se souvenir de sa position.
« Si ce n’est pas le cas, » dit-il avec un léger haussement d’épaules, « alors veuillez excuser ce paysan, une seule fois. »
Une pause.
« Je viens d’arriver dans la capitale. Je dois encore apprendre ses… règles délicates. »
Ce dernier mot—prononcé avec une pointe de mépris—tomba aussi sèche qu’une gifle déguisée en compliment.
La foule se mit à bouger à nouveau. Quelqu’un toussa. Une noble en arrière murmura, « Petit arrogant… » mais ne termina pas.
Et puis—
« Ça suffit ! »
La voix n’appartenait pas à la princesse.
Elle venait derrière elle—tranchante et chargée d’une colère à peine contenue.
Un des serviteurs de la Maison Crane s’avança maintenant, la fureur tremblant dans chaque syllabe.
« Ce paysan a insulté notre maison, » cracha-t-il. « Il a humilié notre héritier devant le peuple, il a invoqué la loi royale pour faire un spectacle, et maintenant il ose plaisanter devant Son Altesse ? »
L’héritier lui-même, le visage encore pâle et les lèvres serrées, parvint enfin à un faible écho : « C’est une honte pour la noblesse. Il doit être détenu immédiatement. »
Priscilla ne bougea pas.
Son expression ne vacilla même pas.
Mais le poids de son immobilité était plus fort que leurs cris.
Le garçon expira lentement, puis jeta un regard vers l’entourage de Crane.
« Insulté ? » murmura-t-il. « Ah. Alors pardonnez-moi encore. »
Il posa une main sur sa poitrine et inclina la tête—pas de façon moqueuse, mais avec une humilité exagérée de quelqu’un qui savait exactement combien cela les irriterait.
« Je n’avais pas réalisé que dire des faits était considéré comme une insulte. Je vais le noter. Quelque part entre ‘respire doucement’ et ‘ne saigne pas sur la soie.' »
Plus d’une personne dans la foule ricana.
Selphine faillit s’étouffer.
Aurelian se cacha la bouche.
L’héritier de la Maison Crane, le visage rouge et tremblant maintenant de rage et de fierté blessée, s’avança.
« J’ai été attaqué, » grogna-t-il, la voix cassée par la tension. « Sans provocation ! Ce… ce vagabond est apparu de nulle part et m’a frappé ! »
Quelques soupirs s’élevèrent dans la foule—plus par incrédulité face à son audace que par sympathie.
Selphine ricana. « Sans provocation, mon œil, » murmura-t-elle.
Le garçon aux yeux noirs ne se retourna même pas pour regarder l’héritier.
Il parla simplement—calmement, clairement.
« Ah, oui, » dit-il en hochant lentement la tête comme se rappelant quelque chose de vaguement amusant. « Je me souviens maintenant. »
Il se tourna légèrement, son regard glissant sur les spectateurs rassemblés avant de revenir, de façon délibérée, à l’héritier de Crane.
« Je suis tombé sur un bandit portant des vêtements à la mode. »
Un silence.
Puis—des rires. Suppressés, étouffés, mais indubitablement présents.
Une femme derrière Aurelian étouffa un rire derrière son éventail. Quelque part à gauche, quelqu’un renifla bruyamment au point de recevoir un regard de l’entourage de la Crane.
Le garçon ne sourit pas. Mais son chat, maintenant enroulé fièrement sur son épaule, cligna des yeux contentement.
Le visage de l’héritier se tordit de colère. « Tu oses— ! »
Il fit un pas en avant.
« Je suis l’héritier du comte Crane, l’une des plus anciennes maisons de l’empire ! Je ne serai pas moqué par un chien sans nom en haillons ! »
Mais les yeux de Priscilla se plissèrent.
Juste un peu.
Et la foule le remarqua.
Le garçon aussi.
Il se retourna vers elle, changeant à nouveau de ton—froid et conversationnel, comme si tout ce moment n’avait été qu’un malentendu malheureux lors d’un dîner.
« Je vois, » dit-il, en effleurant doucement une tache invisible sur sa manche. « Permettez-moi d’expliquer, Votre Altesse. Je suis venu ici parce que j’ai entendu dire que la vue de la terrasse était agréable. »
Il fit un geste vers le point de vue au-delà d’eux, la capitale s’étendant en lumières en dessous comme des constellations piégées sur la pierre.
« Et que le thé était correct. »
Une autre pause.
« Je voulais simplement une tasse avant que le festival ne commence. Je ne m’attendais pas à trouver un héritier noble essayant de déloger une chaise sous deux invités comme un marchand ivre lors d’une vente villageoise. »
Plus de rires maintenant—à peine dissimulés. L’air vibra avec eux.
La bouche de l’héritier de Crane s’ouvrit—mais aucun son ne sortit.
Le garçon fit un pas en avant, pas vers l’héritier, mais vers le bord de la terrasse, regardant la capitale. Sa voix était douce, réfléchie.
« Vraiment… quelle accueil. »
Puis, sans se retourner, il ajouta—avec une touche plus acerbe.
« Bien que je suppose que je ne devrais pas être surpris. J’ai entendu des murmures de certaines… factions élitistes. Ceux qui croient que leur sang les rend supérieurs aux autres. Intouchables. Même au-dessus de la loi impériale. »
Il se tourna lentement.
Rencontrant le regard de l’héritier.
« Et pourtant, » dit-il doucement, « lorsqu’ils sont mis au défi, ils saignent comme tout le monde. »
Le rire s’arrêta.
Pas parce que ce n’était pas drôle.
Mais parce que cela touchait trop près.
Parce que ce n’était plus une simple blague.
L’air était devenu trop calme.
Les mots du garçon restèrent suspendus dans l’air comme une malédiction prononcée en plein jour—audacieuse, dangereuse, et impossible à ignorer. Plus personne ne riait. Pas même Selphine. Pas même la sœur du baron, qui était assise, la main serrée autour de sa tasse de thé, oubliée et froide.
Car ce qu’il disait touchait trop près du nerf.
La guerre de succession.
Tout le monde le savait. Même s’ils n’en parlaient pas ouvertement.
La cour impériale était fracturée—les lignes tracées non seulement par le sang, mais par l’ambition. Le prince héritier, l’aîné des enfants légitimes de l’empereur, soutenu par les plus anciennes lignées nobles, commandait une faction croissante connue pour leur élitisme rigide et leur mépris pour le sang non traditionnel.
Et pourtant—la maison Crane avait toujours marché sur une ligne fine. Conservatrice. Noble. Mais neutre.
Du moins, c’était ce qu’on croyait.
Maintenant ? Après cela ? Après avoir vu leur héritier tenter d’affirmer son pouvoir avec une arrogance brute, en plein jour, lors du festival sous la loi de l’harmonie ?
Les gens commencèrent à se demander.
Et dans ce silence—
La princesse Priscilla prit enfin la parole.
Sa voix était plus douce qu’avant.
Pas froide.
Pas acérée.
Juste… curieuse.
« …Toi, » dit-elle, les yeux rouges fixant pleinement sur lui maintenant, la voix basse, presque illisible. « Comment me connais-tu ? »
Les mots ne faisaient pas sens pour la foule.
Pas au début.
Quelques nobles échangèrent des regards incertains. Certains se penchèrent légèrement en avant. Même Aurelian cligna des yeux, lèvres entrouvertes dans un « Quoi… ? »
Mais le garçon aux yeux noirs ne fit que sourire.
Pas largement. Pas moqueur.
Juste un léger, réfléchi sourire au coin des lèvres. Quelque chose de plus profond.
Familier.
« Je connais beaucoup de choses, Votre Altesse », dit-il doucement, « mais je crois que celle-ci serait mieux partagée autour d’un thé. »
Et puis, aussi naturellement que s’ils parlaient dans le jardin d’un domaine privé, il ajouta :
« Peut-être… Impériale Mirasheen. »
Ses pupilles se contractèrent légèrement. Un éclat traversa son expression — mais seulement un éclat.
Le reste d’elle était toujours de marbre.
Mais à l’intérieur ?
Une question brûlait maintenant.
Cependant, la foule n’eut pas le temps de s’attarder sur ce moment.
Car l’un des gardes impériaux, déjà tremblant de colère contenue, s’avança avec son épée levée haut.
« Insolent bâtard ! » cria-t-il, sa voix brisant le fragile voile. « Tu oses parler si familièrement à Son Altesse ?! Un roturier offrant du thé ?! C’est une insulte au sang même de l’Empire ! »
De nouveau, des soupirs. Certains sincères.
D’autres — préparés.
Mais Priscilla ne bougea pas.
Pas encore.
Ses yeux ne quittèrent pas les siens.
Et lui non plus ne détourna pas le regard.