Lorsque le matin pointa clair et radieux, le soleil répandit un éclat doré sur les vagues agitées.
Aeliana se tenait au bord du pont de son navire, son voile en place, sa posture droite et assurée tandis qu’elle scrutait la vaste étendue de la mer. Malgré le calme du matin, l’anticipation dans l’air était palpable.
Elle avait passé la nuit précédente à étudier les rapports des assistants qu’elle avait envoyés pour enquêter sur l’énigmatique épéiste nommé Luca. Les conclusions étaient maigres, à sa grande frustration. Il n’avait aucune affiliation notable, aucun lien reconnu avec des guildes ou des maisons nobles, et aucune réputation établie au-delà de cette expédition. Pourtant, son habileté était indéniable, une anomalie évidente au milieu de la mer d’aventuriers.
‘Qui êtes-vous, vraiment ?’ pensa Aeliana, son regard se dirigeant vers les plates-formes lointaines où les batailles de la journée allaient bientôt se dérouler. ‘Personne ne se bat ainsi sans une histoire.’
Madeleina se tenait silencieusement à ses côtés, toujours l’assistante vigilante. Elle lança un bref regard à sa dame avant de parler doucement. « Vous semblez impatiente ce matin, madame. Avez-vous bien dormi ? »
Aeliana hocha légèrement la tête, les mains jointes devant elle. « Oui. Et aujourd’hui… je veux en voir plus. »
Madeleina haussa un élégant sourcil. « Plus, madame ? »
« Oui », répondit Aeliana, sa voix calme mais empreinte de détermination. « Plus de cette expédition, plus de ces batailles. J’ai passé trop de temps enfermée loin du monde, l’observant à travers des comptes rendus et des rumeurs de seconde main. Ici, je peux le voir se dérouler en temps réel. Je veux en absorber le plus possible. »
Le plus léger sourire effleura les lèvres de Madeleina. « Comme vous le souhaitez, madame. Les plates-formes sont en cours de préparation. La première vague de monstres arrivera bientôt. »
L’attention d’Aeliana se précisa lorsqu’elle reporta son regard sur les plates-formes. Les mages étaient déjà à l’œuvre, leurs sorts gravant des sigils complexes dans l’air tandis que des constructions lumineuses commençaient à se matérialiser au-dessus de l’eau. Les aventuriers et les mercenaires se rassemblaient dans leurs formations assignées, leurs armes brillant à la lumière du matin.
Ses yeux scrutaient les figures rassemblées, à la recherche de lui. Cela ne prit pas longtemps. Luca se tenait près du bord de la Quatrième Station, sa posture décontractée, son épée reposant sur son épaule comme si le chaos à venir n’était qu’un inconvénient anodin. Même de cette distance, il y avait quelque chose dans son comportement qui le distinguait—sa façon de bouger, sa façon d’observer son environnement avec une confiance inébranlable.
Les lèvres d’Aeliana se pincèrent légèrement sous son voile. « Madeleina », dit-elle doucement, sans détourner son regard de lui. « Avons-nous quelqu’un suffisamment proche pour faire un rapport direct sur lui ? »
L’expression de Madeleina était calme lorsqu’elle s’approcha d’Aeliana, son ton mesuré et professionnel. « Si vous parlez de quelque chose de semblable à hier, madame, alors j’ai peur que non. L’artefact que nous avons utilisé a ses limites. Il est très sensible aux interférences du mana des individus Éveillés, surtout ceux de haut rang. La plupart des aventuriers ici entrent dans cette catégorie. »
Les yeux d’Aeliana restèrent fixés sur la silhouette lointaine de Luca, le faible éclat de sa lame particulière attirant à nouveau son attention. Ses lèvres se serrèrent tandis qu’elle absorbait les explications de Madeleina. « Je vois », dit-elle tranquillement. « C’est malheureux. »
« Je suis d’accord, madame », répondit Madeleina. « Cependant, nous pouvons toujours recueillir des rapports de nos assistants postés et nous fier aux observations faites après les batailles. Ce ne sera peut-être pas aussi immédiat, mais ce sera minutieux. »
Aeliana hocha la tête, son regard se détachant enfin de Luca pour se poser sur les plates-formes préparées. Les mages avaient presque terminé la stabilisation des constructions magiques, et la première vague de monstres commençait à agiter les eaux lointaines. Le faible grondement de leur approche était une toile de fond constante, devenant plus forte à chaque instant.
« Très bien », dit Aeliana, sa voix calme mais teintée de déception. « Je suppose que je devrai me contenter de ce que je peux voir d’ici. »
Elle se tourna et se dirigea gracieusement vers son siège, le fauteuil à haut dossier positionné pour offrir le meilleur point de vue sur le champ de bataille qui se déroulait. Alors qu’elle s’installait, ses mains reposant légèrement sur les accoudoirs, elle lança un dernier regard vers la Quatrième Station.
‘Il bouge comme s’il était intouchable’, pensa-t-elle, sa curiosité refusant de s’éteindre. ‘Je me demande… jusqu’où va cette confiance ?’
Ce fut une question pleine d’émerveillement.
Aeliana restait captivée, son regard fixé sur la projection affichant le champ de bataille. Sa concentration s’était accrue tout au long de la bataille, attirée par les deux figures qui se démarquaient si distinctement—Luca avec sa grâce imprévisible et mortelle, et Elara avec sa maîtrise magistrale de la magie de glace. Chaque mouvement, chaque coup, ressemblait à une performance conçue pour retenir son attention.
Elle se pencha légèrement en avant, son voile se déplaçant avec le mouvement. ‘Exhilarant’, pensa-t-elle, ses doigts saisissant légèrement l’accoudoir de sa chaise. La lame de Luca semblait vivante, se déplaçant avec un rythme étrange qui tranchait à travers le chaos. Elara, quant à elle, était un tempête de glace, ses sorts transformant le champ de bataille en une toile gelée de destruction.
« Ils sont remarquables », murmura Aeliana, presque pour elle-même.
Madeleina, se tenant silencieusement à ses côtés, la regarda avec un air entendu. « En effet, madame. Tous deux font preuve d’une habileté exceptionnelle. »
Alors que la bataille touchait à sa fin, les aventuriers ayant éliminé la dernière vague de monstres, Aeliana ressentit un rare sentiment de satisfaction. Elle avait observé des chevaliers s’entraîner pendant des heures, vu des soldats s’affronter, mais cela—cela avait été quelque chose de complètement différent. La synergie entre la force et la précision, la puissance brute et la magie tactique, l’avait laissée sans souffle.
Ses pensées furent interrompues par la voix de Madeleina, basse et régulière mais portant une pointe de tension. « Madame… quelque chose ne va pas. »
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Aeliana cligna des yeux, son attention se reportant sur son assistante. « Que voulez-vous dire ? » demanda-t-elle, sa voix calme mais prudente.
Le regard de Madeleina se porta vers l’horizon, son expression s’assombrissant. « L’énergie… elle change. J’ai déjà ressenti cela. Quelque chose est— »
Avant qu’elle ne puisse terminer, un bruit semblable à un coup de tonnerre fendit l’air.
BOOM !
Les yeux d’Aeliana s’écarquillèrent lorsque la projection trembla, les images vacillant brièvement avant de se stabiliser. Une énorme éclaboussure suivit, envoyant des vagues ondulant à travers la mer et les plates-formes en dessous.
Et puis, une ombre s’éleva.
Elle s’étendit sur l’eau, incroyablement grande et devenant toujours plus grande, sa forme monstrueuse et indéfinie. Le ciel sembla s’assombrir autour d’elle, la lumière du soleil engloutie par sa seule présence. Un son grave et guttural résonna sur le champ de bataille—un son qui envoya des frissons dans l’épine dorsale d’Aeliana.
« Qu’est-ce que c’est ? » murmura Aeliana, sa voix à peine audible.
SPLASH ! CRACK !
La projection vacilla violemment alors que la forme massive s’élevait de la mer, ses tentacules ondulant brillant d’eau de mer et d’un éclat étrange qui reflétait la lumière qui diminuait. Le monstre planait au-dessus du champ de bataille, sa taille gigantesque éclipsant les aventuriers et les navires dispersés autour des plates-formes. Le souffle d’Aeliana se coupa, ses jointures blanches tandis qu’elle serrait le bord de sa chaise.
« Qu’… qu’est-ce que cette chose ? » murmura-t-elle, sa voix à peine audible sous la cacophonie de la scène.
Madeleina, se tenant à ses côtés, secoua la tête, son expression sombre. « Je n’ai jamais rien vu de tel, madame. Ce n’est pas une créature provenant de quelque registre que j’ai étudié. Quoi qu’il en soit… c’est au-delà de tout ce que nous avions prévu. »
Les tentacules massives du monstre jaillirent vers le haut, puis s’écrasèrent avec une force terrifiante.
CRACK !
L’une des plates-formes s’affaissa instantanément sous le coup, se brisant en fragments qui furent projetés dans les airs. Les aventuriers se débattent pour esquiver les débris, leurs cris noyés par le rugissement des vagues. Un deuxième tentacule se balança vers l’un des navires, son impact envoyant une onde de choc à travers l’eau.
SPLASH !
Le navire bascula violemment, plusieurs membres de l’équipage furent projetés par-dessus bord. La panique éclata alors que les marins et les chevaliers se débattaient pour sécuriser leurs positions, leurs cris se mélangeant au rugissement guttural de la bête.
Le cœur d’Aeliana s’emballa en observant le chaos se dérouler. La projection zooma sur l’une des plates-formes où les aventuriers se battaient désespérément. Luca était parmi eux, sa lame scintillant tandis qu’il se déplaçait avec des pas précis et calculés pour éviter les tentacules monstrueux.
La mer elle-même semblait se soulever en rébellion. Des monstres marins plus petits qui s’étaient retirés plus tôt surgirent maintenant en avant, leurs formes se tordant de façon surnaturelle comme sous le commandement de la grande bête. Les vagues se sont écrasées contre les plates-formes, les eaux tourbillonnantes entraînant les aventuriers dans les profondeurs.
« C’est de la folie », dit Madeleina, la voix tendue. « La mer… elle est pleine de fureur. Quoi que ce soit, il contrôle tout. »
Une profonde crise éclata sous leurs yeux.