L’auberge vibrait d’énergie, l’air épais de conversations et de tintements de chopes. Aventuriers, marchands et spectateurs du tournoi récemment terminé se pressaient autour des tables, leurs voix se chevauchant dans un méli-mélo chaotique de rires, de vantardise et de débats animés sur les matchs. La chaude lueur des lanternes se répandait sur les murs de bois, ajoutant une teinte dorée à la scène animée.
Au cœur du chaos, Liora courait entre les tables, sa voix joyeuse coupant le bruit.
« Tout de suite ! Deux ales et un plateau de sanglier rôti ! » lança-t-elle, équilibrant habilement un plateau chargé de boissons et d’assiettes. Elle se faufilait à travers la foule comme un poisson dans l’eau, son sourire imperturbable malgré les demandes croissantes.
De l’autre côté de la salle, Sena s’affairait à débarrasser les chopes et les assiettes vides d’une autre table. Sa petite taille lui permettait de se glisser entre les clients avec une agilité surprenante. Elle adressa un sourire poli à un groupe d’aventuriers bruyants en ramassant soigneusement leurs plats.
« Tu t’en sors bien, Sena ! » l’encouragea Liora en passant, un pichet d’ale dans une main et un panier de pain dans l’autre.
Sena rayonna, les joues rouges d’excitation. « Merci, Mademoiselle Liora ! C’est amusant ! »
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« Amusant, hein ? » rit Liora. « Attends d’avoir fait ça cent fois. Ensuite, dis-moi si c’est toujours aussi amusant. »
Pendant ce temps, près du bar, Mariel Farlon se tenait les bras croisés, son regard perçant perçant le vacarme comme une lame. Son imposante présence contrastait fortement avec le chaos animé qui l’entourait. Elle était concentrée sur Riken, qui était assis raide sur un tabouret à proximité, la tête légèrement baissée sous son regard intense.
« Riken », dit Mariel, sa voix basse mais ferme, « combien de fois te l’ai-je dit ? Si tu veux aider, tu dois bouger comme si tu le pensais. »
« J’-j’essayais », marmonna Riken, le ton défensif mais contenu. Ses mains griffues agrippèrent le bord du tabouret alors qu’il évitait son regard.
« Essayer ne suffit pas », rétorqua Mariel, son expression inflexible. « Quand l’auberge est aussi occupée, nous n’avons pas le temps pour des efforts à moitié cœur. Tu es assez fort pour porter trois barils à la fois, mais tu agis comme si en soulever un était un châtiment. Qu’est-ce qui ne va pas ? Trop fier pour recevoir des ordres ? »
« Je ne suis pas fier », murmura Riken, ses oreilles s’aplatissant légèrement. « Juste… je ne veux pas faire de bêtises. »
Le regard perçant de Mariel s’adoucit – juste un peu. Elle se pencha, sa voix s’abaissant. « Riken, personne n’attend la perfection. Mais si tu ne donnes pas le meilleur de toi-même, tu te déçois. Compris ? »
Riken hocha la tête à contrecœur, les épaules tombantes. « Oui, Madame. »
« Bien. » Mariel se redressa, son attitude pragmatique revenant. « Maintenant bouge. Ces barils ne vont pas se ranger tous seuls. »
Alors que Riken glissait du tabouret et se dirigeait vers le débarras, Liora apparut à côté de Mariel, jonglant avec un plateau vide et un sourire malicieux. « Tu es dure avec lui, Mademoiselle Matrone. »
« Il en a besoin », répondit sèchement Mariel. Son regard suivit Riken alors qu’il disparaissait dans l’arrière-salle. « Ce garçon porte plus que des barils, et je ne parle pas du poids de l’ale. »
Le sourire de Liora s’adoucit. « Il y arrivera. Sena s’épanouit déjà, et il en fera autant. Il a juste besoin de plus de temps. »
Mariel grogna en signe d’accord, ses yeux perçants balayant la pièce. « En parlant de Sena, elle ferait mieux de ne pas laisser cette table de ivrognes en profiter. »
Mais Sena, toujours observatrice, avait déjà une longueur d’avance. Elle esquiva habilement une tentative maladroite d’un client de lui saisir la queue, son expression ferme alors qu’elle s’adressait à la table. « Veuillez garder vos mains pour vous, monsieur. C’est un lieu de travail. »
L’homme se figea, ses compagnons riant de sa tentative ratée. Mariel observa de loin, une lueur d’approbation traversant son visage.
« Fille intelligente », murmura-t-elle.
À ce moment-là, Riken réapparut, portant deux barils sur ses épaules. Ses mouvements étaient réguliers mais hésitants, son attention entièrement concentrée sur le fait de ne pas laisser tomber sa charge. Liora, passant avec un autre plateau, ne put s’empêcher de crier : « Ça a l’air bien, Riken ! Ne trébuche pas et ne fais pas tomber quelqu’un ! »
Le visage de Riken rougit alors qu’il ajustait sa prise, déterminé à ne pas trébucher. Mariel sourit faiblement mais ne dit rien, le laissant trouver son rythme.
Comme la soirée avançait, le chaos dans l’auberge ne montrait aucun signe de diminution, mais le personnel – nouveau et ancien – maintenait le mouvement. L’énergie contagieuse de Liora alimentait l’enthousiasme de Sena, tandis que la main ferme de Mariel assurait que même Riken trouvait sa place au milieu de l’agitation.
Mariel s’appuya contre le bar, les bras croisés, son regard perçant balayant la scène animée devant elle. L’auberge vibrait d’énergie, un tourbillon chaotique de rires, de chopes qui tintent et de voix qui se chevauchent. Elle avait vu cet endroit bondé à maintes reprises, mais ce soir-là, c’était… différent.
Ses yeux suivirent Sena alors que la jeune fille-renard se déplaçait habilement entre les tables, ses petits bras chargés de chopes vides. Le visage de Sena était rouge d’effort, mais son sourire ne faiblissait jamais. L’énergie de la fille était contagieuse, illuminant même les clients les plus grincheux. Et puis il y avait Riken, revenant du débarras avec deux barils équilibrés sur ses épaules, ses mouvements prudents mais réguliers. Il gardait toujours cette tension contenue dans sa posture, mais il y avait une détermination dans ses yeux qui n’y était pas auparavant.
Mariel exhala doucement, un son entre un soupir et un murmure. Cela avait été l’idée de Lucavion d’amener ces deux-là sous sa garde, et elle n’avait pas été tout à fait sûre au début. Prendre soin d’enfants – ces enfants-renards – ne faisait pas exactement partie de sa routine habituelle. Son auberge avait toujours été un havre de paix pour les voyageurs, les mercenaires et les aventuriers, pas un refuge pour les jeunes et les perdus. Mais quelque chose dans l’insistance de Lucavion, et le désespoir silencieux dans les yeux de ces enfants, l’avait convaincue.
À l’époque, elle avait pensé que ce serait un arrangement temporaire – quelques semaines, peut-être un mois au maximum. Pourtant, les voilà, trois jours après le tournoi, et non seulement les frères et sœurs sont toujours là, mais ils s’épanouissent. Sena, avec son enthousiasme débordant et sa capacité d’adaptation rapide, s’était intégrée aux habitudes de l’auberge comme un poisson dans l’eau. Et même Riken, malgré sa nature maussade et ses aspérités, trouvait son équilibre.
Le regard de Mariel resta fixé sur Riken alors qu’il déposait soigneusement les barils près du bar. Ses mouvements étaient délibérés, comme si chaque pas était calculé pour éviter les erreurs. Il la vit la regarder et détourna rapidement les yeux, ses oreilles s’aplatissant légèrement. Les lèvres de Mariel se courbèrent dans le plus léger des sourires.
‘Pauvre garçon’, pensa-t-elle, sa poitrine se serrant d’une émotion qu’elle ne pouvait pas nommer. ‘Il essaie si fort.’
Son attention se reporta sur Sena, qui venait d’esquiver une autre tentative maladroite d’un client de lui saisir la queue. La réponse ferme mais polie de la fille apporta un éclair d’amusement sur le visage de Mariel. « Heh…Pas mal », murmura-t-elle entre ses dents.
C’était étrange. Mariel avait passé la plus grande partie de sa vie auprès d’aventuriers – des hommes et des femmes endurcis par les batailles, leurs visages marqués par la route. Elle était habituée à gérer des ivrognes bruyants, à donner des ordres et à faire respecter la discipline lorsque cela était nécessaire. Mais prendre soin de ces deux-là… c’était différent. Inattendument enrichissant, d’une manière qu’elle n’avait pas anticipée.
Elle se redressa, ses yeux perçants se rétrécissant légèrement alors qu’un souvenir remontait à la surface – Lucavion debout à cet endroit même, ce sourire omniprésent sur son visage alors qu’il disait : « Ils ont juste besoin d’un endroit où se sentir en sécurité. Vous pouvez faire ça, n’est-ce pas, Mademoiselle Petite Ourse ? »
Elle avait grommelé contre le surnom à l’époque, comme elle le faisait toujours, mais maintenant, en regardant Sena se faufiler entre les tables et Riken transporter des barils avec une détermination silencieuse, elle ne pouvait nier que Lucavion avait eu raison. Ces enfants avaient apporté quelque chose de nouveau à l’auberge – quelque chose qu’elle ne savait pas manquer.
« Mademoiselle Matrone ! » La voix joyeuse de Sena interrompit ses pensées. La fille apparut au bar, un plateau vide balançant sur une hanche. « Avez-vous besoin que je fasse autre chose ? »
Mariel l’étudia un instant, absorbant le rouge de ses joues et l’étincelle dans ses yeux. « Tu en as assez fait pour le moment », dit-elle brutalement, bien que son ton soit loin d’être dur. « Va prendre un verre et fais une pause. »
Sena hésita, les sourcils froncés légèrement. « Mais je ne suis pas fatiguée… »
« Ce n’était pas une suggestion », interrompit Mariel, la fixant d’un regard perçant. « Vas-y. »
Les oreilles de Sena palpités, mais elle hocha la tête docilement, posa son plateau et courut vers la cuisine. Mariel la regarda partir, son regard s’adoucissant.
Le bruit de pas attira son attention, et elle se tourna pour voir Riken s’approcher du bar, ses mouvements toujours prudents mais moins hésitants qu’auparavant. Il posa une chope sur le comptoir et la regarda, son expression incertaine.
« Est-ce que j’ai… bien fait ? » demanda-t-il doucement, sa voix à peine audible au-dessus du vacarme.
Mariel haussa un sourcil, ses lèvres se courbant dans un léger sourire. « Tu n’as rien laissé tomber, n’est-ce pas ? »
Riken secoua la tête, ses oreilles vibrant nerveusement. « Non, Madame. »
« Alors tu as bien fait », dit-elle simplement, son ton ferme mais pas méchant. « Maintenant, va vérifier le débarras. Assure-toi que nous avons assez d’ale pour tenir toute la nuit. »
Riken hocha la tête et s’empressa de partir, les épaules un peu moins voûtées qu’avant. Mariel le regarda disparaître dans l’arrière-salle, un sentiment silencieux de fierté gonflant sa poitrine.
Le regard de Mariel resta fixé sur l’endroit où Riken avait disparu, son expression s’adoucissant. Le bourdonnement du chaos de l’auberge continuait autour d’elle, mais pendant un instant, elle se permit de simplement rester là, imprégnée de la chaleur de la scène. Cet endroit, ces enfants… ils étaient devenus quelque chose de plus qu’elle ne l’avait jamais imaginé.
Un léger bruissement la tira de ses pensées. Ses yeux perçants se dirigèrent vers l’une des fenêtres, qui avait été légèrement entrouverte pour laisser entrer la fraîche brise nocturne. Quelque chose de petit et d’agile se glissa à travers l’ouverture avec une grâce fluide, atterrissant silencieusement sur le bar.
Un chat.
Sa fourrure blanche immaculée brillait sous la lumière des lanternes, sa silhouette élégante posée avec une élégance naturelle. Mais ce qui attira le plus l’attention de Mariel, ce furent ses yeux – perçants et intelligents, bien trop avisés pour un simple animal. Le chat resta assis là, sa queue se courbant soigneusement autour de ses pattes alors qu’il la regardait avec un regard calme, presque royal.
Les lèvres de Mariel se pressèrent en une fine ligne, et elle croisa les bras. « Lucavion », murmura-t-elle entre ses dents, son ton à mi-chemin entre l’agacement et l’amusement.
Le chat inclina légèrement la tête, comme pour la reconnaître. Puis, avec une précision délibérée, il ouvrit la bouche et laissa tomber un petit morceau de papier plié sur le comptoir. Le bruit du papier heurtant le bois était faible, mais pour Mariel, il aurait pu tout aussi bien être un roulement de tambour au milieu du bruit qui l’entourait.
« Miaou. » La voix du chat était douce mais insistante, comme s’il délivrait un message non seulement avec le papier, mais avec sa présence même.
Mariel haussa un sourcil, se penchant pour ramasser le mot. Le chat ne bougea pas, la regardant des yeux sans ciller alors qu’elle déplia le papier. L’écriture à l’intérieur était nette mais précipitée, le genre d’écriture qu’elle reconnaissait instantanément.
Mademoiselle Petite Ourse,
Le contenu du papier…
Mit un sourire sur son visage…
Cet homme est arrivé comme une tempête…
Et est parti avec une plus grande…
Un vent de changement…
Ceux étaient des murmures…