Alors que la voiture s’arrêtait devant le grand manoir, l’esprit de Valeria s’emballait. Malgré son extérieur composé, elle ne put réprimer la pointe de nervosité qui la rongeait. « Une audience avec un marquis », pensa-t-elle en lissant un pli de son manteau usé par le voyage. « J’aurais dû me préparer à cela. »
Maynter sembla percevoir son hésitation. « Lady Valeria », commença-t-il en descendant de la voiture, se tournant pour lui offrir sa main. « Le marquis a tout arrangé. Vous n’avez pas à vous soucier des détails. »
Valeria acquiesça, prenant brièvement sa main en descendant, son regard balayant les jardins opulents du domaine et la façade en pierre scintillante. Malgré les assurances de Maynter, elle savait mieux. Même si elle n’était pas venue à Andelheim dans l’intention de rechercher les faveurs de la noblesse, les règles élémentaires de l’étiquette dictaient qu’elle se présente correctement, surtout lorsque l’hôte était un marquis. Sa tenue actuelle, aussi fonctionnelle soit-elle, ne suffirait pas.
Elle allait exprimer son inquiétude lorsque Maynter fit un geste vers une servante en attente près de l’entrée. La jeune femme, vêtue de la livrée officielle de la famille Ventor, fit une révérence gracieuse alors qu’ils s’approchaient.
« Lady Valeria », dit la servante, sa voix douce mais claire, « le marquis a ordonné qu’on vous donne le temps de vous préparer. Si vous voulez bien me suivre, une tenue appropriée a été prévue pour votre audience. »
La surprise de Valeria brilla un instant avant qu’elle ne la masque rapidement. « Il s’attendait à cela. » Cette pensée apaisa légèrement ses nerfs, mais cela confirma également l’attention portée aux détails par le marquis et, peut-être, son désir de faire forte impression.
« Merci », répondit Valeria, le ton mesuré, tandis qu’elle suivait la servante à l’intérieur.
L’intérieur du manoir était aussi grandiose que son extérieur. Les sols en marbre poli reflétaient la lueur chaleureuse des lustres en cristal, et les murs étaient ornés de tapisseries complexes et d’accents dorés. La richesse était un contraste saisissant avec les auberges rustiques et les rues animées d’Andelheim, mais Valeria conserva une expression neutre, se concentrant plutôt sur la servante qui la conduisit à travers une série de halls.
Finalement, elles arrivèrent à une chambre privée. La servante lui fit signe d’entrer, expliquant : « Tout a été préparé pour votre confort, madame. Veuillez prendre votre temps. »
À l’intérieur, Valeria trouva une garde-robe méticuleusement organisée, chaque pièce taillée sur mesure pour sa silhouette, mais stylée d’une manière qui maintenait à la fois élégance et modestie, convenant à son statut de chevalier. Elle choisit une robe vert foncé avec des broderies argentées, son design sobre trouvant un équilibre entre la noblesse formelle et ses propres préférences pour le pratique.
Au moment où elle émergea, la tension dans ses épaules s’était légèrement relâchée. Bien qu’elle ressentait encore le poids du moment, le fait de se préparer l’aida à recentrer ses pensées. « Ce n’est pas qu’une formalité. Le marquis veut quelque chose de moi », se rappela-t-elle. « Que ce soit une alliance, une reconnaissance ou quelque chose d’autre, je dois être prête. »
Maynter attendait juste devant la chambre, son expression aussi composée que jamais. « Vous êtes des plus présentables, Lady Valeria », remarqua-t-il d’un léger signe de tête. « Le marquis lui-même vous accueillera à l’entrée du hall. »
Cela la fit hésiter. Traditionnellement, un tel geste était réservé aux personnes de rang égal ou supérieur, ou aux individus que l’hôte souhaitait vivement impressionner ou avec lesquels il souhaitait s’allier. Étant donné que la famille Olarion n’était pas au-dessus du rang du marquis, la conclusion était claire : le marquis Ventor cherchait à établir des relations amicales avec elle.
Cette prise de conscience la calma. « Ce n’est pas seulement une question de courtoisie. Il voit une valeur en moi, ou en mes relations. »
Cependant, elle ne pouvait pas se permettre d’être complaisante. Bien qu’elle doute que le marquis ait recours à la tromperie – sa position lui laissait peu à gagner avec de telles tactiques –, elle décida de procéder avec prudence. La confiance se mérite, elle ne se donne pas gratuitement.
Enfin, elle fut conduite à la grande entrée du hall. Le marquis Ventor attendait, flanqué de deux chevaliers en armure de cérémonie. Sa présence était imposante mais accueillante, sa tenue impeccable sans être ostentatoire. Alors que Valeria s’approchait, il fit un pas en avant et lui offrit une courbette.
« Jeune Lady Valeria », dit-il, la voix chaleureuse et ferme. « C’est un honneur de vous accueillir dans ma demeure. Votre performance au tournoi a été tout simplement remarquable. »
Valeria rendit le geste par une révérence respectueuse. « Merci, mon seigneur. Je suis honorée par votre invitation et votre hospitalité. »
Le marquis sourit, lui faisant signe d’entrer dans le hall. « Venez, parlons confortablement. Je suis impatient de discuter de questions qui pourraient nous être bénéfiques à tous les deux. »
Alors que Valeria le suivait dans le hall opulent, elle ressentit un léger sentiment de soulagement. Le comportement du marquis, bien que raffiné, semblait sincère. Pourtant, sa détermination resta ferme. « C’est un jeu de politique autant que de pouvoir. J’écouterai attentivement, mais je ne baisserai pas ma garde. »
Valeria suivit le marquis Ventor à travers les grands halls de son manoir, leurs pas résonnant faiblement sur les sols en marbre poli. Ils entrèrent dans une salle formelle baignée dans la douce lumière d’un grand lustre. La pièce était meublée avec un goût exquis : des fauteuils moelleux disposés autour d’une table basse en acajou foncé, une toile de fond de tapisseries complexes représentant des batailles historiques et des alliances.
Le marquis lui fit signe de s’asseoir tandis qu’un serviteur versait discrètement du thé dans de délicates tasses en porcelaine. Valeria s’assit gracieusement, conservant une posture composée malgré la subtile tension qui persistait dans l’air.
Le marquis Ventor s’installa dans son fauteuil en face d’elle, ses mouvements délibérés mais sans hâte. « Lady Valeria », commença-t-il, le ton chaleureux mais mesuré, « vous m’honorez de votre présence. J’espère que les dispositions prises jusqu’à présent vous ont donné satisfaction. »
« Elles ont été plus que satisfaisantes, mon seigneur », répondit Valeria d’une légère inclinaison de tête. « Votre hospitalité est des plus gracieuses. »
Le marquis sourit faiblement, levant sa tasse de thé. « C’est tout à fait normal. Votre performance au tournoi a été tout simplement exemplaire. Vous avez non seulement fait honneur à vous-même, mais vous avez également ajouté du prestige à cet événement. »
« Vous êtes gentil de le dire », dit Valeria, la voix ferme. « Le tournoi a été une expérience remarquable, une expérience qui a testé mes compétences et élargi ma perspective. »
« La perspective est une chose précieuse », médita le marquis, posant sa tasse avec un léger cliquetis. « La force que vous avez démontrée, tant au combat qu’en comportement, est rare, Lady Valeria. Il n’est pas surprenant que votre nom soit autant cité. »
Valeria offrit un léger sourire en réponse, son esprit naviguant soigneusement entre les couches sous-jacentes à ses paroles. Les louanges du marquis étaient sincères, mais elle savait qu’elles avaient une intention.
Après un moment de silence agréable, le marquis Ventor se pencha légèrement en avant, l’expression pensive. « Bien sûr, on ne peut pas parler du tournoi sans mentionner Sir Lucavion. Son… style unique a laissé une impression indélébile, c’est le moins qu’on puisse dire. »
Le regard de Valeria se durcit légèrement, bien qu’elle garde son calme. Elle inclina la tête, reconnaissant sa déclaration sans en dire plus.
Le marquis l’étudia attentivement, ses paroles suivantes étant soigneusement choisies. « Je dois avouer que je suis curieux de connaître la nature de votre relation avec lui. Vous avez été vus ensemble souvent, et il semble y avoir une entente entre vous. »
Valeria sentit son pouls s’accélérer légèrement, bien qu’elle garde un extérieur calme. Elle rencontra son regard directement, le ton neutre. « Sir Lucavion et moi nous connaissons grâce au tournoi. Les circonstances nous ont conduits à nous croiser fréquemment. »
Le marquis leva un sourcil, son sourire faible mais connaisseur. « Une connaissance, dites-vous ? Pardonnez-moi, Lady Valeria, mais il semble que ce ne soit pas une simple coïncidence. Votre présence lors de ses moments de triomphe, la facilité avec laquelle vous conversez, ce ne sont pas les marques d’une association occasionnelle. »
Valeria se redressa légèrement, choisissant soigneusement ses mots. « Lucavion est… une énigme. Il a une façon d’attirer les gens dans son orbite, que ce soit par son talent ou son caractère. Nos chemins se sont croisés par hasard, mais je ne nierai pas que je suis venue à le considérer avec respect. »
« Respect », fit écho le marquis, le ton pensif. « Une fondation sur laquelle de nombreuses grandes alliances sont construites. » Il fit une pause, comme pour peser jusqu’où aller. « Son talent est indéniable, bien que ses méthodes soient non conventionnelles. Un tel homme est voué à susciter à la fois admiration et colère. »
Les lèvres de Valeria se serrèrent en une fine ligne. « Il est… singulier », dit-elle après un instant, la voix soigneusement mesurée. « Et bien que son approche puisse différer de la tradition, elle est efficace. »
Le marquis hocha lentement la tête, son regard se posant sur elle. « En effet. Il est rare de rencontrer quelqu’un qui défie les conventions aussi complètement, et plus rare encore de le voir réussir comme il l’a fait. C’est peut-être cette qualité même qui le rend si fascinant. » Il recula légèrement, l’expression contemplative.
Les pensées de Valeria tourbillonnaient alors que les paroles du marquis restaient suspendues dans l’air. Son ton restait poli, son comportement chaleureux, mais la nature délibérée de son sondage était indéniable. « Voilà donc », pensa-t-elle, sa poitrine se serrant légèrement. « J’ai été appelée ici non pas pour mes accomplissements, mais à cause de mon association avec Lucavion. »
Cette prise de conscience apporta une subtile pointe de déception. Elle était entrée dans le tournoi pour forger son propre chemin, pour être reconnue pour ses propres mérites. Et pourtant, il semblait que même ici, dans cette chambre soigneusement aménagée, sa valeur était pesée par rapport à l’ombre de quelqu’un d’autre.
Le marquis sembla remarquer le changement dans son expression, le plus léger éclair de déception qui traversa sa façade composée. Son propre sourire s’adoucit, sa posture se détendant légèrement alors qu’il se penchait en avant.
« Lady Valeria », dit-il doucement, le ton rassurant, « je vois ce que vous pensez, et je dois corriger une idée fausse. Bien que Sir Lucavion soit, sans aucun doute, une énigme digne d’étude, sa présence n’est pas la seule raison pour laquelle vous êtes ici aujourd’hui. »
Valeria cligna des yeux, les mots la prenant au dépourvu. Elle avait été tellement absorbée par son interprétation de ses intentions qu’elle n’avait pas envisagé une autre possibilité.
« Après tout, indépendamment d’un original comme lui, vous êtes l’une des rares personnes de la noblesse actuelle à pouvoir égaler de tels talents par vous-même, n’est-ce pas ? Il semble que l’avenir de la Maison Olarion soit brillant. »
À cela, Valeria se sentit réchauffée au cœur.
« Enfin…. »
Elle sentit que ses efforts portaient leurs fruits.