« Je suis là pour voir Lucavion. Je suis avec lui. »
Elle se sentait agacée.
Que leurs débuts aient été normaux ou non, Valeria savait qu’elle avait tout à fait le droit d’être là pour Lucavion à ce stade.
Puisqu’elle-même était quelqu’un qui était avec lui depuis longtemps déjà.
Les gardes échangèrent un bref regard, leurs expressions ne trahissant aucune émotion. « Excusez-nous, Lady Valeria », répondit l’autre garde, son ton poli mais ferme. « Le Marquis a donné des ordres explicites. Personne n’est autorisé à le suivre ou à le déranger. »
Le sourcil de Valeria se fronça, l’irritation scintillant sur ses traits. Elle était bien consciente de l’influence du Marquis, mais cela lui semblait excessif. « Savez-vous qui je suis ? », demanda-t-elle, sa voix basse et calme, portant une incontestable pointe d’autorité.
« Nous sommes au courant », répondit le premier garde, hochant légèrement la tête. « Lady Valeria Olarion, demi-finaliste du Tournoi Martial de Ventor. Votre prouesse est reconnue, mais nos ordres sont absolus. »
Les lèvres de Valeria se serrèrent en une fine ligne alors qu’elle étudiait les deux gardes. Elle pouvait sentir le poids de leur devoir dans leur posture, inébranlable et inflexible. Mais sa propre résolution n’était pas moins farouche. Elle fit un pas de plus près, sa voix ferme. « Lucavion est mon compagnon. J’ai tout à fait le droit de veiller à son bien-être. »
La déclaration lui parvint une fraction de seconde trop tard, et elle se figea, momentanément décontenancée par sa propre affirmation. ‘Compagnon ?’ Le mot tourbillonna dans son esprit, familier pourtant étrangement approprié. Elle n’avait pas pensé à lui de cette façon — pas consciemment. Pourtant, alors que l’idée s’installait, elle ressemblait moins à une affirmation qu’à une vérité qu’elle venait de réaliser.
Les gardes échangèrent des regards, leurs expressions auparavant stoïques laissant place à une légère inquiétude. Ils restèrent raides à leur poste, mais la tension dans leurs épaules trahissait leur malaise.
L’un d’eux se racla la gorge. « Lady Valeria, nous… comprenons votre inquiétude », commença-t-il, son ton sensiblement plus doux. « Cependant, les instructions du Marquis étaient claires. Personne n’est autorisé à suivre ou à déranger Sir Lucavion. »
Les yeux de Valeria se rétrécirent lorsqu’elle capta l’hésitation dans sa voix. Elle pouvait dire qu’ils hésitaient, probablement conscients de la fréquence à laquelle elle et Lucavion avaient été vus ensemble dans la ville. Leur réticence ne provenait pas de défiance — c’était de l’incertitude. ‘Donc, ils savent’, réalisa-t-elle, bien que les implications complètes de ses propres mots lui échappaient encore.
L’autre garde avait l’air de vouloir parler mais s’arrêta, son regard allant et venant entre elle et son compagnon. Leur dilemme était évident. Ils voulaient la laisser passer mais étaient liés par leurs ordres.
L’impasse embarrassante fut interrompue par l’écho régulier de pas qui approchaient. Valeria se retourna, son agacement cédant la place à une curiosité prudente alors qu’une silhouette émergeait du couloir derrière elle. L’homme portait une armure étincelante ornée des insignes de la famille Ventor, sa présence imposante mais calme.
« Lady Valeria », la salua-t-il d’une révérence respectueuse. « Je suis Sir Maynter, de l’Ordre des Chevaliers Ventor. Veuillez excuser le retard ; j’ai été informé de votre arrivée. »
Valeria l’étudia attentivement. Son armure, polie comme un miroir, reflétait la lumière des torches et son comportement composé suggérait un chevalier habitué à gérer des situations tendues. Ses yeux bruns avaient une chaleur qui contrastait avec les expressions sévères des gardes, bien que son maintien ne laissât aucun doute qu’il était, lui aussi, un homme de discipline.
Sir Maynter se tourna vers les gardes, leur offrant un léger signe de tête de reconnaissance. « Merci pour votre diligence. Je vais m’occuper personnellement de cette affaire. »
Les gardes se décontractèrent visiblement, retournant à leur poste avec un soulagement palpable. L’un d’eux murmura : « Merci, Sir Maynter », avant de se taire.
Maynter reporta son attention sur Valeria, son ton calme mais autoritaire. « Lady Valeria, je comprends votre inquiétude pour Sir Lucavion. Vous n’êtes pas la seule à vous inquiéter ; son état est étroitement surveillé par les meilleurs guérisseurs employés par le Marquis. »
Valeria croisa son regard, sa frustration bouillonnant juste sous la surface. « Je veux seulement m’assurer qu’il n’est pas blessé », dit-elle, sa voix calme mais ferme.
« Bien sûr », répondit Maynter d’un petit signe de tête. « Mais comme vous pouvez le comprendre, les ordres du Marquis sont absolus. Pour l’instant, le rétablissement de Lucavion nécessite du repos et de l’intimité. Cependant… » Il fit une pause.
La pause ne dura qu’un instant avant qu’il ne poursuive, sa voix calme et délibérée. « Cependant, j’ai une autre affaire à vous communiquer, Lady Valeria. Le Marquis m’a chargé de vous trouver et de vous présenter une invitation formelle à son manoir. »
Les sourcils de Valeria se levèrent légèrement, sa surprise tempérée par une compréhension presque immédiate. Elle s’y attendait, bien qu’elle ne s’attendait pas à ce que cela arrive si tôt. Elle croisa les bras, sa posture changeant subtilement alors qu’elle considérait le chevalier.
« Une invitation ? », demanda-t-elle, sa voix calme, bien qu’une légère trace de curiosité teinté ses paroles.
Maynter inclina la tête. « En effet. Le Marquis était déjà au courant de votre identité dès la quatrième étape du tournoi. Il a observé vos compétences et votre détermination et les a trouvées des plus impressionnantes. Il avait l’intention de vous offrir son hospitalité beaucoup plus tôt, mais il s’est abstenu, reconnaissant que vous étiez venue ici en tant que participante et non en tant que noble cherchant des relations. Le Marquis a souhaité honorer votre concentration et votre intimité. »
Les lèvres de Valeria se serrèrent en une fine ligne, ses pensées s’emballant tandis que Maynter continuait.
« Cependant », ajouta-t-il avec un léger sourire, « vos accomplissements ont maintenant atteint un point où ils ne peuvent plus être ignorés. Votre nom est largement cité dans les cercles de la ville, Lady Valeria, et il n’est plus possible pour le Marquis de négliger l’étiquette formelle. Il souhaite vous rencontrer directement, non seulement pour féliciter votre performance, mais aussi pour discuter de questions qui pourraient bénéficier à vos deux maisons. »
Valeria le considéra en silence pendant un moment, son regard calme et contemplatif. Elle savait que cela arriverait — c’était l’une des raisons pour lesquelles elle avait participé au tournoi dès le départ. Se faire un nom ne consistait pas seulement à prouver sa force ; il s’agissait de se faire reconnaître, de nouer des liens et de faire progresser les intérêts de sa famille. Le Marquis Ventor était une figure clé de cette entreprise, et elle se préparait à ce moment depuis son arrivée à Andelheim.
« Je vois », dit-elle finalement, sa voix mesurée. « Le Marquis est un homme perspicace. Je ne m’attendais pas à moins. »
Le sourire de Maynter s’élargit légèrement, bien que son comportement restât composé. « Il apprécie la prévoyance et la discipline, des qualités que vous avez démontrées en abondance. C’est pourquoi, plutôt que d’envoyer un serviteur pour livrer ce message, il a jugé approprié d’envoyer quelqu’un qui pouvait vous rencontrer en égal. »
Les yeux de Valeria se portèrent sur les gardes, qui restaient silencieusement à leur poste, avant de revenir à Maynter. « Et vous, Sir Maynter, êtes-vous ici pour vous assurer que je prends cette invitation au sérieux ? »
« Pas du tout, madame », répondit Maynter avec aisance. « Je suis ici pour veiller à ce que l’invitation soit remise avec le respect que vous méritez. »
Valeria laissa un léger sourire effleurer ses lèvres, bien que sa posture restât sur la défensive. « Très bien. J’accepterai l’invitation du Marquis. »
Maynter hocha la tête, visiblement satisfait. « Excellent. Le Marquis sera ravi. »
Le sourire de Maynter persista tandis qu’il indiquait subtilement le couloir menant hors de l’arène. « Si vous êtes prête, Lady Valeria, j’aurais l’honneur de vous escorter au manoir du Marquis. Le Marquis a également exprimé son inquiétude pour votre sécurité, compte tenu du climat actuel dans la ville. »
Valeria inclina légèrement la tête, son sourcil se fronçant par curiosité. « Que voulez-vous dire exactement par là, Sir Maynter ? »
L’expression de Maynter devint plus sérieuse, bien que son ton restât calme. « La Secte des Cieux Nuageux n’est pas connue pour prendre les offenses perçues à la légère. Les actions de Sir Lucavion leur ont attiré une colère significative, et étant donné votre étroite association avec lui, il est possible qu’ils cherchent à vous impliquer dans leurs griefs. »
Le regard de Valeria se durcit, bien qu’elle restât composée. « Vous pensez qu’ils me prendraient pour cible ? »
« C’est une possibilité », répondit Maynter. « La ville regorge de monde en raison du festival et du tournoi, ce qui rend beaucoup trop facile l’escalade des tensions. Assurer votre sécurité est une priorité, non seulement en raison de votre association avec Sir Lucavion, mais aussi en raison de votre statut de demi-finaliste. Cela refléterait mal sur la ville et le Marquis si un quelconque mal vous arrivait pendant cette période. »
Valeria expira doucement, le poids de ses paroles s’installant sur elle. Bien qu’elle soit fière de sa capacité à se débrouiller dans des situations dangereuses, elle ne pouvait ignorer la réalité de ce que Maynter avait dit. Le festival étant en plein essor et les tensions entre sectes s’intensifiant, tout pouvait arriver.
« Très bien », dit-elle après un moment, sa voix ferme. « Je dois récupérer mes affaires à l’Auberge de la Matrone de Fer. Après cela, je vous accompagnerai. »
Maynter inclina la tête. « Bien sûr. Je vous escorterai à votre auberge et veillerai à ce que votre voyage se déroule sans encombre. »
Sur ce, les deux partirent dans les rues de la ville. La foule était aussi animée que jamais, les marchands criant leurs marchandises et les spectateurs de tous les milieux remplissant les rues. Les yeux perçants de Valeria scrutaient son environnement alors qu’elle marchait à côté de Maynter, sa présence attirant des signes de tête respectueux des passants qui reconnaissaient les insignes de l’Ordre des Chevaliers Ventor.
Lorsqu’ils arrivèrent à l’Auberge de la Matrone de Fer, Valeria ne perdit pas de temps à rassembler ses affaires. Elle fit ses bagages efficacement, ses mouvements précis, bien que ses pensées soient partagées entre la prochaine rencontre avec le Marquis et l’inquiétude persistante concernant la Secte des Cieux Nuageux. Maynter attendit patiemment près de l’entrée, sa posture détendue mais son regard vigilant.
En même temps, Mariel et les autres membres de l’auberge comme Liora étaient curieux de savoir ce qui était arrivé à Lucavion.
Elle répondit à leurs questions avec un bref compte rendu. Sachant que le Marquis s’occuperait de Lucavion, ni Mariel ni les autres ne dirent plus rien.
Une fois prête, elles sortirent pour trouver une voiture bien aménagée qui les attendait. Les armoiries de la famille Ventor étaient ornées sur son côté, un signe subtil mais indéniable de prestige. Maynter lui fit un geste, son armure attrapant la lumière du soleil de fin d’après-midi.
« Le Marquis a organisé votre transport », dit-il, tenant la porte ouverte tandis que Valeria montait à l’intérieur. Une fois qu’elle fut installée, il prit place à côté d’elle, l’intérieur étant suffisamment spacieux pour accueillir son imposante armure sans inconfort.
Le trajet jusqu’au manoir du Marquis fut fluide mais délibéré, la voiture serpentant à travers le centre-ville animé avant de monter vers le domaine. Le manoir lui-même se dressait devant eux, une élégante structure de pierre blanche et d’accents dorés entourée de jardins soignés. En approchant, Valeria sentit un changement d’atmosphère — un sentiment palpable d’ordre et d’influence qui marquait le siège de l’une des figures les plus puissantes d’Andelheim.
Lorsque la voiture s’arrêta, Maynter sortit le premier, tendant la main pour aider Valeria à descendre. Elle accepta d’un signe de tête, son regard immédiatement attiré par la grandeur du manoir. Les portes imposantes, gardées par des chevaliers aux insignes assortis, s’ouvrirent pour révéler un chemin bordé de lanternes et de fleurs vibrantes.
« Par ici, Lady Valeria », dit Maynter, lui faisant signe vers l’entrée.
‘Une audience avec un Marquis.’
Pour la première fois depuis longtemps, Valeria était beaucoup plus nerveuse qu’avant……
Puisqu’elle aurait une audience avec un noble de rang bien supérieur au sien.