Elias ne répondit pas tout de suite. Il observa plutôt Lucavion, à l’affût du signe qui lui indiquerait que ce prix était destiné à baisser : un regard vers l’espace blanc encore intitulé « Conditions », une lueur de l’humour qui l’avait animé plus tôt, une autre proposition lancée avant qu’Elias ait fini de refuser la première.
Mais rien ne vint.
Lucavion s’enfonça davantage dans son fauteuil et laissa son attention dériver vers la fenêtre, avec l’attitude d’un homme qui estimait que, quoi qu’il arrive, ce tour était terminé. Si Elias insistait, il partirait, tout simplement, sans rancune et sans accepter le poste. Elias comprit qu’insister davantage ne ferait pas baisser le prix. Cela ne ferait que mettre fin à l’entretien.
Il changea de question au lieu de la répéter.
« Si l’Académie n’enregistre aucune destination, qu’enregistre-t-elle ?
Lucavion détourna les yeux de la fenêtre. « Que je suis parti.
Elias attendit.
« Quand je suis censé rentrer, ajouta Lucavion. Et quand je rentre vraiment.
« Rien d’autre ?
Ses doigts bougèrent contre l’accoudoir. « Rien qui puisse servir à quelqu’un qui me suivrait.
Il avait donné à Elias la raison de sa demande sans souffler un mot sur l’identité de la personne ni sur ses motifs.
« Si tu ne reviens pas, l’Académie saura que tu as disparu et n’aura aucune piste pour te retrouver, dit Elias.
« Alors ne me cherchez pas.
« Tu dis ça avec une facilité déconcertante.
Lucavion baissa les yeux vers le formulaire. « Je me suis déjà débrouillé comme ça.
C’était une réponse plus modeste, mais elle en disait davantage que les autres. Elle portait en elle toute une histoire qu’Elias n’avait pas été invité à découvrir et qu’il ne chercherait pas à creuser. Le fait pertinent était assez clair sans cela : cet homme accepterait bien plus volontiers de courir un risque personnel que d’avoir des yeux de l’Académie constamment dans son dos.
Elias mit en place les garanties au lieu de contester ce point. Le poste de garde consignerait le départ et le retour. La durée de l’absence serait limitée. L’instruction obligatoire resterait obligatoire. Une convocation officielle suspendrait aussitôt le privilège ; un retour tardif le gèlerait dans l’attente d’un examen, et tout abus répété y mettrait définitivement fin. Lucavion écouta sans l’interrompre une seule fois, et aucune de ces mesures ne touchait à sa véritable destination.
« Une région ? tenta Elias.
« Non.
« Une ville. Au-delà de l’Académie. Rien de plus précis.
Lucavion secoua la tête.
« Tu n’as pas réfléchi à ça à l’instant.
« J’y ai pensé avant.
« Tu t’attends à ce que je signe sous un espace vide.
« Non. » Lucavion tapota la ligne où figurerait la durée de l’absence. « Mets ton nom là.
Il répondrait du temps qu’il prendrait, des obligations auxquelles il manquerait, et même du fait de revenir ou non. Mais il ne répondrait pas de ce qui remplirait l’intervalle. L’Académie pouvait le punir pour son retard. Elle ne pouvait pas transformer ce privilège en laisse.
Elias comprit que c’était exactement le principe des Voyageurs, tel qu’il était formulé, sauf qu’on l’appliquait par anticipation, sur un dossier qui n’existait pas encore, et que le jugement d’Elias s’y substituait.
« Je ne peux pas t’accorder le statut de Voyageur, dit-il.
Lucavion retira sa main de la page.
« Je peux parrainer un mandat provisoire. Pas davantage.
Lucavion attendit au lieu de s’en saisir. Elias avait expliqué ce qui était possible, mais pas encore ce que cela lui coûterait.
« Tout ce qui figure sur ce papier porterait mon nom, dit-il.
« Je me doutais que ça allait finir par coûter cher.
Elias ne chercha pas à enjoliver la suite. Il l’expliqua comme il le faisait pour tout mécanisme complexe qu’il voulait voir accepté en confiance. Il ne pouvait pas lui-même accorder le statut de Voyageur et ne pouvait pas garantir le mandat, car aucun président ne le pouvait, aussi soigneusement que fût rédigé le document sur son bureau. En revanche, il pouvait parrainer la demande en même temps que la nomination pour les interventions sur le terrain, puis présenter le tout à la personne chargée de la contresigner.
Les examens et le dossier d’évaluation établissaient déjà les capacités de Lucavion. La nomination donnerait au Conseil une raison d’avoir besoin de lui. Quant à ce qui manquait — l’historique des évaluations de deuxième année, que personne à ce bureau n’avait jamais compilé —, le nom d’Elias en tiendrait lieu, au moins le temps qu’on le lise.
Encore faudrait-il que le dossier résiste à la lecture, bien sûr. Quelqu’un devrait examiner un homme assez compétent pour travailler sur le terrain pour le Conseil et décider, sur la même page, qu’il était trop dangereux pour se rendre seul jusqu’au poste de garde. Elias ne pensait pas que cet argument rendrait bien par écrit. Il misait sur le fait que la personne détentrice du sceau serait d’accord, ou préférerait du moins ne pas avoir à coucher une telle justification sur le papier.
« Donc, tu ne peux pas me l’accorder, dit Lucavion.
« En effet.
« Alors tu—
« Je le parraine.
Lucavion pencha la tête. « Parrainer. Ça me rappelle quelque chose, curieusement.
Enfoui quelque part sous un trimestre de paperasse du Conseil et son emploi du temps de deuxième année, un détail avait échappé à Elias. La Magister Selenne parrainait déjà le statut de Lucavion au Bloc des Magiciens, un arrangement qui permettait à un Roturier du Bloc Martial d’assister à des cours auxquels personne de son rang n’aurait dû avoir accès. Lucavion ne l’avait pas oublié. C’était Elias qui était passé à côté.
« Curieusement ?
« Ouais.
Elias s’abstint de creuser davantage. Il nota la coïncidence, sans apprécier qu’elle se range d’elle-même avec tant de naturel.
« Ce n’est pas moi qui contresigne, reprit-il. Mais c’est moi qui présenterai la demande.
Le pouce de Lucavion suivit le bord du papier. « Et s’ils refusent ?
« Alors la nomination ne prend pas effet.
Cette fois, il reporta toute son attention sur le bureau. « Tu lierais les deux ?
« Je soumettrais les deux décisions au même service.
Elias n’aurait pas qualifié cela de générosité. Il voulait que les deux demandes partagent une même signature, de sorte qu’un refus de l’une entraîne celui de l’autre dans le même mouvement. Un service qui voulait que Lucavion gère les urgences aurait bien plus de mal à expliquer, dans le même souffle, pourquoi il lui interdisait de quitter le campus pour le faire. L’Académie pouvait décliner ses services. Mais il lui serait difficile de les accepter tout en refusant la condition à laquelle il avait consenti.
« Une mission, dit Elias.
Lucavion attendit.
« Avant la fin du semestre. » Elias poursuivit dans l’ordre. « Autorisée par l’Académie. Dans les limites de ce que ton dossier prouve déjà que tu sais faire.
« J’ai déjà des missions.
« Celles-là, tu peux les refuser. » Elias posa le mot comme le dernier chiffre d’une colonne. « Celle-ci, tu l’acceptes.
« Non.
« Alors pas de mandat.
Lucavion le fixa plusieurs secondes ; l’irritation effaça le peu d’amusement qui lui restait. « Tu ne l’as même pas encore choisie.
« Non.
« Je vois.
Elias reprit la parole avant que le silence ne se transforme en une liste d’objections. Il avait vu Lucavion entourer chaque oui de limites avant que quelqu’un d’autre puisse les lui imposer, et il n’avait pas l’intention de revivre la scène.
La mission aurait un véritable objectif pour l’Académie, et non un prétexte fabriqué. Elle resterait dans les limites des capacités déjà démontrées par Lucavion. Elias lui révélerait l’objectif et les risques connus au moment de l’attribution, avant que Lucavion ne quitte le campus pour s’en charger. Il resterait libre de choisir sa tactique. Ni la difficulté ni les désagréments ne le dispenseraient de la mission.
« L’objectif que tu écris, ou celui que tu veux vraiment ? demanda Lucavion.
La plume d’Elias resta immobile. « S’ils diffèrent, tu connaîtras les deux.
« Avant que je parte.
« Au moment où la mission te sera attribuée.
« Donc avant que je sois devant la porte.
« Oui.
« Et ne va pas jouer au plus malin avec les gens que je connais.
Il l’avait dit à la légère, comme le reste de ses conditions, mais Elias comprit exactement quels noms cela devait couvrir. Il savait aussi que ses propres affaires frôlaient dangereusement celles de certaines de ces personnes. Selienne, que Lucavion avait déjà éconduite, était la princesse à laquelle le nom d’Elias était publiquement associé. Priscilla était une princesse impériale qu’aucun service du Conseil ne pouvait traiter comme une simple étudiante. Ni l’un ni l’autre de ces faits ne facilitait la promesse qu’il aurait fallu faire.
« Je ne peux pas te le promettre.
Lucavion ne répondit pas.
« Mais…
Elias ne pouvait pas choisir Lucavion pour une mission simplement parce que c’était commode, parce que le connaître lui ouvrait une porte vers Selenne, Priscilla ou quiconque serait assez proche pour servir de levier. La mission ne pouvait pas être conçue pour exploiter ce qui comptait pour Lucavion, sous couvert du devoir. Elle ne pouvait pas être une punition revêtue du sceau du Conseil, ni un moyen d’acheter son allégeance à la bannière de quelqu’un.
« Si l’une d’elles est en danger, je te préviendrai, dit Elias.
Lucavion prit un instant pour peser ses paroles. Quand il répondit, toute trace d’humour avait disparu. Il ne promettrait pas d’obéir contre quelqu’un qu’il protégeait, pas à l’avance et pas sur la seule parole d’Elias. Mais il écouterait si cela arrivait vraiment, puis déciderait à ce moment-là. Elias n’insista pas. Un pas de plus, et il risquait de perdre tout l’accord pour une menace qui n’existait pas encore.
Pour le reste, il ne chercha pas à négocier chaque détail. Aucune mission ne serait conçue autour de ce qui comptait pour Lucavion. Rien ne lui serait vendu sous un prétexte pour lui être livré sous un autre. Rien qui dépasse ce que son dossier prouvait déjà qu’il pouvait supporter. Le choix de la mission reviendrait à Elias, et Lucavion ne le lui contesta pas.
Lucavion relut la case vide des Conditions. Son pouce glissa le long du bord inférieur de la page, puis s’arrêta.
« Une, dit-il.
Elias déboucha sa plume.
« Une mission.
« Pas la peine de répéter.
Lucavion s’adossa tandis qu’Elias se mettait à écrire. Il n’avait pas l’air satisfait, et ce fut la première chose qui rassura Elias dans leur accord.
Elias écrivit sans parler. Il ne servait à rien de rouvrir des négociations qui leur avaient déjà coûté assez de temps.
Il commença par supprimer l’ancienne clause de résiliation. Il biffa la formulation qui donnait au Conseil le droit de mettre fin à l’accord unilatéralement et la remplaça par une durée provisoire fixe, à laquelle l’une ou l’autre partie pourrait mettre fin entre deux missions. Les demandes ordinaires pourraient être refusées. L’unique mission obligatoire, elle, ne pourrait l’être, à condition que son objectif et les risques connus soient communiqués avant le départ et qu’elle reste dans les limites de ce que le dossier de Lucavion avait déjà démontré.
En dessous, il inscrivit les conditions de parrainage du mandat : départ, durée autorisée de l’absence, retour. Aucune destination. Tout retour tardif suspendrait le privilège ; tout abus y mettrait fin. La délivrance définitive resterait soumise à contresignature.
Il relut une fois les ajouts. De l’autre côté du bureau, Lucavion fit de même, s’attardant sur les lignes concernant le poste de garde et passant plus vite sur l’obligation qu’il venait de leur imposer en échange.
L’accord était coûteux, même si Elias ne le trouvait plus déséquilibré. Lucavion obtenait le droit de franchir les murs. Elias obtenait un intervenant compétent, un accès ordinaire à ses services et une mission qu’il ne pourrait pas refuser simplement parce que la demande tombait à un moment inopportun. Plus important encore, cet arrangement plaçait Lucavion à portée du Conseil sans prétendre qu’il l’avait rejoint.
La confiance pouvait commencer là.
Elias posa la plume près de la ligne de signature. « Si la contresignature est obtenue, voici les conditions.
« Pour la première.
La plume avait déjà quitté ses doigts. Il referma la main dessus.
Lucavion lisait toujours la page.
« Tu en as une autre.
« J’ai bien parlé de conditions.
Elias attendit. Cette fois, la pause n’avait plus la même utilité. Tout à l’heure, il s’en était servi pour voir si Lucavion la comblerait. À présent, elle lui servait à déterminer à quel point il regrettait déjà d’avoir posé la question.
Lucavion finit par lever les yeux.
« Une fois, dit-il. Tant que nous serons tous les deux à l’Académie. Quand je te le demanderai, je veux que tu mettes ton autorité derrière moi.
Elias ne bougea pas.