Lorsque la société aérienne abaissa ses drapeaux de signalisation, la déclaration avait déjà atteint tous les coins du terrain de recrutement.
Elle devança ceux qui la transportaient. Des étudiants quittèrent le versant nord avec une partie de la vérité et arrivèrent aux tables centrales avec une autre : la Maison Vayne avait rejoint le Circuit, Alaric Vayne s’était engagé auprès du Prince héritier, trois autres maisons avaient inscrit leur nom aux côtés de celui de Lucien. Chaque récit attirait un attroupement, et en quelques minutes, l’événement appartenait autant à ceux qui l’avaient manqué qu’à ceux qui y avaient assisté.
Les représentants qui avaient ignoré les plateformes aériennes tout l’après-midi se mirent à présent à les gravir, ne ralentissant qu’en arrivant à la file qui s’était formée autour d’Alaric. L’un demanda à voir la pétition. Un autre voulait que les limites du soutien de la Maison Reyne lui soient répétées avant de coucher sa question sur le papier. Un troisième renvoya son assistant et resta sur place, alors qu’il avait passé la matinée à dire à qui voulait l’entendre que sa maison ne prendrait pas position pendant le premier trimestre.
Lucien ne courut après aucun d’eux. Il se tenait près de l’escalier inférieur avec Alaric et les maisons qui s’étaient déclarées, accueillant ceux qui s’approchaient sans les rassembler en cercle. Aucune bannière ne désignait le groupe comme le sien. La décision de Vayne rendait cette revendication superflue, et les nouveaux arrivants apportaient leur propre élan.
Elias descendit de la plateforme, Sera à ses côtés.
À mi-chemin, il aperçut lord Denovar en conversation avec Brell. Elias avait eu l’intention d’inviter Denovar au bureau du Conseil la semaine suivante. L’heure figurait toujours en blanc dans son agenda, en attente d’une confirmation qu’il n’avait jamais envoyée. À présent, l’assistant de Denovar tenait un exemplaire des clauses du Circuit, tandis que Brell tapotait du doigt la clause de commandement amendée.
Au pied de l’escalier, un représentant de la Maison Marcen demanda au secrétaire de la société si des instructeurs extérieurs pouvaient se joindre à eux sans fournir de cavaliers. Le secrétaire l’envoya auprès de Reyne, et Marcen s’y rendit sans jeter un regard aux tables royales.
Les déclarations étaient terminées. Pas le travail.
« Trois maisons qui ne se sont pas encore déclarées ont demandé des exemplaires, dit Sera une fois qu’ils eurent quitté la foule. Denovar en fera quatre, si cette conversation se termine comme elle en a l’air. »
« Donne-leur l’exemplaire déposé. Sans annotations. »
« Le secrétaire a déjà reçu cette consigne. »
Gregor les rattrapa près de l’estrade centrale, juste le temps de leur rapporter par-dessus son épaule, alors qu’il partait compter le matériel de sécurité : une manche brûlée, deux plans d’itinéraire manquants, un repère des Cartographes retrouvé là où il n’avait rien à faire, et six versions de la déclaration, dont il ne croyait pas un mot et qu’il avait répétées trois fois. Sera le renvoya avant qu’il puisse en proposer une quatrième.
À ne regarder que les préparatifs, le terrain avait toujours des airs de Journée des sociétés. Les candidats rendaient le matériel emprunté. Les anciens comptaient les noms sous les bannières qu’on commençait déjà à décrocher. Près de la table des Alchimistes, quatre étudiants débattaient de la façon de transporter l’anneau de feu froid sans l’éteindre, chacun corrigeant les autres tandis que personne ne touchait aux poignées. La fin ordinaire suivait son cours autour d’un arrangement qui avait changé avant même que la plupart des participants ne le comprennent.
« Apporte au bureau les listes de contacts, dit Elias. Celles qu’on a marquées pour un suivi. »
Sera le regarda un instant, prit note et ne demanda pas ce qui avait changé. La réponse circulait encore autour d’eux sur le terrain.
Ils passèrent sous l’arche ouest au moment où les premières bannières furent décrochées.
Le bureau du Conseil des étudiants avait recueilli les restes de la Journée des sociétés plus vite que ses membres ne pouvaient les trier.
Des plans d’itinéraire recouvraient une extrémité de la longue table, sous une pile de notes encore fermées. Les registres de recrutement formaient des tas irréguliers, classés selon les sociétés qui s’étaient souvenues de les rendre. Quelqu’un avait laissé trois repères de délimitation près de la porte, encore couverts de craie. La pétition de la société aérienne attendait seule sous le cordon vert réservé à l’examen officiel.
Elias alluma la lampe de son bureau et sortit les quatre dossiers qu’il avait conservés sur Vayne, Reyne, Brell et Edevane. Sera entra, les listes de contacts calées contre sa hanche, les posa et prit la chaise en face de lui sans y être invitée. À cette heure, les cérémonies ne feraient que retarder la personne qui devrait ensuite débarrasser les registres.
Les dossiers étaient exacts, et c’était bien là le problème. Alaric avait refusé toutes les tables des factions et tenu la société aérienne à l’écart des deux cercles royaux. Reyne avait quitté deux dîners organisés par les alliés de Selienne sans accepter de seconde invitation. Brell avait réparti ses politesses avec assez d’équité pour que personne ne puisse lui reprocher de favoriser qui que ce soit. Edevane avait dit en face à Elias que sa maison attendait une offre qui mérite réponse. Chaque page consignait ce qu’une maison avait annoncé. Aucune ne précisait qui avait été autorisé à l’approcher, quelle première proposition avait tenu assez longtemps pour être révisée, ni ce qui avait été conclu avant une deuxième rencontre.
Elias avait observé la première étape et attendu la dernière. Lucien, lui, avait œuvré entre les deux.
Il déplaça les quatre dossiers pour en faire une pile à part. Celle-ci ne le gênait pas. C’était le vide qu’elle laissait dans le reste qui le dérangeait.
Sera lut à l’envers les noms les plus proches. « On invite toutes les maisons qui n’ont pas déclaré leur alignement ? »
« Non. »
« Ce serait la solution facile. »
« Ce serait aussi annoncer que cet après-midi nous a effrayés. »
« C’est le cas. »
Elle le dit sans le provoquer, frottant la craie sur le côté de son index et laissant une trace pâle sur le tissu posé sur ses genoux.
« Alors, tirons-en les leçons avant d’exhiber la blessure. » Elias referma le dernier dossier. Inviter tout le monde ferait venir la moitié des maisons par crainte de paraître impolie en refusant le Conseil, et les autres débarqueraient en s’attendant à une offre qu’il n’avait aucune raison de leur faire. Prendre contact sans raison précise accaparait l’attention, révélait l’urgence et engageait les deux parties dans une conversation dont aucune n’avait voulu.
Il fallait une correction plus ciblée. Elle devait commencer par ceux dont il avait déjà reconnu la valeur et qu’il avait continué à observer, parce qu’une semaine de plus lui avait toujours paru moins coûteuse que de les approcher sans conditions parfaites.
Trois fiches plus loin, il trouva celle de Lucavion.
Le dossier était plus mince que ne le laissait supposer l’attention portée à son propriétaire. Rang, placement dans le bloc, résultats du diagnostic, compte rendu public de son échange avec le Prince héritier. Une page à part résumait ce que le Conseil savait de la démarche de Selienne, et il n’y avait pas grand-chose de direct. Elle avait proposé son patronage à Lucavion avant son inscription. Il avait refusé sans négocier, la laissant incapable de dire quelle partie de son offre n’avait pas convenu.
Lors de la Journée des sociétés, Elias l’avait observé lire les annonces jusqu’à la dernière ligne et avait décidé d’attendre. Une semaine, s’était-il dit, assez longtemps pour apprendre quelque chose qui ne figurait pas déjà dans un dossier. Lucien avait pris bien plus de temps, et la différence venait d’être proclamée devant tout le terrain.
Sera suivit son regard. « Il a refusé une princesse. »
« Elle lui a proposé une place sous son nom. »
« Et toi, tu ne lui en proposeras pas ? »
« Non. »
Les refus de Lucavion prenaient davantage de sens dès lors qu’Elias cessait de considérer l’offre de Selienne comme le seul modèle possible. Le garçon résistait à toute absorption, mais cela ne rendait pas toute forme de coopération inutile à ses yeux. Il avait accepté un accord bien défini avec la princesse Priscilla, combattu dans le cadre des règles de l’Académie quand l’objectif l’intéressait et répondu plus volontiers aux pressions concrètes qu’aux cérémonies. Un supérieur permanent ferait échouer la conversation avant même qu’elle ne commence. Une responsabilité, en revanche, pouvait être abandonnée une fois le travail terminé.
Cette distinction lui donna un point de départ, et une idée commença à prendre forme. Elle concernait les minutes qui s’écoulaient entre un incident survenant lors d’un événement de l’Académie et l’arrivée d’une personne investie d’autorité pour le signaler, ainsi qu’un élève de première année qui, selon lui, ne laissait pas ces minutes passer sans agir. Le Conseil n’avait jamais manqué de signatures. Il s’était toujours contenté de demander ce qu’une signature pouvait consigner.
Il s’arrêta là. Les conditions viendraient de ce que Lucavion demanderait, comme l’après-midi s’était construit autour de ce dont Reyne et Brell ne pouvaient se passer. Or, un homme qui se présentait avec ses conditions avait tendance à les défendre.
Sera examina son visage. « Tu as une idée. »
« Une ébauche. Pas de conditions. »
« Et elle ferait quoi ? »
« Elle prendrait fin. C’est à peu près tout ce que j’en sais. »
Elle laissa passer un instant. « C’est à cause de ce qui s’est passé aujourd’hui ? »
Sera ne demandait pas souvent pourquoi, et Elias nota qu’elle venait de le faire.
Il ne répondit pas tout de suite. Dans le couloir, quelqu’un traîna une caisse, s’arrêta près de l’escalier et se mit à discuter à voix basse du débarras qui l’avait fournie. Le bruit s’estompa lorsqu’une porte s’ouvrit.
« Sa valeur n’a pas changé cet après-midi, dit Elias. »
« Mais tu es maintenant prêt à lui parler. »
Il aurait pu expliquer la différence entre se préparer et remettre à plus tard, ou faire remarquer qu’approcher Lucavion pendant la Journée des sociétés aurait transformé l’intérêt du Conseil en spectacle. Les deux raisons étaient valables. Aucune ne changeait l’heure encore libre dans son agenda, ni la semaine qu’il s’était apprêté à laisser passer.
« Oui. »
Sera ramassa son ardoise.
Il referma les autres dossiers et laissa celui de Lucavion sur le bureau. Il s’agissait d’une prise de contact avec un objectif précis. Il ne comptait tout simplement pas encore en faire usage.
« Trouve-le et fais-le venir ici. »