Chapitre 1093
Lorsque Lucavion se leva enfin de son siège, la majeure partie du Grand Amphithéâtre A s'était déjà vidée.
Les derniers groupes d'étudiants se déplaçaient entre les rangées descendantes tout en poursuivant des discussions qui avaient clairement commencé dès l'instant où les wards de collecte les avaient libérés. Quelqu'un, près de l'allée ouest, défendait une réponse avec suffisamment de passion pour laisser croire que l'examinateur pourrait surgir du plafond et accorder des points pour la persévérance. Un autre groupe s'était rassemblé autour d'une jeune fille comparant le problème historique final à trois interprétations distinctes, ce que Lucavion considéra comme un engagement impressionnant envers la souffrance, alors même que celle-ci avait déjà pris fin.
Il ajusta la manchette de son uniforme et s'engagea dans l'allée.
Isolde avait disparu quelques minutes plus tôt.
La trace persistante de mana qu'elle avait tissée dans son regard s'était évanouie avec elle, bien que Lucavion pût encore se remémorer la sensation exacte qu'elle avait laissée sur sa conscience. Fine, délibérée, presque joueuse.
Ou menaçante.
Peut-être les deux.
« Femme problématique. »
Ses pensées tentèrent de revenir sur la question, et Lucavion les redirigea vers quelque chose de nettement plus facile à gérer.
L'examen.
Cela provoquait une irritation bien plus fiable.
Le niveau II avait été instructif de la manière la plus insultante qui soit. Il lui avait montré plusieurs problèmes qu'il comprenait étonnamment bien, d'autres qu'il pourrait démanteler une fois qu'il aurait assez de contexte, et avait ensuite éparpillé des lacunes dans tout le reste, comme des trous soigneusement pratiqués dans un pont.
L'Empreinte de Mana avait été utile.
Le problème de séquence auxiliaire avait été exaspérant.
La doctrine historique méritait d'être enterrée aux côtés des érudits responsables de l'avoir nommée.
Et quelque part dans l'Académie, il y avait probablement un professeur qui pensait que rédiger une question entière autour d'un système de classification sans fournir la seule classification que Lucavion n'avait jamais rencontrée relevait de la pédagogie.
Sa bouche se crispa légèrement.
« J'espère que vous êtes fier de vous. »
Lucavion atteignit l'allée inférieure.
Puis il vit trois silhouettes familières près des portes.
Son humeur s'améliora immédiatement.
Kaireth Vaulden avait presque atteint la sortie, marchant aux côtés de Dain et Saphielle avec le pas déterminé de ceux qui voulaient clairement quitter la salle d'examen avant que quiconque ne trouve une autre raison d'en discuter.
Le sourire de Lucavion revint.
Quelle chance.
Il accéléra légèrement.
« Kaireth. »
Tous les trois l'entendirent.
Lucavion le sut parce que les épaules de Dain se raidirent, la tête de Saphielle pivota d'un demi-degré, et la foulée de Kaireth ralentit avant que le sens de l'autoprotection qu'il avait développé cette semaine ne le convainque de continuer à avancer.
Lucavion suivit.
« Kaireth. »
Rien.
Il éleva la voix juste assez pour combler la distance restante.
« Mes chers anciens compagnons. »
Dain leva les yeux au plafond.
Saphielle continua de marcher.
Kaireth finit par jeter un coup d'œil par-dessus son épaule.
C'était assez d'encouragement.
Lucavion les rattrapa.
« Comment ça s'est passé ? »
Kaireth regarda droit devant lui.
« Bien. »
« Seulement bien ? »
« Oui. »
Lucavion l'étudia avec une inquiétude exagérée.
« Tu semblais si confiant avant que ça commence. »
Kaireth continua de marcher.
Lucavion porta son attention sur Dain.
« Et toi ? »
Dain lui lança un regard de côté.
« Laisse-moi tranquille. »
« Ah. »
Lucavion hocha la tête avec compassion.
« La doctrine historique ? »
L'expression de Dain changea.
À peine.
Parfait.
Le sourire de Lucavion s'accentua.
« C'était donc la doctrine historique. »
« J'ai dit laisse-moi tranquille. »
« C'est vrai. J'ai simplement mal compris ce que tu voulais. »
« Ce n'est pas comme ça qu'un malentendu fonctionne. »
« Tu serais surpris. »
Saphielle les dépassa.
Lucavion se tourna vers elle.
Elle le sentit.
Son rythme s'accéléra.
« Saphielle. »
Elle l'ignora.
« Quelle cruauté. »
Toujours rien.
« J'allais juste demander si tes structures étaient restées stables cette fois-ci. »
Ses épaules se crispèrent.
Lucavion sentit presque l'irritation d'où il marchait.
Presque.
C'était là le problème.
Aucun d'eux ne lui en donnait assez.
Il y a deux jours, Dain aurait répliqué avant même que Lucavion ne finisse sa phrase. Saphielle aurait lâché quelque chose de froid et poli. Kaireth serait resté là à essayer de se retenir tout en échouant visiblement.
Aujourd'hui, ils avaient apparemment découvert la coopération.
Lucavion trouva ce développement profondément décevant.
Il marcha à reculons pendant quelques pas pour pouvoir faire face aux trois.
« Vous avez changé. »
Kaireth le regarda une fois.
« On a appris. »
Cette réponse arrêta réellement Lucavion pendant un demi-battement de cœur.
Puis ses yeux se plissèrent avec une appréciation réticente.
« Ah. »
C'était donc ça.
Ils avaient découvert le secret.
L'affamer.
Quelle maturité.
Quelle terrible contrariété.
Lucavion tenta une dernière fois.
« Je suppose que ne pas réussir à me blesser a fini par produire quelque chose d'utile après tout. »
La mâchoire de Dain se contracta.
Le regard de Saphielle s'aiguisa.
Kaireth posa une main sur l'épaule de Dain avant que l'autre garçon ne puisse se retourner.
« Continue de marcher. »
Dain inspira.
Puis obéit.
Les trois franchirent les portes.
Lucavion resta en arrière.
Il les regarda disparaître dans le couloir extérieur avec la mélancolie d'un artiste dont le public aurait soudainement développé des exigences.
Ses épaules s'affaissèrent.
Un son long et pitoyable lui échappa.
« Ahhh... »
Plusieurs étudiants qui passaient jetèrent un coup d'œil.
Lucavion les ignora.
« Plus personne ne veut jouer avec moi. »
« Pourquoi importunes-tu des étudiants au hasard sans raison ? »
La voix venait de derrière lui.
Lucavion l'avait sentie approcher quelques instants plus tôt.
Son mana portait cette qualité dense et terreuse qu'il avait appris à associer aux cultivateurs d'aspect végétal, bien que la présence de Mireilla elle-même fût bien plus ancrée que la croissance sauvage que sa magie pouvait produire. Elle marchait avec une assurance pratique qui poussait la foule à s'écarter autour d'elle plutôt que de l'obliger à se faufiler, ses cheveux attachés en arrière comme d'habitude et son dossier d'examen déjà oublié quelque part dans le système de collecte de l'Académie.
Lucavion se tourna lentement.
Sa main se porta à sa poitrine.
« Mireilla. »
Elle le fixa.
« Ça sonnait coupable. »
« Tu me blesses. »
« Je t'ai entendu depuis la moitié de la rangée. »
« Alors tu as entendu avec quelle cruauté j'ai été traité. »
« J'ai entendu trois étudiants essayer de partir. »
L'expression de Lucavion devint douloureuse.
« Exactement. »
Mireilla croisa les bras.
« Ils avaient l'air d'essayer très fort de t'ignorer. »
« Une attaque délibérée. »
« Sur tes sentiments ? »
« Mon esprit fragile. »
Son regard parcourut Lucavion de la tête aux pieds.
Lucavion attendit.
La bouche de Mireilla tressaillit.
« Il a l'air intact. »
« Les apparences peuvent être trompeuses. »
« Je sais. »
Il y avait assez d'amusement dans sa réponse pour que Lucavion comprenne immédiatement.
Elle jouait le jeu.
Cela améliorait considérablement les choses.
Il jeta un coup d'œil vers le couloir où le groupe de Kaireth avait disparu.
« Des gens si froids. »
Mireilla suivit son regard.
« Tu les connais ? »
« Apparemment moins bien que je ne le pensais. »
Ses yeux revinrent sur lui.
Lucavion sourit.
Elle attendit.
Il n'offrit rien de plus.
Le sourcil de Mireilla se leva légèrement, bien qu'elle choisît de ne pas insister ni de remettre en question sa réponse. De son point de vue, ils étaient probablement exactement ce qu'elle avait dit : trois étudiants tentant d'échapper à la salle pendant que Lucavion les suivait pour son propre divertissement.
Cette version était plus drôle.
Il ne voyait aucune raison de la gâcher.
Mireilla secoua la tête.
« Viens. »
« Où ça ? »
« Les autres attendent. »
Lucavion se mit à sa hauteur alors qu'elle se tournait vers le passage est.
« Pour moi ? »
« Pour tout le monde. »
Son expression s'assombrit.
« Moins touchant. »
« Tu survivras. »
« C'est ce que prétend Elayne. »
Mireilla jeta un coup d'œil.
« Tu as vu Elayne ? »
« Ce matin. »
« À quelle heure ? »
Lucavion réfléchit à la question.
« Une heure offensante. »
« Ça décrit la moitié de l'emploi du temps de cette semaine. »
« Cinq heures trente. »
L'expression de Mireilla se crispa.
Puis elle se souvint de quelque chose et eut un rire calme, sans humour.
« Le mien est demain. »
« Maniement des armes ? »
« Oui. »
Lucavion hocha la tête solennellement.
« J'offre mes condoléances. »
« Tu as eu le tien à trois heures. »
« Les gens continuent d'utiliser ça contre moi. »
« Parce que tu te plains comme si tu étais la seule personne à souffrir. »
« Je me plains parce que la souffrance mérite d'être reconnue. »
Mireilla leva les yeux au ciel, bien que son rythme se soit suffisamment ralenti pour qu'ils marchent confortablement côte à côte.
Le couloir devant le Grand Amphithéâtre A restait bondé d'étudiants discutant de l'examen, mais le bruit s'atténua à mesure qu'ils s'éloignaient vers les galeries est. De hautes fenêtres s'ouvraient le long d'un mur, donnant sur des jardins couverts de givre où la lumière du matin avait enfin percé la brume pâle. Des groupes occupaient presque chaque alcôve, certains comparant leurs réponses tandis que d'autres semblaient avoir mutuellement convenu de ne plus jamais parler du niveau II.
Mireilla se situait quelque part entre les deux.
Lucavion le remarqua à la façon dont ses doigts se crispèrent une fois le long de son corps.
« Comment t'en es-tu sortie ? »
Elle expira.
« Mieux que ce à quoi je m'attendais sur certains points. »
« Et pire sur d'autres. »
« Ça aussi. »
« Qu'est-ce qui t'a offensée ? »
Mireilla lui lança un regard.
« Offensée ? »
« Tu as le visage pour. »
« J'ai un seul visage. »
« Un visage très expressif. »
« Selon toi. »
« Selon la réalité. »
Elle laissa passer.
« Les problèmes de ressources étaient assez faciles », dit-elle après un moment. « Dans l'ensemble. »
L'intérêt de Lucavion se porta sur elle.
« Dans l'ensemble ? »
« Ils ont été écrits par des gens qui supposent que les fournitures restent là où on les met. »
Cela semblait prometteur.
Mireilla continua avant qu'il ne puisse demander.
« Un scénario avait trois caches de réserve soutenant une ligne défensive pendant plusieurs jours. Routes d'accès fixes, stockage stable, consommation prévisible. »
« Et ? »
« Et si tu opères quelque part qui vaut la peine d'être défendu pendant plusieurs jours, l'une de ces conditions échouera. »
Lucavion sourit.
C'était là qu'elle en était.
Les yeux de Mireilla s'étaient aiguisés pendant qu'elle parlait, l'examen devenant quelque chose qui ressemblait davantage à un vrai problème de terrain dans sa tête.
« La pluie ruine les scellés des emballages. Les bêtes entrent dans les réserves. Quelqu'un vole. Les routes s'effondrent. Un lanceur consomme deux fois sa ration parce qu'il est effrayé. Ta route sûre devient la première route qu'un ennemi surveille parce que tu l'as utilisée quatre fois. »
« Alors, qu'as-tu écrit ? »
« Que je garderais une partie de la réserve mobile. »
Les sourcils de Lucavion se levèrent.
« Même si la question voulait une allocation fixe ? »
« Elle demandait la distribution la plus durable. »
« Ça ressemble à un argument qu'un examinateur pourrait apprécier. »
« Ils ont demandé. »
Une pointe de tension apparut dans sa voix.
Lucavion gloussa.
Mireilla se tourna vers lui.
« Quoi ? »
« Rien. »
« Tu souris. »
« J'apprécie la conviction. »
« Tu apprécies les disputes. »
« Ce n'est pas mutuellement exclusif. »
Elle lui lança un autre regard avant de continuer.
« J'ai probablement perdu des points pour avoir changé la prémisse. »
« Peut-être. »
« Tu aurais fait la même chose. »
« Absolument. »
Cela lui valut le plus léger des sourires en coin.
Ils firent quelques pas de plus.
« Et toi ? » demanda Mireilla.
Lucavion laissa échapper un long soupir.
« Apparemment, l'éducation est utile. »
Elle cessa de regarder devant elle.
Puis se tourna lentement vers lui.
Lucavion vit la réaction et fronça les sourcils.
« Quoi ? »
« Tu as admis ça très facilement. »
« C'était une matinée difficile. »
« Tu te sens bien ? »
« Ma dignité a suffisamment souffert. »
Mireilla rit doucement.
Lucavion décida qu'il préférait cette réponse à la sympathie.
« Les sections pratiques ? » demanda-t-elle.
« Mieux. Les questions structurelles dépendaient de la peine qu'ils se donnaient pour expliquer avant d'utiliser un mot inventé par un érudit mort. »
« Et l'histoire ? »
Lucavion la regarda.
La bouche de Mireilla se courba.
« À ce point-là ? »
« On m'a présenté plusieurs personnes importantes. »
« Sur le papier. »
« Oui. »
« Tu en connaissais certaines ? »
« L'une avait un nom de famille mémorable. »
Elle rit encore.
Lucavion regarda vers les fenêtres.
« Le plus étrange, c'est que j'ai compris plus de choses qu'au niveau I. »
L'expression de Mireilla changea.
« À cause de l'Académie ? »
« À cause de ce matin. »
Il en resta là.
Elle semblait curieuse, bien que son habitude penchât vers le pragmatisme plutôt que l'intrusion. Si quelqu'un lui donnait assez d'informations pour travailler, elle les utilisait. S'ils retenaient clairement quelque chose, elle mesurait généralement si l'élément manquant importait avant de décider de creuser.
Apparemment, celle-ci pouvait attendre.
« Qu'as-tu compris ? » demanda-t-elle à la place.
Lucavion pensa au problème de l'Empreinte de Mana.
« Une structure peut suivre une instruction parfaitement et échouer quand même parce que l'instruction elle-même est erronée par rapport à ce qui a changé autour. »
Les yeux de Mireilla se plissèrent légèrement.
Puis elle hocha la tête.
« Évidemment. »
Lucavion fixa.
Elle le regarda en retour.
Son visage devint lentement offensé.
« Ça m'a coûté du sang et un Archimage. »
Mireilla haussa les épaules.
« Les plantes font ça constamment. »
Il fit une pause.
« Quoi ? »
« Tu dis à une vigne où pousser. Puis le mur se brise, la lumière change, ou une autre plante prend la place. Si tu continues à forcer la route originale, tu l'abîmes. Tu guides la direction et tu la laisses trouver le chemin. »
Lucavion resta silencieux.
Mireilla le regarda.
« Quoi ? »
Il pointa vers elle.
« Ça aurait été utile il y a quatre heures. »
« Tu n'as pas demandé. »
« Quelle négligence de ta part. »
« J'essaierai d'anticiper tes examens à l'avenir. »
« Merci. »
Son expression resta parfaitement neutre.
Lucavion sourit quand même.
La galerie est s'ouvrit devant eux sur un espace commun plus large surplombant l'une des cours intérieures. Plusieurs tables avaient déjà été occupées par des étudiants fuyant l'amphithéâtre, et près des fenêtres du fond, Lucavion repéra trois silhouettes familières rassemblées autour de l'une des plus grandes.
Caeden était assis droit, une tasse à la main.
Elayne occupait le siège le plus calme près du mur.
Toven était penché sur la table avec assez d'animation pour suggérer que l'examen l'avait soit détruit, soit fourni matière à plusieurs plaintes.
Mireilla fit un signe de tête vers eux.
« Là. »
Lucavion regarda le groupe.
Puis Mireilla.
« Sont-ils d'humeur à discuter ? »
Elle comprit immédiatement.
Sa bouche se courba.
« Essaie de les importuner et tu verras. »
Le sourire de Lucavion revint.
« Enfin. »
Peut-être que la matinée pouvait encore être sauvée.