Elara posa ses coudes avec légèreté sur la table, observant Valeria qui tentait — sans succès — de reprendre contenance. La plupart des gens n'auraient rien remarqué : la brève hésitation dans son souffle, la légère tension de sa mâchoire, la façon dont ses yeux s'attardaient, comme pris entre la prudence et la curiosité. Mais Elara voyait tout. Elle le voyait depuis le dôme, lorsque Valeria ne cessait de lui jeter des regards empreints d'un intérêt calme et incertain, qui ne ressemblait ni à de la suspicion, ni à un calcul, mais à quelque chose de bien plus doux.
Il était étrange d'être observée ainsi — étrange, mais pas déplaisant. L'attention de Valeria manquait de cette politesse cassante des nobles ou de la cruauté subtile tissée dans les sourires de cour. Elle regardait Elara comme Elara elle-même observait les autres : silencieusement, précisément, comme si elle tentait de comprendre les contours de quelque chose qu'elle ne s'attendait pas à trouver.
Et cela, curieusement, rapprochait Elara au lieu de l'éloigner.
Pourtant, elle se rappela pourquoi elle était là, pourquoi elle avait choisi cette table, pourquoi elle avait entamé la conversation. Valeria Olarion était liée à Lucavion. Selphine et Aurelian avaient parlé d'un ancien enchevêtrement entre eux, quelque chose qui n'avait jamais été expliqué, mais assez lourd pour laisser des échos. Qu'il s'agisse d'amitié, de rivalité ou de quelque chose de plus étrange, c'était un fil qu'Elara ne pouvait se permettre d'ignorer. Si elle voulait la vérité — sur cette nuit-là, sur ce que Lucavion était devenu — Valeria était sa meilleure piste.
Pourtant, l'utilité pratique n'était pas la seule raison pour laquelle elle restait. Contre tout ce qu'elle aurait dû apprendre de son exil, ses instincts revenaient sans cesse vers Valeria avec une constance tranquille. Elle ne sentait aucune fausseté en elle. Aucun poison, aucune avidité, aucune cruauté cachée. La jeune femme parlait avec une simplicité qu'Elara avait toujours trouvée plus facile à croire que la flatterie, et pour la première fois depuis longtemps, Elara sentit sa garde vaciller, non pas s'effondrer, mais pencher — très légèrement — vers quelqu'un d'autre.
C'est pourquoi elle se pencha en avant, posant son menton sur ses jointures tandis qu'elle demandait : « Alors… quelle est ta relation exacte avec lui ? »
Lucavion.
Le nom resta suspendu dans l'air comme un poids posé sur le tranchant d'une lame. Valeria marqua une pause. Pas de manière théâtrale — juste une immobilité mesurée, comme si la question avait touché une zone sans armure. Elara n'insista pas ; elle se contenta d'observer, laissant le silence travailler pour elle. Si la confiance devait naître, elle devait grandir ici, dans ces secondes où l'hésitation révélait bien plus que les mots.
« Après tout ce que nous avons vu au banquet, ajouta-t-elle, sa voix s'adoucissant, tu ne peux pas t'attendre à ce que je ne sois pas curieuse. »
Elle était sincère. Et Valeria pouvait le voir.
Elara garda son regard soutenu — pas inquisiteur, pas exigeant, simplement ouvert. Si Valeria refusait, elle ne pousserait pas. Elle ne voulait pas ressembler à Lucavion dans ses pires travers, en extorquant la vérité par la force ou la tension. Alors elle ajouta, avec une douceur contrôlée : « Si c'est quelque chose dont tu préfères ne pas parler pour l'instant, c'est très bien. »
Les yeux de Valeria rencontrèrent les siens alors, plus clairs qu'auparavant, et quelque chose s'aiguisa dans son regard. Pas de l'hostilité ou de la peur — quelque chose de plus réfléchi, comme si la sincérité d'Elara avait pressé un endroit que Valeria gardait bien défendu. Elara reconnut l'étincelle du calcul tandis que la jeune femme passait ses propres pensées au crible. Elle saisit aussi l'ombre d'une autre idée — une que Valeria ne formula pas, mais qu'elle ne put tout à fait cacher.
Elle se demande si j'ai été jouée par lui aussi.
Et peut-être si elle l'avait été, à sa manière.
Elara ne ressentit aucune offense à cette pensée, seulement une brève et calme compréhension. L'hypothèse était logique. Quiconque se souciait encore de Lucavion pouvait paraître naïf de l'extérieur. Et si Valeria s'était autrefois tenue près de lui, alors peut-être était-elle aussi en train de régler ses comptes avec de vieilles blessures, de vieux jugements erronés, de vieux fantômes.
Valeria soupira doucement, un souffle qui tenait plus de la résignation que de la résistance. « Ma relation avec Lucavion, dit-elle, n'est pas quelque chose de… très intéressant. »
Le sourcil d'Elara se haussa d'une fraction. La réponse était trop nette. Trop soigneusement taillée. Pas un mensonge, peut-être, mais certainement pas toute la vérité. Elle laissa un léger sourire patient effleurer ses lèvres — un sourire qui ne poussait pas, mais qui ne reculait pas non plus.
« Allons, murmura-t-elle, le ton léger mais perspicace. Laisse-moi en juger. »
Valeria ne détourna pas le regard. Au contraire, son attention s'intensifia. Il y avait quelque chose de stable dans ses yeux violets — quelque chose qui tenait d'une quasi-reconnaissance, comme si elle percevait une sorte de droiture qu'elle n'attendait pas chez quelqu'un ayant croisé la route de Lucavion. Et pendant un instant, Elara sentit ce poids partagé s'installer entre elles : la certitude que toutes deux s'étaient tenues dans l'ombre du même homme imprévisible et en étaient ressorties avec des questions que personne d'autre ne pourrait jamais pleinement comprendre.
Elara tapota doucement la table du doigt, sans impatience, simplement pensive. « Je ne demande pas tout, dit-elle. Juste de l'honnêteté. Quelle qu'en soit la forme. »
Quelque chose se détendit chez Valeria alors — pas totalement, mais assez pour que les traits de sa posture changent. Du soulagement, peut-être. Ou de l'acceptation. Ou simplement la réalisation qu'Elara n'était pas là pour la piéger, seulement pour comprendre.
Un moment passa.
Puis Valeria prit une inspiration lente et calme — une inspiration qui portait le poids d'une porte qui s'entrouvre plutôt que de se claquer.
« …D'accord. »
Et Elara se pencha en avant, prête.
Valeria soutint le regard d'Elara pendant un long moment avant d'admettre, dans un souffle discret : « Il est difficile de mettre des mots sur ma relation avec lui. »
La formulation — prudente, mesurée — en disait plus à Elara qu'une confession brutale ne l'aurait jamais fait. Elle inclina légèrement la tête, ne se penchant ni en avant ni en arrière, laissant simplement les éclaircissements venir à leur propre rythme.
« …Pourquoi ? » demanda-t-elle.
Les doigts de Valeria tracèrent le bord de son verre avant qu'elle ne réponde. « Quand je l'ai rencontré, c'était dans la ville d'Andelheim. Nous assistions tous les deux à un tournoi d'arts martiaux organisé par le marquis Vendor. »
Andelheim. Le nom vacilla quelque part dans l'esprit d'Elara comme une lanterne faible dans le brouillard, associé aux anciens rapports du banquet — les enquêtes de Vendor, les rumeurs chuchotées sur des chevaliers et des criminels croisant le fer, les allusions à l'implication de Valeria là-bas. Elle fredonna doucement, encourageant sans interrompre.
Valeria continua, plus lentement. « Et à l'époque… il est apparu là-bas, je ne sais comment, et a commencé à me harceler. » Un léger changement, presque réticent, adoucit la ligne de sa bouche. « Puis je me suis retrouvée à ses côtés, et finalement, nous avons commencé à passer du temps ensemble. »
La cuillère d'Elara se figea en plein air. « Passer du temps ensemble ? »
« Oui. » Valeria hocha la tête, le mouvement était petit mais sincère. « Manger ensemble, errer après les matchs, discuter pendant les pauses. Le tournoi était immense, et les intervalles entre les rounds s'étiraient sur des jours. Et j'étais seule — personne de ma famille n'était avec moi. J'essayais de faire mes preuves sans compter sur le nom des Olarion, et… peut-être à cause de cela, j'ai cherché de la compagnie dans un endroit que je ne connaissais pas. »
Elara l'observait attentivement. Valeria n'enjolivait rien, elle ne se défendait pas non plus. Tout ce qu'elle disait était énoncé simplement, presque de manière désarmante. Et pourtant, sous la formulation calme, gisait quelque chose de plus emmêlé.
'Alors il l'a simplement approchée. S'est immiscé. A usé ses défenses.'
'Oui… ça lui ressemble bien.'
Mais il n'y avait aucune amertume dans la voix de Valeria. Aucune colère. Aucun regret. Juste la vérité calme et vulnérable de quelqu'un qui avait été jeune, seul, désireux de tracer son propre chemin, et qui avait trouvé de manière inattendue un égal marchant à ses côtés.
Quelque chose se serra dans la poitrine d'Elara — pas de la jalousie, pas de la peur, mais une sorte de reconnaissance silencieuse.
Elle savait ce que c'était que de rencontrer quelqu'un dans un pays étranger et de confondre la proximité avec la sécurité. Elle savait à quelle vitesse la compagnie pouvait se brouiller en quelque chose de plus lourd. Et elle savait avec quelle facilité quelqu'un comme Lucavion pouvait s'immiscer dans cet espace flou.
Elle n'interrompit pas, mais à l'intérieur, ses pensées s'emmêlaient et se démêlaient avec une sourde douleur.
'Et tu l'as laissé s'approcher… parce qu'il rendait facile l'oubli de ta solitude.'
'Je connais ce sentiment.'
Valeria ne remarqua pas le changement dans les yeux d'Elara ; elle regardait toujours au-delà du bord de sa tasse, passant ses propres souvenirs au crible. « À l'époque, cela semblait simple. Il était imprévisible, mais pas dangereux. Agaçant, oui. Mais intéressant. Et aucun de nous n'avait grand-chose à perdre à… passer du temps ensemble. »
Elara inspira lentement. « Donc c'est lui qui t'a approchée en premier. »
La bouche de Valeria tressaillit — à peine un mouvement, juste assez pour suggérer un souvenir effleurant de trop près pour être confortable. Ce n'était pas de l'amusement. Pas tout à fait. Plutôt quelque chose qu'elle n'avait pas l'intention de rappeler mais qui avait refait surface malgré tout.
« Quelque chose comme ça. »