« Avant que nous n'y allions, » dit Elowyn, d'une voix douce mais claire, « je voulais te dire… c'était agréable de combattre à tes côtés. »
Valeria cligna des yeux. Durant une fraction de seconde, elle se demanda si elle avait mal entendu. Les compliments qui lui étaient adressés étaient généralement guindés, politiques, ou accompagnés d'une arrière-pensée. Celui-ci semblait… simple. Sincère. Trop naturel pour être répété.
« Oh, » répondit Valeria, bien plus doucement qu'elle ne l'avait voulu. Elle s'éclaircit la gorge. « De même. Tu étais… fiable. »
Les lèvres d'Elowyn se courbèrent, non pas en un sourire à proprement parler, mais en quelque chose qui s'en rapprochait. « J'aimerais travailler avec toi à nouveau. Si l'Académie nous place dans un autre groupe d'évaluation. »
Valeria la fixa un instant, prise entre son calme habituel et la surprise. De tous les scénarios auxquels elle s'était préparée — une reconnaissance formelle, un départ poli, voire une question sur la technique qu'elle avait utilisée contre le Rôdeur — celui-ci n'en faisait pas partie.
La plupart des gens hésitaient en sa présence. Ils prenaient leurs distances. En faisaient trop. Ou l'évitaient totalement une fois que le nom Olarion s'ancrait dans leur esprit. Elowyn, cependant, semblait imperméable à tout cela. Elle parlait à Valeria comme Ren et Liliana se parlaient entre eux : naturellement, avec aisance, comme si la présence de Valeria n'était pas un terrain à naviguer, mais une simple évidence.
Cela la déstabilisa d'une manière que l'épreuve n'avait pas réussi à faire.
« Elle… essaie de devenir mon amie ? »
La réalisation la frappa avec une clarté désarmante. Elle n'était pas habituée à ce qu'on l'approche sans motif. Jesse Burns avait été la première exception — tranchante, intense, quelqu'un qui affrontait Valeria sans hésitation. À présent, Elowyn, d'une manière totalement différente, se posait en seconde.
La réponse de Valeria vint plus lentement qu'elle ne l'aurait souhaité. « Si cela arrive, je n'y verrais pas d'objection. »
Elowyn haussa légèrement les sourcils, amusée par ce choix de mots prudent. « Je prendrai ça pour un oui. »
Ce n'était pas dramatique. Ce n'était pas émotionnel. Ce n'était même pas particulièrement lourd de sens.
Mais pour Valeria, ce moment laissa une étrange chaleur dans sa poitrine.
Elowyn fit un léger signe de tête, presque courtois, puis ajusta la sangle de sa sacoche. « Nous devrions y aller avant que le prochain groupe n'envahisse le hall. »
« Oui, » parvint à dire Valeria, reprenant pied. « Nous devrions. »
Elowyn fit glisser sa sacoche sur son épaule et s'attarda un instant de plus. « Où te diriges-tu maintenant ? »
Valeria prit une seconde pour se remémorer son emploi du temps. Ce n'était pas le genre de chose qu'elle oubliait — c'était juste que son esprit était encore à moitié dans le dôme. « Je n'ai pas d'autres examens aujourd'hui, » répondit-elle. « Ma prochaine évaluation est demain matin. »
Elowyn fredonna doucement, comme pour classer l'information. « J'ai mon examen oral à midi. »
Le regard de Valeria glissa vers l'horloge murale la plus proche. Il était à peine dix heures et demie. « Cela te laisse une heure et demie, » nota-t-elle.
« Exactement. » L'expression d'Elowyn s'adoucit, devenant pensive avant qu'elle ne reprenne la parole. « Si tu es libre… aimerais-tu aller manger quelque chose ? »
Valeria ne s'attendait pas à cela. Pas aujourd'hui. Pas quelques minutes après une épreuve épuisante. Et pas de la part de quelqu'un qui n'avait aucune raison pratique de passer plus de temps avec elle. Son instinct la poussait à répondre par une acceptation polie — mais quelque chose la retint. Une pensée plus calme, plus lourde.
Elle hésita.
Le banquet.
L'avertissement silencieux d'Elaris.
Les rumeurs qui circulaient déjà.
Son nom, marqué à l'encre discrète par la faction du Prince Héritier.
S'associer à elle n'était pas sage. Ni socialement. Ni politiquement. Pas pour quelqu'un qui tentait de rester dans l'ombre. Et Elowyn, dissimulée derrière une identité noble soigneusement construite, aurait dû être exactement le genre de personne à éviter toute attention inutile.
Valeria prit une inspiration, prête à dire quelque chose de mesuré. « Tu devrais savoir que… »
Elowyn l'interrompit doucement, comme si elle avait prédit la phrase avant même qu'elle ne se forme. « Ça ne me dérange pas. »
Valeria cligna des yeux.
« …Vraiment ? »
« Oui. » Le ton d'Elowyn restait doux mais assuré. « Si tu es partante, j'aimerais bien ta compagnie. »
Il n'y avait aucun calcul dans sa voix. Aucune pesée minutieuse des conséquences politiques. Aucune tentative subtile de sonder le statut ou le passé de Valeria. C'était indéniablement sincère.
Valeria n'était pas habituée à une sincérité dirigée vers elle sans la moindre hésitation.
Elle scruta le visage d'Elowyn à la recherche du moindre signe d'appréhension. La moindre once d'incertitude. Elle n'en trouva aucune.
« Elle connaît les risques ? »
« Et elle s'en moque ? »
Quelque chose se dénoua à l'intérieur de sa poitrine — une partie tendue et dormante d'elle-même qui n'avait pas été touchée depuis avant l'académie, avant Andelheim, avant les enquêtes qui lui avaient appris à quelle vitesse les alliances se transformaient en armes.
« …D'accord, » dit Valeria doucement. « Je suis libre. »
Elowyn sourit — pas un large sourire, pas démonstratif, mais un sourire discret et assez chaleureux pour adoucir l'atmosphère entre elles. « Bien. Alors allons-y avant que la salle à manger ne soit bondée. »
Valeria hocha la tête, se mettant à marcher à ses côtés. Elle ne savait pas quel genre de moment c'était, ni ce que cela signifiait. Seulement qu'il semblait étrangement facile de marcher avec Elowyn Caerlin à ses côtés.
Elles adoptèrent un rythme naturel en traversant le couloir, la brise fraîche venant des bouches d'aération extérieures balayant la chaleur persistante du dôme de combat. Des étudiants d'autres groupes passaient, certains animés, d'autres traînant les pieds, tous trop absorbés par leurs propres évaluations pour prêter attention aux deux jeunes filles marchant côte à côte.
Elowyn ne combla pas le silence par nervosité ; elle le laissa simplement s'installer avant de parler au moment opportun.
« Cette technique que tu as utilisée sur le Rôdeur, » dit-elle en jetant un coup d'œil à Valeria. « La coupe en diagonale. Est-ce que cela fait partie du style d'escrime de ta famille ? »
Valeria s'attendait à ce que la question semble intrusive, mais ce ne fut pas le cas. Le ton d'Elowyn n'était pas inquisiteur — c'était une curiosité authentique, comme si elle s'interrogeait sur les courants météorologiques plutôt que sur les compétences les plus secrètes d'une chevalière. Valeria apprécia la différence.
« Oui, » répondit-elle. « La plupart des fondamentaux et des formes proviennent du style Olarion. C'est une lignée de chevaliers traditionnelle, axée sur la précision et les coupes structurelles. » Elle fit une pause, triant ce qu'elle souhaitait partager. « Mais pas tout. »
Elowyn haussa un sourcil. « Pas tout ? »
« Il y a une technique, » dit Valeria en choisissant ses mots avec soin. « Celle que j'ai utilisée sur le Rôdeur. Elle ne fait partie d'aucune forme héritée. »
L'intérêt d'Elowyn s'intensifia, bien que son expression restât maîtrisée. « Tu l'as développée toi-même ? »
Valeria hocha la tête une fois. « J'y travaille depuis un moment maintenant. Elle est encore incomplète. » Elle expira doucement, un geste presque d'autocritique. « Je ne veux pas encore appeler cela une technique. Cela semble prématuré. »
Les pas d'Elowyn ralentirent légèrement tandis qu'elle assimilait l'information, son regard revenant sur Valeria avec quelque chose qui ressemblait à un respect silencieux. « D'après ce que j'ai vu, cela ne semblait pas incomplet. »
Valeria sentit un léger changement derrière ses côtes — une chaleur inconfortable provoquée par des louanges auxquelles elle ne s'attendait pas, et encore moins de la part de quelqu'un dont l'opinion comptait soudainement plus qu'elle ne le devrait.
Elle garda sa voix égale. « Il y a une différence entre quelque chose qui a l'air fini et quelque chose qui l'est réellement. Le mouvement fonctionne, mais il ne semble pas… abouti. Pas comme les autres formes. Il a encore des défauts. »
Elowyn sourit faiblement. « Tu serais surprise de voir combien de mages ressentent la même chose à propos de notre façonnage. Même quand les autres pensent que cela semble parfait. »
Valeria y réfléchit. C'était étrange de l'entendre de la bouche d'Elowyn en particulier ; tout ce que la jeune fille avait lancé semblait contrôlé, déterminé, raffiné. Pourtant, l'entendre dire cela rendit le poids inachevé du travail de Valeria plus léger.
« Peut-être, » dit Valeria. « Mais je préfère attendre avant de l'intégrer à mon style. »
« Cela a du sens, » répondit Elowyn. « Néanmoins… c'était impressionnant. »
Valeria lui jeta un coup d'œil, incertaine de la manière de répondre à un compliment délivré sans fioritures ni attentes. Elle se contenta d'un simple : « Merci. »
Elowyn accepta la réponse avec un signe de tête facile. Elles continuèrent vers la salle à manger, le couloir s'ouvrant progressivement sur un espace plus vaste où des sorts de conservation diffusaient des effluves de pain frais et de bouillon mijoté.