C'était une envie de parler.
Mais de quelle nature était cette envie ?
Il ne s'agissait pas de donner un ordre. Ni de corriger quelqu'un ou de débattre.
C'était quelque chose de plus doux.
Quelque chose qu'elle ne savait pas vraiment identifier.
Son regard glissa une fois de plus vers Elowyn. La jeune fille époussetait le givre du bout de ses doigts, son expression était neutre, sa respiration mesurée. Elle ne cherchait pas à attirer l'attention. Elle ne se donnait pas de grands airs. Elle… existait simplement, d'une manière qui captait l'attention de Valeria sans qu'elle le veuille.
« Je devrais dire quelque chose. »
Mais quoi ?
Un compliment ? Cela lui semblait maladroit. Elle n'avait jamais été douée pour cela, même avec ses frères et sœurs. Les compliments sonnaient toujours faux lorsqu'elle essayait de les forcer.
Une question ? Elle risquait de paraître suspicieuse. La dernière chose qu'elle souhaitait, c'était qu'Elowyn se sente interrogée.
Une simple présentation ? Elles avaient déjà échangé leurs noms. Le refaire aurait été stupide.
Quelque chose de neutre ? De professionnel ?
Elle tenta cette approche.
Ses lèvres s'entrouvrirent — à peine — avant qu'elle n'hésite.
Les mots restèrent bloqués.
Pourquoi était-ce… si difficile ?
Elle avait interrogé des suspects. Débriefé des soldats. Fait des rapports à des nobles. Parlé à Lucavion sans ciller, même lorsqu'il irritait chaque nerf de son corps. La conversation n'était pas une faiblesse qu'elle s'avouait.
Pourtant, entamer celle-ci — avec cette fille — lui semblait déroutant.
« Pourquoi est-ce que je… lutte autant ? »
Elle détourna les yeux un instant, comme si les ruines pouvaient lui offrir une solution.
Ce ne fut pas le cas.
Le silence pesait de nouveau sur elle, ses contours se coinçant sous son armure.
« Tisser des liens avec elle pourrait être une bonne chose », raisonna-t-elle, la pensée lente mais assurée. « Elle est compétente. Vive. Fiable. Quelqu'un qui vaut la peine d'être connue. »
Un léger souffle lui échappa. Silencieux, presque inaudible.
« Tisser des liens avec elle pourrait être une bonne chose », raisonna-t-elle, la pensée lente mais assurée. « Elle est compétente. Vive. Fiable. Quelqu'un qui vaut la peine d'être connue. »
Un léger souffle lui échappa. Silencieux, presque inaudible.
« Alors pourquoi ne puis-je pas simplement m'approcher et lui parler ? »
Étrange.
La pensée traversa son esprit comme un murmure.
Elle utilisait rarement ce mot. Il lui semblait puéril, imprécis. Pourtant, il correspondait parfaitement au nœud inconnu qui se formait dans sa poitrine.
Et alors qu'elle était perdue dans ses pensées… Son regard s'attarda plus longtemps qu'elle ne l'avait réalisé. Elowyn avait fini d'épousseter ses mains et redressait sa posture lorsqu'elle leva enfin les yeux, rencontrant directement le regard de Valeria. Ses iris noisette ne contenaient aucune accusation, seulement une calme curiosité.
« … Ai-je quelque chose sur le visage ? »
La question prit Valeria au dépourvu. Sa respiration se coupa, une brève faille dans sa contenance. Elle ne s'attendait pas à ce qu'Elowyn aborde le sujet aussi franchement.
« Ah… » La réponse lui échappa avant qu'elle ne puisse la contrôler.
Elowyn inclina légèrement la tête. « Tu m'observais. »
Voilà. Clair, direct, sans fioritures. Aucune malice derrière ces mots, aucune taquinerie non plus. Juste une simple observation livrée sur un ton égal.
Valeria se redressa, une tension se formant sous ses côtes alors qu'elle repassait les dernières minutes dans sa tête. Elle l'avait observée. Pas pour évaluer une adversaire, pas pour détecter une menace. Juste pour regarder. Cette réalisation fit monter une chaleur légère et importune dans sa nuque.
Elle força sa voix à rester stable. « J'étais perdue dans mes pensées un instant. »
L'expression d'Elowyn ne changea pas, mais ses yeux s'attardèrent sur elle, comme pour peser la véracité de cette réponse. Quelque chose dans ce silence scrutateur semblait inopinément… perspicace. Valeria n'était pas sûre d'apprécier la facilité avec laquelle ces yeux semblaient percer son armure.
Avant que l'une ou l'autre ne puisse ajouter un mot, la voix du surveillant résonna dans l'espace, ferme et définitive.
« Épreuve de conscience au combat, Groupe C–3. Évaluation terminée. »
Les ruines évanescentes se dissipèrent totalement, ne laissant que les lignes pâles de la barrière du dôme et la pierre éraflée sous leurs pieds. Ren laissa échapper un soupir de soulagement, s'affaissant sur sa lance. Liliana abaissa son arc avec un petit rire épuisé. Même les épaules d'Elowyn se détendirent, bien que sa posture restât composée.
Pourtant, son attention demeura fixée sur Valeria.
Pas ouvertement. Pas longtemps. Mais suffisamment.
Une conscience ténue et exploratrice passa entre elles — un instinct que Valeria ne pouvait nommer. Elle n'y sentait aucune menace. Aucun jugement. Seulement le sentiment d'une personne qui, silencieusement, égalait son intensité.
Étrange.
Elle n'était pas habituée à ressentir cette étincelle familière d'intérêt deux fois en si peu de temps à l'Académie. Jesse Burns avait été la première ; vive, intense, impossible à ignorer. Et maintenant, Elowyn Caerlin — différente dans son aura, mais troublante à sa manière — avait éveillé quelque chose à nouveau.
Valeria ne savait pas quoi faire de cela. Elle savait seulement qu'elle ne voulait pas l'écarter. Pas encore.
Alors elle regarda Elowyn une dernière fois, stabilisant sa respiration tandis que la lumière du dôme s'atténuait autour d'elles, et admit — ne serait-ce qu'à elle-même — que cette fille avait gagné sa place sur la liste restreinte des personnes qu'elle souhaitait comprendre.
Le dôme se désactiva avec un bourdonnement sourd, l'illusion totalement retirée. De l'air frais — plus léger et moins dense en mana — s'engouffra depuis le couloir. Ren étira ses épaules jusqu'à ce qu'un craquement sonore se fasse entendre, puis grimaça. Liliana secoua ses bras l'un après l'autre comme pour s'assurer qu'ils étaient toujours attachés.
Elles sortirent ensemble, les bottes traînant légèrement sous l'effet de la fatigue, mais les pas alignés par une habitude née durant le combat. Le surveillant nota quelque chose sur une tablette runique sans faire de commentaire. C'était généralement bon signe.
Une fois sorties de la zone de test, Ren se tourna vers les deux filles en tête de formation. « Je ne vais pas prétendre que je n'étais pas à dix secondes de m'effondrer là-dedans », admit-il en se frottant la nuque. « Si l'une de vous n'avait pas été dans ce groupe, nous aurions servi de pâture à ces automates. »
Liliana hocha vivement la tête. « Ce treillis de givre m'a sauvé la vie à trois reprises, Elowyn. Et Valeria… quelle que soit cette technique de coupe… je ne serais pas debout sans elle. »
Elowyn esquissa un faible sourire. « Tout le monde a tenu bon. Sans Ren pour stopper la pression et toi pour couvrir l'arrière, le terrain se serait effondré. Ce n'était pas seulement nous. »
Valeria inclina la tête. « D'accord. C'est le travail d'équipe qui a permis de réussir l'évaluation, pas les individus. » Elle le pensait sincèrement. S'attribuer le mérite d'une tâche nécessitant quatre personnes lui semblait injuste. De plus, Ren et Liliana avaient tous deux dépassé les attentes. Ils méritaient cette reconnaissance.
Ren laissa échapper un rire fatigué. « Eh bien, je prends le compliment quand même. Je ne me souviens pas de la dernière fois qu'un combat m'a fait reconsidérer tous mes mauvais choix de vie. »
Liliana lui donna un léger coup de coude. « Tous ? »
« La plupart », corrigea-t-il.
Ils partagèrent un court moment de gratitude lasse, simple mais authentique. Puis vint l'étape qui suivait toujours une épreuve : la dispersion. Les étudiants se dirigeaient vers les points d'eau, les bancs ou le mur le plus proche pour s'y laisser glisser et repenser à tout ce qu'ils venaient de vivre.
Ren passa sa lance sur son épaule avec un gémissement. « Je pars à la recherche d'une chaise, d'un verre ou d'une tombe précoce. Ce qui arrivera en premier. »
Liliana adressa une révérence polie à Valeria et Elowyn avant de le suivre. « On se voit plus tard. Ou du moins, après avoir dormi pour oublier ce traumatisme. »
Dès qu'ils furent partis, le couloir parut plus calme — non pas vide, mais différent. Elowyn ne partit pas immédiatement. Elle resta immobile le temps d'un souffle, puis deux, comme si elle réfléchissait à quelque chose. Valeria supposa qu'elle allait se diriger vers la sortie.
Au lieu de cela, Elowyn fit un pas dans sa direction.
Il n'y avait aucune hésitation dans sa démarche. Aucune pause dramatique. Elle s'approcha simplement jusqu'à ce que l'espace entre elles se réduise à une distance de conversation confortable. Ses yeux noisette rencontrèrent ceux de Valeria avec ce calme qui ne réclamait pas l'attention, mais la retenait naturellement.
Valeria se redressa, incertaine de ce qui allait suivre. La légère chaleur de tout à l'heure — cette conscience gênante d'avoir été surprise à l'observer — remonta, contenue sous ses côtes.
Elowyn combla les derniers pas avec la même assurance tranquille qu'elle avait montrée à l'intérieur du dôme, s'arrêtant juste assez près pour discuter sans l'envahir. Rien dans sa posture ne suggérait une confrontation. Aucune tension dans ses épaules, aucune acuité dans son regard. Si quoi que ce soit, elle semblait… abordable.
Ce qui était inattendu.
Valeria déplaça instinctivement son poids, l'ajustement contrôlé qu'elle utilisait lorsqu'elle se préparait à des questions, des critiques ou des formalités. Mais Elowyn ne se comportait pas comme quelqu'un sur le point d'exiger quoi que ce soit. Il n'y avait aucune curiosité inquisitrice, aucune tentative de l'acculer avec de la gratitude ou de la flatterie. Elle regardait simplement Valeria comme si lui parler était la chose la plus ordinaire au monde.
« Avant que nous partions », dit Elowyn, sa voix douce mais claire, « je voulais dire… c'était agréable de combattre à tes côtés. »