« Attention à gauche ! »
Un autre chevalier fonça sur lui.
Elara claqua des doigts—
[Moulage Éclair : Éclat Fracassant.]
Une dague de cristal se matérialisa en plein vol, au flanc de Ren, et explosa—
CRAC !
L’explosion de givre déséquilibra l’attaque du chevalier juste assez longtemps pour que Ren puisse esquiver.
« Merci ! » aboya-t-il.
Elara ne répondit pas.
Elle était déjà en mouvement.
Le troisième chevalier s’était fixé sur Valeria, bouclier levé, masse d’armes luisante. Ils s’affrontèrent dans une gerbe d’étincelles—l’acier contre l’acier fantôme.
Sa masse d’armes décrivait de lourds arcs—contrôlés, calculés—chaque coup étant conçu non pas pour tuer, mais pour submerger. Valeria para la première frappe nettemment, sa lame glissant le long du métal fantôme avec un sifflement de lumière spectrale.
Le second—
Trop près.
Le chevalier abattit son bouclier vers l’avant, attrapant Valeria en plein sur l’avant-bras et la forçant à reculer d’un demi-pas. Les enchantements de l’illusion crépitèrent : des étincelles jaune-or dansèrent là où le bouclier avait frappé.
Ren jura. « Elle est coincée— »
La paume d’Elara se leva—
[Aiguille de Glace—]
Mais Valeria la devança.
Sa botte pivota sur la pierre fracturée, son poids se déplaçant avec une précision exercée qu’Elara reconnut instantanément—non pas dans la forme, mais dans le souvenir. C’était une technique que l’on n’apprenait qu’au combat réel, pas lors des exercices de l’académie.
Le chevalier leva sa masse d’armes à nouveau—
l’abattit—
Valeria bougea.
Pas en s’éloignant.
En traversant.
Elle s’esquiva sous le coup avec une marge incroyablement mince—ses cheveux frôlant l’onde de choc—et utilisa l’élan descendant pour glisser le long de l’angle mort du chevalier. Sa lame étincela une fois, une ligne d’argent nette contre l’armure noire de l’illusion.
CLANG—!
Le chevalier chancela, mais Valeria n’avait pas fini.
Son poignet pivota, la lame s’aplatissant pendant le plus bref des battements de cœur—
—et elle entra dans la posture du chevalier, son épaule frôlant l’armure fantôme.
Une demi-pirouette.
Un pivot sec.
Une coupe diagonale qui traça le contour exact du point faible du chevalier.
Magnifique.
Ce fut le seul mot que l’esprit d’Elara fournit.
La lame frappa avec une telle élégance, une telle précision punitive, que la forme du chevalier vacilla—
bégaya—
puis se brisa en éclats brillants de lumière dorée.
Silence.
Puis Liliana expira d’un coup. « D’accord—nom d’un chien. »
Ren repoussa ses cheveux, les yeux écarquillés. « Ce n’était pas dans les manuels. C’était… autre chose. »
Valeria se redressa, la lame baissée à son côté. Sa respiration était régulière. Calme. Contrôlée.
Ses cheveux retombèrent parfaitement en place.
Pas une mèche de travers.
Elara cligna des yeux une fois, sa poitrine se serrant légèrement—non par peur, mais par reconnaissance.
Elle est forte. Très forte.
Et ce qui troublait Elara n’était pas la puissance de Valeria.
C’était le sentiment discret que la princesse d’Olarion n’avait même pas commencé à montrer toute l’étendue de ses compétences.
Valeria n’avait pas l’air satisfaite.
Elle avait l’air… mesurée.
Comme si tout cet engagement n’avait été qu’un échauffement.
Elara sentit le givre s’estomper au bout de ses doigts, sa respiration se stabilisant. L’équipe prit un bref instant pour se regrouper.
Liliana s’approcha la première.
« Elowyn, » dit-elle, le sourcil levé, « ton incantation—comment as-tu réussi à courber Gel Instantané comme ça tout à l’heure ? Et la Veine de Glacier—la tienne se courbe au lieu de s’ancrer. Ce n’est pas normal. »
Elara hésita une fraction de seconde.
« C’est vrai. Ils ont vu. »
Elle força un léger sourire. « J’ai juste… travaillé dessus. »
Liliana cligna des yeux. « Travaillé dessus ? Ça ressemblait à des années de perfectionnement— »
Ren l’interrompit. « Si c’est à ça que ressemble le fait de ‘travailler dessus’, j’ai peur de voir ce qu’est la maîtrise. »
Elara haussa légèrement les épaules. « De la pratique. »
Elle garda un ton doux.
Simple.
Oubliable.
Mais Valeria…
Valeria n’oublia pas.
Ses yeux violets—aussi perçants que l’acier hivernal—se posèrent sur Elara avec une intensité silencieuse et imperturbable. Pas accusatrice. Pas suspicieuse.
Juste… observatrice.
Comme si elle lisait les lignes de givre qu’Elara avait tracées sur le champ de bataille et disséquait chaque subtile déviation. Comme si elle comprenait que la « magie peu orthodoxe » d’Elara n’était pas une simple bizarrerie—mais une signature.
Une respiration passa.
Valeria finit par détourner le regard. « La prochaine vague arrive. »
Comme si elles étaient invoquées par ses mots—
Le dôme trembla.
Un grondement sourd et vibrant roula à travers les ruines illusoires, tel un tonnerre lointain s’approchant rapidement. Le sol sous leurs pieds frissonna, de la poussière s’échappant de la pierre fissurée.
L’air se fit plus dense.
L’arc de Liliana se leva instinctivement. « C’est… plus lourd qu’avant. »
Ren cala sa lance. « À quoi devons-nous nous attendre ? »
Elara sentit la pression du mana changer—s’enroulant autour de leurs chevilles, montant comme une marée froide.
« Quelque chose de gros. »
« Quelque chose de coordonné. »
Valeria inspira une fois, sa lame se levant en position de garde.
Son regard violet se fixa vers l’avant—
stable, posé, inébranlable.
« À vos positions, » dit-elle.
Les ruines devant eux commencèrent à se déformer—
la lumière se courbant, la pierre se tordant—
tandis que la troisième vague déchirait le dôme.
Et puis—
—KRSHHHHH !
La menace suivante émergea.
Et elle n’était pas petite.
La distorsion ne se brisa pas d’un seul coup cette fois.
Elle se déchira.
Comme si quelque chose derrière l’illusion se frayait un chemin à travers le tissu de la zone elle-même.
L’air se déforma.
La pierre se tordit.
Un battement profond, lourd comme l’os, roula à travers le champ tel de l’artillerie lointaine.
La respiration de Liliana se fit courte. « C’est—beaucoup trop dense pour une vague intermédiaire. »
« Sans blague, » marmonna Ren, sa lance calée. « Qu’est-ce qu’ils ont mis dans ce lot ? »
Elara sentit la pression se comprimer d’abord autour de ses chevilles—
le mana s’enfonçant comme de l’eau froide remontant le long de ses jambes.
Les doigts de Valeria se crispèrent autour de sa garde.
« Tenez bon. »
Le mot ne fut pas aboyé.
Il n’en avait pas besoin.
Il atterrit avec le poids d’un ordre qu’elle avait donné mille fois.
La distorsion se rompit.
—WHOOOOM !
La pierre explosa vers l’extérieur dans une averse de gravats et de poussière. Une arcade renforcée s’effondra vers l’intérieur alors que quelque chose d’énorme forçait son passage à travers la limite de l’illusion.
Une silhouette humanoïde.
Non—
humanoïde seulement par la forme.
Il s’avança, le sol tremblant sous son poids.
Un Marcheur Basilical.
La mâchoire de Valeria se crispa. « C’est une construction 4 étoiles intermédiaire. »
Le Marcheur Basilical entra entièrement dans le champ de ruines.
Des plaques de chitine luisaient d’un or discret.
Quatre membres—articulés de travers.
Une posture voûtée et prédatrice.
Son souffle s’échappait en expirations basses et brumeuses qui sentaient le mana brut.
Les jointures de Ren blanchirent autour de sa lance.
La corde de l’arc de Liliana grinça.
Même l’air semblait retenir son souffle.
Elara sentit son poids s’installer dans le dôme—lourd, délibéré, intelligent.
« Pas bon.
Pas idéal.
Mais possible. »
Valeria fit un pas en avant.
« Elowyn, » dit-elle doucement, « restreins son mouvement. Tout ce qui ralentit ses membres. »
Elara hocha la tête.
Elle n’eut pas besoin de demander comment.
Son esprit était déjà en marche—des calculs rapides et instinctifs s’assemblant comme des branches d’hiver sous la contrainte.
« Les Marcheurs penchent à droite quand ils bondissent.
Espacement des articulations : étroit. Plus rapide que les chevaliers, mais plus faible au niveau du pivot arrière.
Si je peux forcer le pivot à se désaligner—
Valeria peut frapper l’ouverture. »
Ren lui lança un regard rapide. « Tu connais ce truc ? »
« Assez, » murmura Elara.
Le Marcheur bougea.
Il n’attaqua pas.
Il apparut.
Il bondit avec une accélération terrifiante, ses griffes creusant une tranchée profonde dans la pierre fracturée tandis qu’il se lançait à travers le champ.
Liliana cria : « Ça arrive ! »
Ren se prépara—
Valeria pivota—
Elara bougea.
[Veine de Glacier.]
Une spirale de glace s’élança vers l’extérieur, pas en ligne droite—
mais en courbe, épousant le sol comme un serpent de givre.
Le membre avant du Marcheur s’abattit pour ajuster son poids—
et frappa la courbe glissante—
SKRRR—!
Il ne glissa pas.
Il surcompensa.
Sa posture s’inclina trop vers l’intérieur, son poids s’abattant sur son membre avant au mauvais moment.
Valeria le vit instantanément.
« Elowyn—encore. »
« Elle comprend l’angle. Bien. »
Elara s’abaissa—
main au sol—
le mana se tordant en un autre chemin courbé—
[Veine de Glacier—boucle secondaire.]
La seconde spirale coupa la première, formant un arc subtil et glacé qui força les pattes arrière du Marcheur à adopter une posture plus serrée.
Son mouvement était toujours rapide.
Toujours létal.
Mais soudain—
Prévisible.
Valeria s’élança en un flou.
Ses pas étaient presque silencieux sur la pierre. Sa lame se leva en une ligne nette et précise—un angle qu’Elara n’avait jamais vu auparavant.
Une posture construite non sur l’esbroufe—
mais sur l’inévitabilité.
[Épée d’Olarion : Descente du Chevalier.]
Valeria disparut pendant un demi-battement de cœur.
L’air se fendit en un arc d’argent.
CLANG—!
Sa frappe s’abattit sur la carapace supérieure du Marcheur, se frayant un chemin à travers l’articulation de son membre levé. Des étincelles—des étincelles d’illusion dorées—se dispersèrent en éventail.
Le monstre chancela.
Ren se jeta en avant, sa lance pointant vers l’articulation du genou exposée.
« Repoussez-le ! »
La frappe de Ren força le Marcheur à se décaler, mais il riposta instantanément—
un revers balayant de son bras allongé.
« Elowyn— »
Déjà fait.
[Impulsion Frissonnante.]
Une vague de givre ondulante jaillit de sa paume, rampant sur le sol et grimpant sur la chitine du Marcheur.
La créature bégaya—
son membre tressaillant face au froid soudain dans son faux système nerveux.
Le regard de Valeria balaya Elara une fois.
Approbation—ni exprimée, ni montrée—
juste ressentie.
Puis elle bougea à nouveau.
Son regard suivit le chancellement du Marcheur—
ses membres tressaillant sous le givre d’Elara, son équilibre compromis, sa carapace fendue à l’articulation supérieure.
Elle s’approcha, la respiration régulière, la lame basse.
Puis—
Elle marmonna quelque chose dans sa barbe.