Le surveillant arriva sans cérémonie.
L’instant d’avant, l’allée était emplie de souffles discrets et de poids qui se déplaçaient—
l’instant d’après, une haute silhouette vêtue de noir réglementaire se tenait devant eux, la cape retombant immobile autour d’épaules bien dessinées.
Son visage était illisible. Comme celui de la plupart des surveillants.
Mais celui-ci avait une mâchoire plus anguleuse—
le genre qui disait qu’il avait vu assez d’étudiants paniquer pour ne plus en être impressionné.
« Groupe C–3 », dit-il d’une voix égale. « Avancez. »
Elara s’avança la première.
Valeria calqua son pas une demi-seconde plus tard, Ren et Liliana s’alignant derrière. Tous les quatre formèrent une ligne nette devant le surveillant, leurs bottes alignées contre le croissant lumineux gravé dans le sol.
Le dôme d’illusion vrombissait au-dessus, sa lumière s’intensifiant à chaque respiration.
Le regard du surveillant balaya le groupe—lent, évaluateur et précis, à la manière militaire qui mesurait non seulement le flux de mana ou la posture, mais aussi la discipline.
« Vous entrerez dans le dôme en tant qu’unité », dit-il. « Votre évaluation est collective. Vos erreurs seront suivies individuellement. »
Ren expira par le nez. « Génial. »
Liliana lui donna un coup de coude. « Chut. »
Le surveillant continua, imperturbable.
« Votre objectif est la survie et l’analyse situationnelle. Neutralisez les menaces dès qu’elles apparaissent. Ne vous dispersez pas, sauf si l’illusion vous y oblige. N’attendez pas de vos coéquipiers qu’ils compensent un positionnement négligent. »
Ses yeux se posèrent brièvement sur Valeria.
Pas d’un air accusateur.
Juste… prenant note.
Valeria ne dit rien.
La respiration d’Elara resta régulière. Elle sentait l’énergie du dôme s’aiguiser, se condenser autour de ses chevilles comme du givre se formant sur du verre.
Le surveillant leva la main.
Les runes gravées dans le dôme s’illuminèrent en réponse.
« Aux fins de la notation », dit-il, « chaque contact avec une construction illusoire sera enregistré. La douleur sera simulée mais non infligée. Les dégâts que vous subirez ne vous blesseront pas, mais ils compteront. »
Ren hocha la tête.
Liliana déglutit.
Valeria ne bougea pas.
Elara écouta.
« Lorsque le bouclier pulséra », dit le surveillant, « commencez. »
Il recula.
Le dôme se scella dans un bourdonnement silencieux.
L’air changea.
Un léger vrombissement ondula à travers le sol—
une fois—
deux fois—
s’intensifiant comme un battement de cœur se resserrant derrière une cage thoracique.
Ren se mit en position.
Liliana ajusta une flèche.
La main de Valeria plana près de son fourreau d’avant-bras. Pas agrippée. Pas tendue. Juste prête.
Elara inspira de nouveau, sentant le givre s’installer sous sa peau, ses fils de mana s’alignant en lignes lisses et ininterrompues.
« Ça va aller. »
« Les yeux ouverts. Respiration stable. Ne pas trop réfléchir. »
La voix du surveillant résonna à travers le dôme :
« Épreuve—début. »
—KRSHHH !
Le monde se déchira.
Le sol de marbre se dissout sous leurs pieds, remplacé par de la pierre fracturée et des ruines déchiquetées—des piliers brisés, des arches à moitié effondrées, un ciel étouffé par des nuages d’orage illusoires. L’odeur de la poussière et du fer froid s’engouffra avec une clarté surprenante.
Elara sentit le changement frapper sa magie instinctivement.
La Zone C était un champ de ruines.
Larges arcs. Points de vue élevés.
Parfait pour les pièges à distance.
Valeria bougea la première.
« Devant ! » ordonna-t-elle.
Ren la flanqua instantanément.
Liliana recula, son arc se levant.
Elara glissa vers le point médian, le mana s’épanouissant sous ses paumes.
Le premier son ne fut pas un rugissement.
Ce fut un cliquetis.
Aigu. Rapide.
Comme un grattement métallique sur de la pierre.
La respiration de Liliana se resserra. « Crête gauche— »
Ils apparurent avant qu’elle n’ait fini.
Quatre bêtes illusoires dévalèrent la crête—des formes lupines aux membres allongés et aux plaques osseuses déchiquetées sur le dos. Leurs yeux brillaient d’un jaune doux—la signature des constructions de niveau intermédiaire. Rapides, coordonnées, conçues pour la pression.
Les bêtes touchèrent le sol en pleine course.
Valeria s’élança, sa lame jaillissant dans un unique mouvement contrôlé.
Ren rencontra la deuxième de front—sa lance calée, ses bottes s’enfonçant dans la pierre.
Elara ne lança pas de sort immédiatement.
Non par hésitation.
Mais par compréhension.
Les constructions illusoires réagissaient à la vitesse de mouvement. La première se dirigea vers Valeria ; la deuxième pivota vers Ren ; la troisième—
droit au milieu.
Elle leva la main.
[Veine de Glacier.]
Une spirale de givre déferla sur la pierre—mince, tranchante, inclinée vers le haut. Non pour bloquer. Pour faire basculer.
Le poids de la bête entrante dérapa, sa patte avant glissant. Juste assez.
Elara pivota—
[Lancement Glissé : Aiguille de Glace.]
Pas visée sur son visage.
Sur son pied.
CRAC— !
La bête trébucha lorsque l’aiguille explosa en brume, entravant sa charge.
Ren l’acheva d’une estocade nette, sa lance perçant sa gorge illusoire.
« Belle assistance », grogna-t-il.
Elara inspira une fois, stable.
La quatrième bête bondit sur Liliana—seulement pour que sa flèche s’illumine d’un bleu ciel, de l’électricité statique crépitant le long de sa hampe.
SHZZZT— !
Elle frappa la bête en plein vol, envoyant la construction tournoyer de côté, droit sur le chemin de Valeria.
Valeria ne rompit pas son pas.
Sa lame traça une diagonale parfaite vers le haut, fendant l’illusion proprement en deux.
Elle éclata en particules d’or.
Le silence suivit pendant une demi-respiration.
Puis—
Ren rit doucement. « D’accord… d’accord, on pourrait bien survivre à ça. »
Liliana leva les yeux au ciel. « Tu dis ça comme si je ne l’avais pas prévu. »
Valeria ne répondit à aucun des deux commentaires. Son regard resta fixé vers l’avant—
vers l’extrémité lointaine des ruines.
Là où la lumière se fractura de nouveau.
Elara sentit le mana se compresser.
Une autre vague.
Mais celle-ci était différente.
Plus lourde.
Plus stable.
Moins bestiale.
Les doigts de Valeria se resserrèrent près de son fourreau. « Positions. »
Elara bougea instantanément. Ren la copia. Liliana recula, flèche armée.
La voix du surveillant résonna au-dessus d’eux :
« Vague deux—constructions humanoïdes adaptatives. »
Le sol de pierre trembla.
Trois silhouettes blindées traversèrent la distorsion. Armure complète. Pavois. Armes contondantes—non destinées à « tuer », seulement à submerger.
Liliana murmura : « Ceux-là ne sont pas basiques. »
« Non », acquiesça Valeria. « Ils ne le sont pas. »
L’un des chevaliers leva son bouclier et frappa le sol.
—FWUMMP !
L’onde de choc frappa le sol comme un marteau.
La force illusoire se divisa en ondulations d’or pâle, déchirant des fissures dans la pierre tandis qu’elle fonçait vers la position de Liliana.
Elara ne réfléchit pas.
[Gel Instantané.]
Le froid jaillit de sa paume en un cône mince—pas droit, mais incliné, tranchant la force entrante comme une lame d’hiver coupant le vent. L’onde de choc se fractura, se divisant en deux arcs pâles qui contournèrent sans danger les bottes de Liliana.
Le halètement de Liliana fut à peine audible.
Ren cligna des yeux.
Les yeux de Valeria se posèrent sur la ligne de givre—vifs, calculateurs.
Ce n’était pas ainsi que Gel Instantané était censé se comporter.
Elara ne leur laissa pas le temps de s’attarder.
« Pas de place pour les erreurs. Pas de place pour la prudence », pensa-t-elle, le givre s’enroulant autour de ses doigts. « Agir, c’est tout. »
Les constructions humanoïdes avancèrent—trois chevaliers blindés se déplaçant comme un seul organisme. Boucliers levés. Armes brillant d’enchantements stabilisateurs.
Leur formation était trop propre.
Trop délibérée.
Valeria cria : « Dispersion ! »
Ren vira à droite, Liliana à gauche—flèches déjà encochées, l’électricité statique dansant sur ses doigts.
Elara s’avança, tissant du mana dans ses paumes.
Le premier chevalier chargea Valeria.
Le deuxième s’inclina vers Ren.
Le troisième—
droit sur Elara.
« Bien sûr qu’il me choisirait. »
Elle inspira brusquement—le froid s’épanouissant comme un instinct.
[Arc de Glacier.]
Pas un sort normal. Pas même une pratique standard. Elle traîna sa main sur le sol, laissant un croissant de givre qui jaillit vers le haut comme une vague de glace montante.
Le bouclier du chevalier s’y écrasa—
CRRR—KSH !
Le givre ne bloqua pas.
Il redirigea.
Le poids de la construction vacilla de côté, le bouclier déviant de sa trajectoire prévue.
Elara se glissa sous l’ouverture—
[Lance de Glace.]
Une lance courte, fine comme une aiguille, façonnée plus rapidement que la forme appropriée ne le permettait, s’engouffra dans l’interstice de son armure. Une lumière bleu pâle se brisa au contact.
La construction recula, sa stabilité perturbée.
Elle n’attendit pas. Pivota. Recula sur une ligne de glace glissante—
Sa propre magie la portant comme une glissade basse et contrôlée.
Ren expira. « Elle… bouge bizarrement. »
Le chevalier n’en avait pas fini.
Il abattit un pavois au-dessus de sa tête comme une guillotine massive.
Elara tourna—
[Veine de Fracture.]
Une mince ligne de givre fila sous la position du chevalier et jaillit vers le haut en pointes déchiquetées.
Le bouclier s’abattit—
mais les pointes attrapèrent son bord, le faisant basculer de nouveau.
Liliana tira une flèche statique à travers l’ouverture—SHZZZT— !
La flèche frappa le bras du chevalier, le forçant à reculer.
Ren s’élança par la droite, sa lance s’enfonçant—
« Attention à gauche ! »