Chapitre 3 209
3209 Les Joyeux Compagnons
Une voiture roulait sur une route forestière, tirée par un destrier noir. Ses rideaux étaient tirés, et aucun son ne provenait de l'intérieur. Un jeune homme était assis sur le siège du cocher, tenant les rênes d'une main ferme. Sa peau ressemblait à de la porcelaine, et ses yeux à de l'onyx étincelant ; sans rien d'autre en vue que le bruissement des arbres, il semblait profiter d'un moment de paix.
Cette paix ne dura cependant pas longtemps. Soudain, l'un des arbres tomba en travers de la route, barrant le passage de la voiture, et une foule hétéroclite d'hommes en armes jaillit des sous-bois pour l'encercler.
« Tiens, tiens, tiens... qu'avons-nous là ? »
Leur chef était un homme imposant à la barbe touffue, portant une armure de cuir de fortune. Posant un couperet monstrueux sur son épaule, il lança un regard avide aux ornements dorés de la voiture, puis posa son regard menaçant sur le cocher.
« Salut, mon petit ami. Où te diriges-tu ? »
Un sourire sinistre fendit son visage.
Le cocher se gratta le bout du nez d'un air gêné et garda le silence pendant quelques instants. Finalement, il soupira et dit :
« Pour être honnête, je me dirige vers le Royaume des Ombres. »
Les bandits explosèrent de rire. Leur chef fut lui aussi amusé par la réponse.
« Prêt à mourir ? Ha ! On dirait que tu m'as reconnu, le Roi de la Forêt — le boucher d'hommes, le Fendoir Ascensionné ! Ah, mais ne t'inquiète pas. Je ne suis pas du tout aussi sanguinaire que le racontent les histoires. »
Il gloussa de façon menaçante.
« Je vais te dire un truc. Donne-nous le cheval, la voiture, tout l'argent que tu as, et tes vêtements. Ensuite, après que nous aurons traîné ton maître hors de la voiture et l'aurons dépouillé de tous ses biens terrestres... si tu tues ton maître de tes propres mains, nous t'épargnerons la vie et te permettrons de nous rejoindre ! »
Le cocher le regarda avec une pointe de confusion dans ses yeux noirs.
Après un court instant, il décida de clarifier les choses.
« Juste pour être sûr. Vous voulez que moi et la personne dans la voiture nous battions à mort... tout nus ? »
Le chef des bandits — l'autoproclamé Roi de la Forêt, Fendoir — cligna des yeux à quelques reprises. Il jeta un coup d'œil à ses subordonnés, qui lui lançaient des regards bizarres, puis toussa.
« À la réflexion, tu pourras te déshabiller après les avoir tués. »
Le cocher fronça légèrement les sourcils.
« Ne ferai-je pas partie de votre bande, à ce moment-là ? Pourquoi devrais-je me déshabiller ? »
L'imposant bandit soupira.
« Tu nous donnes ton argent ou pas ? J'ai déjà décidé de te couper la langue, petit malin, mais tu peux encore t'en sortir vivant. »
Le cocher fit un signe de la main.
« Non, non... vous pouvez prendre mon argent. »
Sur ce, il sortit une petite bourse, la dénoua et la secoua à quelques reprises. Une douzaine de pièces se déversèrent dans sa paume, certaines scintillant d'un éclat doré. Les yeux des bandits brillèrent en les voyant.
Avant que le cocher ne puisse leur remettre l'argent, cependant, un bruit de chute retentit à l'intérieur de la voiture, suivi du cliquetis de bouteilles et d'un gémissement sourd et torturé.
Puis, l'un des rideaux fut tiré, et un jeune homme diablement beau, avec une marque en forme de croissant de lune sur le front, apparut en se penchant par la fenêtre.
Il semblait avoir un peu plus d'une vingtaine d'années. Ses yeux étaient injectés de sang, et il avait l'air extrêmement pitoyable, comme s'il souffrait d'une terrible gueule de bois.
Les bandits qui se tenaient près de la voiture pâlirent et reculèrent d'un pas en se pinçant le nez. La puanteur de l'alcool était presque insoutenable.
Le jeune homme regarda la scène devant lui avec des yeux flous. Puis, il sembla retrouver une once de lucidité.
Regardant le Roi de la Forêt et le cocher, qui était figé avec une pile de pièces dans la main, le jeune homme se frotta les yeux. Puis, il les étudia encore quelques instants et laissa échapper un petit rire surpris.
« Qui sont ces clowns, Ombre ? »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Attendez... on est en train de se faire dévaliser ? On est vraiment en train de se faire dévaliser ?! »
Le cocher hocha la tête.
« C'est plutôt évident. »
Le jeune homme le dévisagea avec une incrédulité totale.
« Et tu es vraiment en train de leur donner l'argent ?! »
Le cocher haussa les épaules.
« Je n'ai pas vraiment besoin d'argent. Ils ont l'air d'en avoir davantage l'utilité. »
Son prétendu maître poussa un cri d'indignation.
Puis, son regard devint soudainement perçant.
« Attends... c'est encore un de tes jeux malsains ? C'est bien ça, n'est-ce pas ?! »
Il frissonna, puis regarda les bandits avec une expression étrange.
Fendoir aurait juré que c'était... de la pitié.
« Non. Vraiment. »
Le jeune maître ouvrit la porte de la voiture et en sortit en trébuchant, faisant grimacer les bandits qui reculèrent d'un nouveau pas.
« Comme si j'allais croire ça ! »
À ce stade, la patience de Fendoir s'épuisa.
« Eh, les bâtards ! Je crois que vous ne prenez pas cette situation assez au sérieux ! Je vais vous couper les membres, vous obliger à les manger, puis vous écorcher vifs ! Je vais hacher vos corps en minuscules morceaux et vous jeter aux chiens ! »
Il souffla avec colère, mais hésita un instant.
Finalement, il demanda d'un ton plus bas :
« Mais juste au cas où... qu'entends-tu par des jeux malsains ? De quelles choses malsaines ce petit morveux peut-il bien être coupable ? »
Le jeune maître leva les yeux au ciel.
« Ne me lancez pas sur le sujet ! »
Regardant le cocher d'un œil rancunier, il cracha :
« Si j'étais vous, je m'excuserais et je m'enfuirais. Non, mieux vaut vous éloigner lentement ! Ne faites pas de mouvements brusques... ne le provoquez pas ! Il a fait le serment de ne tuer personne ! »
Le chef des bandits inclina la tête, perplexe.
« Attends, ce n'est pas une bonne nouvelle pour moi, ça ? J'étais là, à ressentir un peu d'appréhension. Mais s'il ne peut même pas tuer quelqu'un, alors il n'y a rien à craindre ? »
Le jeune maître secoua énergiquement la tête, puis pâlit et s'agrippa la tête en poussant un autre gémissement.
« Non, non... ça prouve juste à quel point vous êtes incultes et dépourvus de perspicacité ! On pourrait penser que si une personne ne peut pas vous tuer, vous êtes en sécurité. Mais c'est tout l'inverse ! Ce n'est pas parce qu'il ne peut pas vous tuer qu'il ne peut pas vous faire regretter d'être en vie ! »
Il s'appuya d'un air fatigué contre la voiture.
« Comme cette fois où nous avons traversé une ville pécheresse frappée par une peste mystique. Ce type a trouvé le Rat Spirituel responsable de la peste, et, eh bien... je n'avais jamais vu un rat verser des larmes auparavant, et encore moins un Rat Sacré. Mais celui-là ! Celui-là pleurait et se frottait les petites pattes, comme s'il suppliait d'être tué. En fait, il y en avait une myriade, et ils suppliaient tous en même temps. »
Le chef des bandits cligna des yeux.
Le jeune maître n'en avait cependant pas terminé.
« Ou cette autre fois, lors de la Veillée Divine... tous les héros des royaumes mortels s'étaient rassemblés pour faire leurs adieux à l'avatar du Dieu de la Guerre, et quelques Suprêmes étaient également venus. Ce malade a développé une aversion pour le Second Archonte Errant, il a donc défié le pauvre homme dans un débat et s'est disputé avec lui pendant sept jours d'affilée. Le septième jour, l'Archonte a craché du sang et s'est effondré, ses cheveux devenant blancs, des larmes coulant de ses yeux comme des rivières intarissables. Son Domaine s'est complètement effondré ! J'ai entendu dire qu'il n'avait pas prononcé un mot depuis. »
Le bandit se gratta l'arrière de la tête.
« Le Second Archonte Errant ? Pas moyen. Cet ancien a résisté à deux coups du Démon de l'Effroi, une fois... »
Le jeune maître ricana.
« Le Démon de l'Effroi ?! Laisse-moi te parler d'effroi, idiot ! Une fois, nous avons croisé un Esprit arrogant qui avait ravagé un royaume pour un affront perçu. Ce type-là ne pouvait pas le tuer, alors à la place, il a brisé son corps, fracassé son âme et éteint son esprit — pas suffisamment pour que cette malheureuse divinité meure, mais juste à la limite. Les Esprits sont plutôt résistants, cela dit. Alors, il a attendu que celui-là guérisse... puis il a tout recommencé, dix fois de suite. Et il n'avait pas l'intention de s'arrêter non plus ! Finalement, le Grand Prêtre du culte du Dieu du Cœur a dû se déplacer et plaider personnellement pour leur Esprit. »
Le chef des bandits attendit quelques instants, puis demanda prudemment :
« Eh bien ? Et que s'est-il passé ensuite ? »
Le jeune maître gémit et se couvrit le visage d'une main.
« Le culte du Dieu du Cœur a un nouveau Grand Prêtre maintenant. L'ancien a pris sa retraite et est devenu ermite... après avoir retrouvé la capacité de marcher sans béquilles, bien sûr. Il hurle encore dans son sommeil, cela dit ! »
Le cocher lui lança un regard sombre.
« J'ai quand même épargné l'Esprit, n'est-ce pas ? »
Le chef des bandits les étudia silencieusement pendant un moment, puis grogna et pointa son énorme couperet vers le jeune maître.
« Pour qui me prends-tu, noble raclure ?! Pour un idiot complet ?! Des Bêtes Sacrées, des monarques Suprêmes, des Esprits et des Grands Prêtres ?! Quel genre d'humain est capable de les affronter au combat, et encore moins d'y survivre ?! Et quoi, ce salopard te sert de cocher ?! Qui es-tu alors, l'avatar d'un dieu ?! Laisse-moi deviner, ce cheval est une Bête Sacrée, lui aussi ! »
Le jeune maître lui accorda un regard compatissant, puis soupira et secoua la tête.
« Tu as fait trois erreurs, pauvre cloche. »
Il pointa le cheval du doigt.
« Premièrement, ce n'est pas un cheval. C'est une masse d'ombres modelée pour ressembler à un cheval. Pourquoi ? Je n'en ai aucune idée. Ce type a juste l'air d'aimer les chevaux noirs, pour une raison quelconque. »
Ensuite, il se pointa du doigt.
« Deuxièmement, je ne suis pas l'avatar d'un dieu. Je suis simplement le petit-fils d'une déesse. Son petit-fils préféré, bien sûr ! Mais quand même, pas un avatar. »
Finalement, il désigna le cocher.
« Et pour finir... cette chose n'est pas un humain. C'est un Titan Suprême créé par le Dieu de la Mort pour punir tous les êtres vivants. Il fait juste semblant d'être humain parce que... eh bien, je n'en sais rien. Il a juste l'esprit tordu de cette façon, je suppose. »
Le chef des bandits ricana et les fixa avec des envies de meurtre dans les yeux, manifestement peu convaincu.
Mais alors, ses yeux se posèrent légèrement sur le cheval noir.
À un moment donné, la silhouette du cheval était devenue étrangement floue, et des volutes de fumée noire et éthérée s'échappaient de sa bouche.
Le cheval perdit lentement sa forme, telle une bougie qui fond. Et sous cette apparence trompeuse, il vit...
Un hurlement terrifié résonna dans la forêt, faisant s'envoler d'effroi une nuée d'oiseaux.
« F-fuyez ! Fuyez ! »
Lâchant son couperet, le chef des bandits fit volte-face et s'enfuit en courant, les yeux emplis d'une horreur primaire. Ses subordonnés étaient de Rangs inférieurs, ils n'étaient donc pas tout à fait aussi rapides — pourtant, en quelques instants seulement, tous disparurent dans la forêt.
Plusieurs tentacules noirs jaillirent de la masse informe d'ombres.
Au lieu de poursuivre les bandits, cependant, ils attrapèrent simplement l'arbre qui barrait la route et le projetèrent sur le côté.
Un battement de cœur plus tard, il y avait de nouveau un cheval noir tout à fait normal devant la voiture, grignotant docilement les feuilles mortes. Ombre soupira et laissa retomber les pièces dans la bourse.
« Je me suis pris la tête avec cet Esprit uniquement parce que tu n'arrêtais pas de menacer de le combattre toi-même, tu sais. Alors... c'était injuste. »
Noctis fit un signe de la main et remonta dans la voiture.
« Peu importe. J'ai la gueule de bois... réveille-moi quand on y sera. »
Fermant la porte, il tira les rideaux. Ombre donna une petite poussée au cheval, et la voiture continua de rouler.
Quelques minutes plus tard, Câlin sortit de sa poche, sauta sur la banquette et s'assit à côté de lui.
Elle fit semblant de bâiller.
« Tu vois ? C'est un progrès ! Tu n'as même pas eu envie de les tuer, n'est-ce pas ? »
Ombre lui lança un regard.
« Faux. J'avais envie de les tuer. »
Il s'adossa et regarda dans les profondeurs de la forêt avec une expression mélancolique.
« Cette fois, ils sont tombés sur nous. Qui sera leur victime la prochaine fois ? Quelqu'un de plus faible que moi, sans aucun doute. Combien de personnes perdront la vie parce que j'ai épargné ces quelques-uns ? »
Il haussa les épaules avec un sourire détaché.
« Non pas que je m'en soucie. C'est juste pour le principe... la miséricorde n'est pas toujours une vertu, Câlin. »
La petite poupée le fixa pendant un moment, puis secoua la tête.
« Il ne s'agit pas de sauver d'autres vies, cependant. Il s'agit de sauver la tienne. »
Ombre rit.
« Je ne suis ni véritablement en vie, ni quelque chose qui peut mourir. Donc me sauver de la mort est une entreprise mal avisée. »
Câlin l'étudia encore un peu, puis détourna le regard d'un air abattu.
Bien vite, ils atteignirent leur destination.
Droit devant, la forêt se retirait, laissant place à une vaste étendue d'herbe émeraude. Au loin, des champs dorés s'étendaient à perte de vue.
L'air était imprégné d'un sentiment de bonheur et de tranquillité.
Le chemin de terre se transforma en une route pavée de pierres, et la voiture roula à travers une magnifique arche de pierre.
Au sommet de l'arche, quelques runes étaient gravées dans la pierre blanche...
On pouvait y lire :
Royaume de l'Espérance.