Chapitre 3 207
3207 L'Apocalypse a eu lieu hier
Tandis que Tamar battait en retraite, s'élançant agilement dans les airs lorsque d'imposantes carcasses bloquaient son chemin, les restes de la horde tentèrent de la poursuivre. Chaque fois qu'une Créature du Cauchemar s'approchait trop, une flèche noire tombait d'en haut, sa trajectoire presque invisible dans l'obscurité orageuse. Les flèches frappaient les abominations avec une précision infaillible, les clouant au sol — cependant, pas une seule créature ne mourut.
Savoir que Rain endurait la tempête quelque part sur le toit réconfortait Tamar. Après tout, il n'y avait rien de plus triste que d'être misérable tout seul... être misérable avec une amie était bien préférable.
« Maudite tempête... »
La bataille pour NQSC avait été longue et éreintante, mais pour Tamar, la pluie constante et le vent incessant semblaient plus épuisants que les vagues interminables de Créatures du Cauchemar — ce qui était un peu singulier, considérant que sa Citadelle ancestrale se dressait autrefois au sommet de la Déesse Pleureuse.
Jusqu'à ce que le Roi de Rien ne la détruise.
Qui aurait deviné qu'elle prierait pour son retour un jour ?
Le sien et celui de son patron, bien sûr, ainsi que des deux autres Suprêmes qui avaient bravé le Cinquième Cauchemar.
[Je me replie.]
Les soldats avaient presque atteint la Barrière. Leur retraite était ordonnée, mais par mesure de sécurité, les agents du Clan de l'Ombre sous le commandement de Tamar la couvraient. À présent, il était temps pour eux de s'échapper à leur tour.
« Combien d'heures pourrons-nous nous reposer ? »
Revel était dans le Royaume des Rêves, enlisée dans une guerre brutale contre les Spectres du Tumulus et les horreurs de la Forêt Ardente... pour l'instant. Aux dernières nouvelles de Tamar, quelque chose s'agitait dans le cadavre pourri de l'Arbre-Monde mort — il était donc difficile de dire combien de temps la Tueuse de Lumière pourrait tenir.
Ce champ de bataille était cependant trop mortel pour la plupart des membres humains du Clan de l'Ombre. La majeure partie d'entre eux avait donc été envoyée vers divers points chauds de l'apocalypse, tant dans le Royaume des Rêves que sur Terre, agissant dans l'ombre et accomplissant des tâches qui exigeaient une force d'élite dotée de doigté.
C'était ainsi au début, du moins... à présent, beaucoup d'entre eux opéraient au grand jour, se faisant passer pour des Éveillés indépendants — ceux qui étaient encore en vie, bien sûr. Tamar avait récemment conquis son Troisième Cauchemar et avait été envoyée à la hâte dans le Quadrant Nord, où Rain commandait.
Bien qu'elle ne fût encore qu'une Maître, la Princesse des Ombres était devenue en quelque sorte irremplaçable pour leur groupe hétéroclite de canailles et de marginaux. Ses pouvoirs étaient tout simplement trop mystiques, et ses talents de sorcière étaient sans égal. Personne n'était donc surpris qu'elle dirige des Saints malgré son Rang inférieur.
À ce stade, une grande partie des forces de l'humanité avait été ramenée à NQSC... mais même avec tous ces soldats luttant désespérément pour garder la ville intacte, les Créatures du Cauchemar les repoussaient lentement.
La périphérie avait été engloutie il y a près d'un an. Les barrières extérieures avaient tenu pendant de nombreux mois, mais avaient fini par être percées et conquises par les abominations. À présent, le dernier quartier de l'anneau extérieur de la ville était en train d'être abandonné... ce qui signifiait que les défenseurs se retiraient complètement derrière la Barrière.
La Barrière était une création de Nightwalker. C'était une zone entourant le centre-ville où l'espace était tellement déchiré et tordu qu'il était devenu un labyrinthe dément et mortel — si l'on ne possédait pas de jeton enchanté spécial, on pouvait très bien s'y perdre pour le restant de ses jours.
Ou pour l'éternité.
Les Créatures du Cauchemar parvenaient toujours à se frayer un chemin, mais beaucoup d'entre elles périssaient ou s'affaiblissaient en cours de route. Ainsi, bien que la Barrière ne fût pas une panacée, elle aidait les défenseurs de la ville à garder au moins les quartiers intérieurs intacts.
La bataille pour NQSC était rude...
Mais là encore, c'était rude partout. Toute la population du Quadrant Est était engagée dans une guerre sanglante contre les horreurs qui rampaient sur la côte depuis les profondeurs de l'océan. Le Quadrant Ouest était déjà en train d'être consumé par le Royaume des Rêves, et la situation y était encore plus désespérée qu'ici au nord.
Certes, il ne restait là-bas que relativement peu de personnes qui n'avaient pas déjà été évacuées vers le Royaume des Rêves — le Quadrant Nord devenait lentement mais sûrement le dernier bastion de l'humanité sur Terre, ainsi que son ultime champ de bataille.
Là-bas, dans le Royaume des Rêves, la situation n'était guère meilleure. Son territoire se modifiait, de nouvelles régions apparaissant au beau milieu de terres bien cartographiées. En conséquence, d'anciennes horreurs qui reposaient dans leurs repaires depuis des éons s'agitaient, tournant leurs regards vers les colonies humaines.
La Mer des Tempêtes bouillonnait et s'agitait, des rivières de sang se déversant dans ses eaux brumeuses. Toile d'Argent tenait toujours, et la ville dans le delta du Fleuve des Larmes tenait bon elle aussi — mais elles étaient soumises à un siège constant. Le bassin du grand fleuve était devenu un vaste champ de bataille, où des Cités-Citadelles isolées parvenaient à peine à tenir les Créatures du Cauchemar à distance.
À l'est, les ténèbres sinistres avaient finalement cessé de s'étendre après avoir englouti une demi-douzaine de Citadelles. Cependant, personne ne savait quand elles se remettraient en mouvement. Cœur de Corbeau était assiégée par les spectres des neiges des terres désolées glaciales. Bastion s'en sortait relativement bien, mais la connexion avec les territoires du nord avait été coupée...
Et récemment, des vagues de puissantes Créatures du Cauchemar avaient commencé à s'écouler de la ceinture de Zones de Mort s'étendant entre le Tombeau Divin et la Mer des Tempêtes. Morgan et ses guerriers essuyèrent le plus gros de cette marée d'horreurs, même si une partie se déversa également dans le bassin du Fleuve des Larmes.
Morgan, Seishan et Ananke... chacune d'entre elles avait combattu des Créatures du Cauchemar Impies au cours des quatre dernières années. Pour l'instant, elles n'avaient pas encore été vaincues, mais chacune de ces batailles avait laissé des cicatrices, tant sur leurs corps que sur la surface du Royaume des Rêves lui-même.
Les gardiennes du monde éveillé s'en sortaient un peu mieux, mais elles étaient épuisées par la nécessité de se battre sans fin tout en résistant à la pression hostile du royaume même qu'elles tentaient de protéger. Néanmoins, leur présence était comme une lueur d'espoir dans cet océan de cauchemars — chaque fois que les soldats de l'humanité apercevaient Élevée par les Loups, Chanteur de Nuit ou la Faucheuse d'Âmes, leur moral montait en flèche.
C'était juste qu'une seule d'entre elles pouvait être présente dans le monde éveillé à la fois — elles devaient se relayer sur le champ de bataille, de peur qu'une crise majeure ne survienne sans qu'aucune ne puisse revenir. Et il y avait bien trop de champs de bataille sur Terre pour qu'un seul être suffise, même si cet être était Suprême.
« Préparez vos jetons ! »
Tamar fut la dernière à arriver devant la Barrière, devançant la horde de Créatures du Cauchemar qui la poursuivait. Plusieurs cohortes de combattants du Clan de l'Ombre l'y attendaient déjà, vêtus d'élégantes armures noires, armés à la fois de Mémoires et d'armes ordinaires. Rain était elle aussi descendue du gratte-ciel, regardant avec regret les tourelles que les soldats avaient dû abandonner.
Tamar s'appuya sur son zweihänder, respirant lourdement. Tout autour d'elle, ses soldats sortirent de sous leur armure les marqueurs enchantés qui leur permettraient de traverser la Barrière.
À cet instant, des alarmes hurlantes retentirent à travers toute la ville.
Regardant sa montre mécanique — une relique devenue inestimable depuis que l'humanité avait commencé à s'installer dans le Royaume des Rêves, tandis que l'Appel perturbait l'électronique de précision —, elle jura.
« Le lever de la Lune... »
De nombreuses choses terrifiantes s'étaient produites lorsque la frontière entre le monde éveillé et le Royaume des Rêves avait commencé à s'estomper, mais aucune n'était plus terrifiante que ce qui arrivait à la Lune.
Il y avait autrefois un dicton selon lequel regarder la Lune de trop près était périlleux. À présent, cependant, c'était particulièrement vrai — à un moment donné, le simple fait de lever les yeux au ciel alors que la lune était visible était devenu mortel. De nombreuses personnes étaient mortes, beaucoup avaient instantanément sombré dans la folie, et un nombre encore plus grand d'entre elles avaient été immédiatement infectées par la Corruption.
Ceux qui étaient ordinaires étaient entraînés dans le Premier Cauchemar, la plupart se transformant en abominations et massacrant tous ceux qui les entouraient. Ceux qui étaient Éveillés se transformaient simplement, avec un effet bien plus dévastateur.
Et mois après mois, l'influence de la Lune ne faisait que devenir plus intense, effrayante et malveillante.
Tamar était une Sainte, et le ciel au-dessus de NQSC était obscurci par de lourds nuages. Malgré cela, elle baissa les yeux.
À cet instant, un autre éclair illumina le monde, et Rain rejeta la capuche de son imperméable noir pour lever les yeux. Son expression ne présageait rien de bon. Sachant que son amie percevait souvent des choses que les autres ne pouvaient pas voir, Tamar se crispa.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Rain hésita un instant, puis serra les dents et pointa le ciel du doigt. Tamar hésita, puis jeta un œil à la masse bouillonnante de nuages orageux au-dessus d'elles.
Là, dissimulée par l'ouragan, une forme gargantuesque se mouvait entre les éclairs. En fait, on aurait dit que les cieux étaient devenus fous, attaquant la silhouette titanique avec une fureur berserk. Des dizaines, puis des centaines d'arcs électriques sinueux frappèrent la colossale ombre tandis qu'elle se révélait lentement.
L'éclat d'une myriade d'éclairs illumina le monde tel un soleil blafard.
Tamar pâlit.
L'instant suivant, le Jardin de la Nuit se révéla de la tempête.
Le grand navire était descendu sous les nuages d'orage, révélant sa silhouette meurtrie aux habitants réfugiés dans la ville. Sa taille était si immense qu'il était difficile de la concevoir, nimbé d'éclairs et rougeoyant d'une énergie résiduelle.
Et, à cet instant, une autre forme — infiniment vaste, grotesque et répulsive — était enroulée autour de la coque du navire, s'efforçant de le broyer.
Tamar ne parvenait pas à voir la partie supérieure de la Créature du Cauchemar géante, mais chacune de ses ailes déchiquetées était assez grande pour recouvrir un quartier entier de la ville. L'une était tranchée et calcinée ; l'autre griffait la Pagode du Grand Mât du navire vivant avec des serres géantes et incurvées.
Une myriade de flèches jaillirent du pont du Jardin de la Nuit pour percer son corps, et d'énormes canons rugirent l'un après l'autre, chacun arrachant d'énormes morceaux de chair de son ventre. Une silhouette gigantesque tissée de lumière stellaire déchirait le dos de la créature... mais même avec tous ces efforts, elle ne semblait pas encore au seuil de la mort.
Tamar recula d'un pas involontaire.
« C'est... c'est quoi ce bordel ? »
Un Titan ? Une Créature du Cauchemar Impie ?
« Nous devons nous mettre derrière la Barrière. »
La voix de Rain semblait calme, mais Tamar la connaissait assez bien pour y déceler une pointe d'inquiétude sous-jacente.
Elle jeta un regard interrogateur et silencieux à son amie.
Rain sortit le jeton de la barrière et se retourna.
« Il tombe. Il va s'écraser quelque part au-delà de la ville... mais tout près. Alors, il faut courir. Qu'est-ce que vous attendez, les gars ?! Courez, courez, courez ! »
Jetant un dernier regard au Jardin de la Nuit, Tamar serra les dents et plongea dans la Barrière.
Derrière elle, les Créatures du Cauchemar inondaient la rue ravagée telle une rivière grotesque.
Un éclair jaillit, et un coup de tonnerre assourdissant ébranla le monde.
Un autre jour de l'apocalypse touchait à sa fin.