Chapitre 3 187
3187 À la Poursuite de la Lumière
L'autorité de l'ombre sur son royaume était absolue. Il n'y avait rien dans ses sombres frontières qui ne lui appartînt ; naturellement, personne n'y respirait. Ses terres étaient des terres de mort, où seules les ombres sous son contrôle simulaient les actes des vivants.
Et pourtant, il ne parvenait pas à se défaire du soupçon que quelque chose se cachait dans les ténèbres, dissimulé même à ses sens.
Il ne percevait aucun mouvement inexpliqué, et n'entendait aucun son qui ne pût être attribué à une source prévisible. Et pourtant, par moments, il ressentait une présence faible et étrangère.
Une présence qui n'aurait pas dû exister dans son royaume mort — la présence de quelqu'un d'encore en vie.
« Comment est-ce possible ? »
L'ombre avait tué tout ce qui se trouvait sur ces terres. D'innombrables années s'étaient écoulées depuis, et personne n'avait réussi à pénétrer les ténèbres éternelles qui les enveloppaient. Les humains venus découvrir comment la nation née de la Tribu de l'Ombre avait été anéantie faisaient demi-tour et fuyaient de terreur, tandis que les Créatures de la Corruption qui osaient entrer dans son domaine étaient impitoyablement massacrées.
Ainsi, s'il y avait un être vivant quelque part dans son royaume, cela ne pouvait signifier que l'une de ces deux choses.
La première était que quelqu'un avait réussi à tromper ses sens et se cachait encore. La seconde était que quelqu'un avait survécu à sa colère et se dissimulait à son regard depuis tout ce temps.
Les deux éventualités lui déplaisaient.
L'ombre s'efforça donc de trouver la source de cette présence insaisissable. Il explora chaque recoin de son royaume avec une attention toute particulière. Il ordonna même à toutes les ombres sous son contrôle de s'immobiliser, voulant éliminer le risque que leurs mouvements ne dissimulent quelque chose qui lui aurait échappé.
Et pourtant, il ne trouva rien.
« Ai-je tout imaginé ? »
Si l'ombre avait possédé un corps physique, il aurait froncé les sourcils.
« Non, c'était bel et bien là... »
Dès lors, il ordonna à ses ombres de s'arrêter quelques instants chaque jour, dans l'espoir de ressentir à nouveau cette étrange présence.
Le temps passa, sans que rien de particulier ne se produisît. L'ombre continua de régner sur son royaume mort. Au-delà de la vaste étendue de ses terres obscures, le monde continuait de changer.
Il avait appris quelques nouvelles en écoutant les conversations de ceux qui arrivaient parfois dans l'espoir de percer le mystère de ces ténèbres inquiétantes, mais qui battaient inévitablement en retraite après avoir été témoins de leurs profondeurs effrayantes.
L'Âge des Dieux touchait à sa fin.
En fait, il était déjà révolu. Quelque part au loin, l'étrange créature connue sous le nom d'Abîme Blanc avait retiré sa grâce au peuple du Premier Royaume, apparaissant de moins en moins devant eux. Finalement, elle cessa totalement de répondre aux mortels, ne devenant rien de plus qu'un océan de flammes éternelles brûlant furieusement dans les confins de son grand temple.
Le Premier Royaume perdura encore quelques générations, mais finit par s'effondrer et se fracturer, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle ère — l'Âge des Héros.
Partout dans l'existence, les humains étaient devenus assez puissants pour défier ouvertement les Créatures de la Corruption. Au lieu de simplement survivre dans un monde hostile, ils luttaient désormais pour en obtenir la domination — menés par des champions exaltés, bien entendu. La force n'était, dans la plupart des cas, qu'une question d'accumulation.
Tout au long de l'Âge des Dieux, les humains avaient appris et accumulé des connaissances — ils étaient passés de la chasse aux bêtes avec des lances en silex à la forge d'outils et d'armes complexes en bronze. Le couteau de cuivre que Tatal avait traité avec tant d'admiration serait aujourd'hui considéré comme un objet banal, voire une lame inférieure et dérisoire.
Les humains avaient également appris à travailler des matériaux mystiques et sublimes, ce qui leur permettait de créer des armes véritablement mortelles.
Tel était le pouvoir mortel du progrès. Ils avaient également progressé dans d'innombrables autres domaines, de la sorcellerie à la philosophie en passant par l'agriculture. Être capable de cultiver davantage de nourriture permettait à plus de personnes de naître, ce qui permettait à son tour à plus de champions de s'élever de leurs rangs.
Un concept nouveau et jusqu'alors inédit, l'écriture, se répandait lentement parmi certains peuples — c'était un cadeau d'Espoir, le Démon du Désir.
Les humains en avaient également appris davantage sur la Voie de l'Ascension, résolvant ses mystères et développant lentement des techniques d'essence pour la gravir. Lorsque Tatal était devenue une Transcendante, cela avait été un exploit légendaire — quelque chose de presque inouï, et encore moins vu par beaucoup. Mais à présent, il y avait bien plus de Transcendants, tous débordants de combativité et de détermination.
Il y avait aussi des descendants des dieux parmi eux — des humains avec du sang divin dans les veines.
Exploitant le pouvoir du progrès, les humains s'aventuraient à la conquête du monde.
Ainsi, le monde changeait lentement sous leurs pas.
Parallèlement, les dieux semblaient devenir plus distants. Bien que leurs avatars existassent encore, ils quittaient rarement les Royaumes Divins pour parcourir les terres peuplées par les mortels. La plupart des démons, eux aussi, s'étaient mis en retrait.
Mirage passait de plus en plus de temps à l'intérieur de son Grand Miroir. Givre explorait des cieux lointains à bord de son navire vivant. Le bruit courait qu'Ariel s'était pris de fascination pour un magnifique monstre, pour lequel il avait fait bâtir un somptueux palais de pur jade blanc. Nether passait son temps aux côtés du Dieu des Tempêtes...
Aucun d'entre eux, à l'exception d'Espoir, ne semblait porter un grand intérêt aux humains.
Et ainsi, les héros de l'humanité pouvaient se tenir la tête haute.
Cependant, aucun héros importun n'était devenu assez effronté pour tenter d'ennuyer l'ombre, ce dont il était reconnaissant.
Même s'il sentait que croiser le chemin d'un ou deux imbéciles n'était qu'une question de temps.
Mais avant que cela ne se produise, il parvint enfin à confirmer ses soupçons et à trouver la source de cette étrange présence.
Ce jour-là, lorsque les ombres se figèrent quelques minutes, il eut recours à quelque chose qu'il faisait rarement — il prit une forme physique et apparut dans les rues de la cité silencieuse.
Tout autour de lui, des ombres se tenaient immobiles, chacune figée au milieu de ce qu'elle était en train de faire. Après avoir étudié cette scène troublante un moment, l'ombre pénétra dans le plus grand édifice de la ville — le temple dédié aux six grands dieux — et se dirigea vers son sanctuaire intérieur.
Il n'avait jamais osé entrer dans le temple auparavant. La dernière fois qu'il les avait vus, les prêtres du temple étaient corrompus et avides, amassant des richesses et s'adonnant au vice... pourtant, rien de bon ne pouvait sortir de la profanation de la demeure des dieux.
Même lorsque l'ombre ordonnait à ses ombres d'imiter les actions des vivants, il avait évité d'envoyer quiconque à l'intérieur du temple. Les ombres des prêtres n'avaient jamais été autorisées qu'à se tenir sur ses marches. Mais à présent, il s'aventurait plus loin à l'intérieur. Et là, dans l'une des salles au trésor dissimulées au cœur du sanctuaire, il trouva quelque chose qui assombrit ses pensées.
Là, une boîte forgée en métal reposait sur un piédestal — et pas n'importe quel métal. Il s'agissait d'un matériau Transcendant semblable à de l'argent noir, connu pour sa grande durabilité et son poids écrasant.
La boîte était enveloppée de chaînes.
Hésitant un instant, l'ombre arracha les chaînes et brisa le cadenas, ouvrant le lourd couvercle.
Dès que le couvercle fut ouvert, il feula de mécontentement. Une lumière éclatante jaillit de l'intérieur, repoussant ses ténèbres — ne fût-ce que pour un instant. Puis, l'obscurité s'épaissit, et la lumière fut étouffée, battant en retraite pour se cacher à nouveau dans la boîte argentée. La source de cet éclat pur... était un cristal radieux et transparent. La source de lumière était cachée dans ses profondeurs, tel un rayon de soleil piégé dans de la glace claire.
Avant que l'ombre ne pût réagir, le cristal se fissura soudainement, et le rayon de lumière s'en échappa comme une flèche scintillante.
En un clin d'œil, il fila à travers la fenêtre et disparut de sa vue.
« Quel sens cela a-t-il ? »
Tout le royaume de l'ombre était enveloppé de ténèbres, et ces ténèbres étaient l'ombre. Même si le faisceau de pure lumière avait réussi à s'échapper du temple, il aurait dû rester au sein de l'ombre — mais il ne le sentait pas du tout.
C'était comme si la lumière s'était cachée quelque part. Et, de fait, c'était le cas.
Quelques instants plus tard, l'ombre trouva la lumière dissimulée à l'intérieur de la statue qui se dressait au centre de la place de la ville. Il détruisit la statue, et le rayon de lumière s'échappa de nouveau.
Ensuite, il se cacha à l'intérieur d'un mannequin d'entraînement au fin fond des casernes de la ville. L'ombre détruisit également le mannequin, mais ne parvint toujours pas à attraper cet esprit agaçant.
C'est ainsi que commença leur jeu du chat et de la souris.
Pendant les jours qui suivirent, l'ombre chercha la lumière, tandis que la lumière continuait de lui échapper. À la fin, cependant, l'ombre parvint à coincer cette chose radieuse.
Même si ce recoin était tout à fait inattendu... C'était une vaste caverne dans les montagnes voisines — cette même caverne que l'ombre avait autrefois appelée sa demeure.
Prenant une forme physique, il pénétra dans cette froideur familière et regarda autour de lui. Tout était sombre.
« Où est passée cette satanée chose ? »
Il fit les cent pas, puis repoussa d'un coup de pied un petit tas de pierres.
En dessous, une petite silhouette fut révélée, recroquevillée et se couvrant la tête des deux mains.
L'ombre se figea, la fixant avec une expression surprise sur son visage aux contours flous.
C'était une poupée en lambeaux, d'une laideur effroyable. Incapable de garder le silence, l'ombre ouvrit la bouche et parla pour la première fois depuis un nombre incalculable d'années.
« ...Câlin ? »
La poupée baissa légèrement les mains et le regarda avec ses petits yeux noirs et perçants. Puis, de manière incroyable, elle répondit d'une voix grinçante.
Elle dit :
« Je... je préfère pas ! »