Chapitre 3 141
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Bonne lecture :
3141 - Le Sort d'un Tyran
Un matin, Effie fut rappelée sur les remparts.
Cette fois, cependant, ce n'était pas pour les défendre. Appuyée sur une béquille, elle traversa le château en boitant aux côtés de Jet. Au moins, les couloirs et les cours n'étaient plus bondés : les citoyens qui y avaient trouvé refuge étaient désormais en sécurité dans son Jardin d'Âme, profitant de tous ses bienfaits. Elle n'avait donc plus besoin de se frayer prudemment un chemin à travers la foule.
Malgré cela, Effie ne put s'empêcher de râler.
« Ugh... qui a fabriqué cette béquille ? Elle est tellement nase. J'ai l'impression qu'elle tombe en morceaux à chaque pas. »
Jet lui jeta un regard en biais.
« Sois reconnaissante, idiote. Tu crois que c'est facile de fabriquer une béquille dans un château assiégé ? Y a pas d'arbres dans le coin, au cas où tu n'aurais pas remarqué. En plus, les gens de ta taille, ça ne court pas les rues. »
Elle marqua une pause avant d'ajouter :
« La famille royale a proposé d'en tailler une dans la pierre, et Morgan a eu la brillante idée d'en forger une en acier. Au final, Nightwalker a démonté un tas de meubles anciens inestimables pour bricoler ce truc. Dans le monde réel, tu pourrais acheter un pâté de maisons avec ça. »
Effie jeta un nouveau coup d'œil à sa béquille.
« Tout un pâté de maisons ? »
Jet sourit doucement.
« Eh bien, c'est la fin du monde. Alors forcément, les prix de l'immobilier sont devenus très abordables. »
En ricanant, elles montèrent sur le mur d'enceinte et se frayèrent un chemin à travers la foule de soldats massés en silence sur les créneaux. Tout le monde était là — même ceux qui avaient terminé leur garde et étaient censés se reposer.
Tous regardaient par-delà la ville calcinée dans un silence étrange et figé.
Le château surplombait les environs, leur permettant de voir par-dessus les murs de la ville. Tandis qu'Effie et Jet rejoignaient l'endroit où se tenaient Kai, Morgan, Seishan et Nightwalker, elles portèrent à leur tour le regard au loin. Les rires moururent sur leurs lèvres, happés par ce même silence.
« Ah... »
Le soleil se levait, ses rayons balayant l'horizon. Ils éclairaient les ruines noircies de la cité, le mur délabré, le terrifiant champ de bataille en contrebas... et là, au-delà de ce charnier, au loin, le vaste campement de la Horde d'Acier.
À cette heure-ci, le camp ressemblait d'ordinaire à un océan de lumière scintillante, d'innombrables feux brûlant dans la pénombre de l'aube naissante. Mais aujourd'hui, le camp de siège était sombre et silencieux. Seules quelques colonnes de fumée s'élevaient çà et là.
Les humains ordinaires ne pouvaient pas le voir, mais les Saints comme Effie arrivaient à discerner plus de détails. Kai, quant à lui, voyait absolument tout.
Mais même sans ses yeux magiques, elle devina du premier coup d'œil ce qui s'était passé.
Effie sentit son souffle se faire lent et saccadé. Une faiblesse soudaine envahit son corps.
La Horde d'Acier... n'était plus là.
À un moment donné dans la nuit, les guerriers du Roi des Rois avaient abandonné le camp et battu en retraite par où ils étaient venus. Ils avaient emporté ce qu'ils pouvaient, mais avaient laissé derrière eux d'innombrables tentes et armes. Beaucoup d'entre eux étaient morts, après tout, et les survivants avaient une longue et douloureuse marche devant eux.
Si tant est qu'il s'agissait bien d'une retraite.
Effie se tourna lentement vers Morgan, cherchant ses mots.
Elle finit par demander d'un ton hésitant :
« On ne va pas y trouver une grande statue de cheval, dis ? »
Morgan hésita un instant, puis haussa les épaules.
« Y a qu'un seul moyen de le savoir. »
Les autres membres de la cohorte acquiescèrent gravement.
Il fallut un peu de temps pour organiser une sortie. Seuls les plus forts des défenseurs furent autorisés à y participer, car le campement de la Horde d'Acier grouillait encore de peste. Seishan les accompagnait, mais la prudence était de mise : aucun combattant en dessous du Rang Ascensionné ne quitta le château.
Effie y alla aussi, en espérant que sa précieuse béquille survivrait au voyage.
Ils traversèrent les rues noircies de la ville détruite. En marchant, Effie se remémora diverses scènes de son passage ici. Il y avait le restaurant où elle allait souvent, à l'époque où la ville avait encore des vivres. Là, une place où elle avait regardé des enfants s'amuser devant un spectacle de marionnettes, la gorge nouée par le manque de sa propre famille. Là-bas, une rue qu'elle empruntait souvent pour faire l'aller-retour entre le château et le mur.
Tout avait disparu, réduit en cendres et en poussière.
En approchant du mur, d'autres souvenirs affluèrent. Des soldats en pleine course, des batailles sans fin, la joie des survivants, le chagrin de ceux qui avaient perdu leurs proches... d'innombrables cicatrices, d'innombrables blessures.
Les blessures avaient guéri, et les cicatrices avaient disparu aussi. Mais les souvenirs demeuraient.
Le mur tenait toujours debout lui aussi, même s'il s'effritait. Effie avait le sentiment que la seule chose qui l'empêchait de s'effondrer était la volonté de son bâtisseur, le Maçon. Mais le vieil homme se mourait à présent... une fois qu'il ne serait plus là, le mur céderait probablement à son tour. Alors, la ville qu'elle avait appris à connaître disparaîtrait bel et bien pour toujours.
Finalement, ils traversèrent le champ de mort.
La dernière fois qu'Effie y avait marché, elle était en route pour se rendre à Azarax. C'était probablement le jour le plus sombre de sa tumultueuse aventure dans ce Cauchemar. Quelques semaines à peine s'étaient écoulées, et elle était de retour... mais la situation était désormais radicalement différente.
Bientôt, Effie et le reste du groupe d'exploration pénétrèrent dans le camp étrangement désert.
Les tentes étaient toujours là, mais les soldats avaient disparu. Le vent soufflait, dispersant la fumée à travers l'étendue désolée du campement abandonné. Armes et équipements gisaient dans la terre, et des tas de détritus jonchaient la boue. Çà et là, une puanteur insoutenable émanait des tentes.
Soulevant le rabat de l'une d'elles, Effie grimaça et se pinça le nez. Un cadavre en décomposition y reposait, enveloppé dans une couverture, portant les horribles marques familières de la peste.
Personne ne semblait s'être soucié de rassembler et de brûler les morts. Les soldats en fuite avaient au moins eu la clémence d'achever les infectés encore en vie, plutôt que de les laisser subir la lente et atroce agonie de la maladie.
Ça n'avait aucun sens.
Pourquoi la Horde d'Acier serait-elle simplement partie ? Azarax avait-il vraiment décidé de battre en retraite pour sauver ses troupes restantes ? Effie l'imaginait mal admettre sa défaite. Elle s'était toujours attendue à livrer une ultime bataille décisive contre lui... Même s'ils ne parvenaient pas à tuer le Roi des Rois en personne, ils pourraient au moins détruire son armée et mettre fin au Cauchemar par ce biais.
Mais la Horde d'Acier avait tout bonnement disparu. Aucune trace d'Azarax non plus. Il ne restait que le silence et la désolation, ce qui laissa Effie en proie à un étrange et troublant malaise.
Les éclaireurs se dispersèrent dans le camp pour enquêter sur cette mystérieuse disparition. Effie erra un moment elle aussi, regardant autour d'elle avec confusion. Son sentiment de décalage s'accentua, mais elle ressentit en même temps un puissant et écrasant soulagement.
Son ennemi n'était plus là, après tout. L'armée terrifiante qui assiégeait la ville depuis deux ans avait battu en retraite. C'était presque déroutant de ne plus sentir le poids de la Horde d'Acier peser sur ses épaules... mais ce n'était pas pour lui déplaire. Bien au contraire.
Finalement, ils trouvèrent la réponse à la question qui les taraudait depuis leur entrée dans le camp. Elle se cachait dans la grande tente, au cœur du campement, là où Azarax et ses généraux tenaient leurs conseils de guerre.
La tente était vide, elle aussi, mais l'odeur du sang y était bien plus entêtante. Des flaques jonchaient le sol, presque sèches mais pas tout à fait — comme si de nombreuses personnes étaient mortes ici récemment.
Il n'y avait aucun cadavre... à l'exception d'un seul.
Là, sur le trône qui dominait la vaste étendue de la tente, siégeait un corps rongé par la peste, fixant les invités indésirables de ses yeux vitreux. Azarax était presque méconnaissable.
La peste l'avait transformé, certes, mais c'étaient surtout les traumatismes infligés à son corps qui expliquaient son état.
Il était empalé par une lance en plein torse, cloué au dossier du trône de pierre, des dizaines de flèches et de javelots dépassant de sa chair. Chaque parcelle de son corps qui n'avait pas été transpercée avait été lacérée et déchiquetée par des lames tranchantes, comme si des centaines de coups s'étaient abattus sur lui à un rythme effréné, assénés par une multitude de mains.
Il était entièrement noirci par le sang empoisonné par la peste, ce qui lui donnait l'allure d'une effroyable effigie humaine faite de goudron et de chair mutilée.
Il avait dû se débattre farouchement après avoir été frappé la première fois... Il avait fallu des centaines de coups pour abattre le redoutable Azarax, et même ainsi, Effie n'était pas sûre du nombre d'assaillants qui avaient survécu à leur propre mutinerie.
Mais à la fin, il en était tout de même mort. Azarax le Puissant, le Fléau d'Acier, le Roi des Rois... avait été affaibli par la peste qu'il avait lui-même provoquée et assassiné par ses propres généraux, devenant la plus grande et ultime victime de la Horde d'Acier.
C'était une fin appropriée pour un tyran sanguinaire de sa trempe.
En fait, Effie pensait même que c'était bien mieux que ce qu'il méritait.
« J'espère que tu mourras mille fois, ordure. »
Elle prit une profonde inspiration, se remémorant toute la douleur et les humiliations qu'elle avait subies par sa faute.
Les années d'un siège amer et tous les soldats qu'elle avait perdus à cause de son ambition. Tous les civils qui avaient péri par sa faute.
Mais la réalité était bien plus cruelle qu'Effie.
Au lieu de mourir mille fois, Azarax avait été privé du droit de mourir, passant des millénaires cloué à un arbre dans un désert maudit avant de succomber à la malédiction du Dieu de l'Ombre.
Elle avait toujours pensé qu'un tel sort était un peu trop atroce...
Mais à présent, Effie s'en réjouissait. Tout ce tourment... suffisait peut-être à compenser un dixième des souffrances qu'il avait causées.
En observant le cadavre monstrueux et imposant affalé sur son trône ensanglanté, elle prit une grande inspiration, puis laissa échapper un long soupir.
« Adieu, Azarax. Tu te faisais appeler le Roi des Rois... mais tu es mort comme un chien. Un sort tout à fait mérité. »
Leur Cauchemar semblait toucher à sa fin.