Chapitre 108
Un jour d’été, en semaine, le manoir de la Flamme Immortelle se dressait comme un bastion des légendes de l’humanité. Sa gloire demeurait intacte malgré la mort de la légende qui l’avait bâti.
Beaucoup passaient encore devant avec admiration et respect, les yeux emplis d’émerveillement.
La Flamme Immortelle, Smile of Heaven et même la puissante Épée Brisée avaient peut-être péri tragiquement, mais, aux yeux de l’humanité… c’étaient des légendes immortelles, destinées à perdurer même si le grand et illustre clan qu’ils avaient fondé finissait en poussière — ce qui était bien sûr impossible…
À l’opposé de cette idée grandiose et illusoire, le manoir était étrangement vide pour un grand clan de la stature de la Flamme Immortelle.
Peu de servantes, peu d’Éveillés. Même après avoir vendu la plupart de leurs Souvenirs et de leurs Échos, ils tenaient à peine le coup. Valor les étranglait à petit feu. De plus en plus de leurs vassaux mouraient ou les trahissaient au profit du Roi des Épées.
La Reine Corbeau se montrait étrangement discrète. Au début, elle leur avait seulement dérobé quelques membres, puis elle avait disparu. Pourtant, les rares fidèles de la Flamme Immortelle sentaient encore les regards des morts dans la maison. Ils ne les observaient pas, eux, mais autre chose…
Mais tout cela n’avait aucune importance pour la petite héritière de la famille. La fillette, ignorante de tout, était épargnée par les soucis des adultes, du moins pour le moment…
C’était une journée ensoleillée au manoir de la Flamme Immortelle. Une belle journée, une journée parfaite pour ne rien faire du tout !
C’était du moins ce qu’espérait Nephis…
Encore une journée d’entraînement… Encore une journée à apprendre quelque chose qu’elle aurait oublié dès le lendemain.
Une petite fille était assise sur sa chaise, dans sa chambre, et jouait avec son crayon. La feuille devant elle n’avait pas changé depuis une heure : elle était toujours blanche.
Ce n’était pas sa faute, c’était juste trop ennuyeux ! Son professeur était ennuyeux ! Pourquoi devait-elle mémoriser tout ça, de toute façon ? Les maths ne lui serviraient à rien dans le Royaume des Rêves quand elle se battrait contre des bêtes !
Et puis, elle était distraite ! La meilleure série du monde venait de sortir son nouvel épisode, il fallait absolument qu’elle le regarde ! Pas de chance, Sarah l’avait prise sur le fait ; maintenant, elle n’avait plus son communicateur. Quelle injustice !
La porte s’entrouvrit et le diable apparut. Une jeune femme en uniforme de servante noir se révéla, un doux sourire dissimulant sa malice. Ses cheveux noirs, courts, lui arrivaient aux épaules ; sa frange lui couvrait le front et une partie du nez, mais laissait voir ses deux yeux émeraude, pareils à des pierres précieuses.
Ses beaux yeux semblables à des gemmes parcoururent la pièce avant de trouver la fillette, et son sourire maternel s’élargit.
« Jeune dame Nephis, as-tu fini ton travail ? »
La fillette grogna et se redressa. Ses cheveux noirs, qui cascadaient sur la table, retombèrent dans son dos quand elle se tourna vers la servante. Ses yeux gris trahissaient une colère enfantine.
« Bien sûr que non, Sarah ! Tu t’attendais à quoi ? C’est beaucoup trop ennuyeux ! »
La nourrice feignit la surprise et prit un air pensif. Elle posa une main sur son menton et réfléchit quelques secondes, puis sourit largement sans montrer les dents.
« Alors, pas de communicateur pour toi, jeune maîtresse ! »
La petite Nephis grogna de nouveau et s’effondra sur sa chaise, les bras étalés sur la table.
Sarah éclata de rire en s’avançant dans la pièce. Arrivée à la table, elle posa une main sur l’épaule de la fillette.
« Nephis, ça ne peut pas être si difficile. Allez, montre-moi. »
Sarah baissa les yeux sur la feuille et se mit à lire les questions. Elle resta silencieuse, mais son regard doux se chargea peu à peu d’effroi à mesure qu’elle avançait dans le devoir.
Nephis leva les yeux vers elle, perplexe. Sarah était adulte ; elle ne devait pas trouver quoi que ce soit difficile, surtout un devoir destiné à une petite fille.
Après quelques secondes, Sarah prit enfin la parole.
« … Dame Nephis, je crois qu’il y a eu une erreur. Ce n’est pas ton devoir. »
La nourrice prit le cahier.
« C’est le mien… »
« … »
Nephis fixa Sarah sans ciller pendant plusieurs secondes. La jeune femme, elle, regardait de côté, le visage couvert de sueur.
« Toi aussi, tu as des devoirs ? »
« Oui. »
« J’ai la moindre chance de les faire ? »
« Non. »
« Je viens de perdre une heure de ma vie pour rien… »
« Bon ! Je vais te rapporter ton communicateur ! »
« Sarah !! »
La nourrice rit tandis que la fillette boudait avec un air adorable, réclamant réparation. Mais, après des années à s’occuper d’elle, Sarah était immunisée contre le charme de Nephis.
Sarah était la nourrice de Nephis depuis qu’elle était toute petite. Elle traitait l’héritière de la Flamme Immortelle comme elle devait l’être : comme une enfant. Pour Nephis, c’était un véritable trésor ; elle tenait donc beaucoup à sa nourrice…
Bien sûr, elle ne l’aurait jamais admis. Sinon, Sarah s’en serait servie contre elle, comme le diable qu’elle était !
Sarah tenait la fillette par la tête pour l’empêcher de subir les représailles d’une héritière de la Flamme Immortelle qui s’ennuyait, lorsqu’elles s’arrêtèrent toutes deux en entendant de nouveau la porte grincer.
Elles tournèrent la tête vers l’entrée. Un homme de grande taille entra, vêtu d’une armure légère sur une cotte de mailles. Son dos voûté trahissait son hésitation et son incertitude, et son regard sombre hantait ses yeux bruns.
Mais en les voyant, il s’efforça d’afficher un air joyeux : il se redressa et esquissa un sourire forcé.
« Sarah, dame Nephis ! Comment se passe votre après-midi ? »
La petite Nephis sourit, sans se douter de ce que l’homme avait fait.
« Cain ! Sarah vient de me faire perdre… »
Elle s’interrompit en se tournant vers sa nourrice. Sarah le regardait d’un air sombre, la terreur dans ses yeux émeraude.
« Sarah… ? »
La nourrice fit un pas en avant et plaça Nephis derrière elle, l’empêchant de désobéir à son ordre silencieux. Une étrange sensation commença à lui parcourir l’échine.
« Cain, qu’est-ce que tu fais ici ? Tu es censé être en patrouille. »
L’homme eut un rire sans joie.
« Oh, tu sais comment ça se passe. Je passais juste par là et je voulais voir dame Neph… »
Sarah coupa court à son explication.
« Ton secteur est de l’autre côté de la maison. Tu as reçu l’ordre formel de ne pas voir Nephis. Qu’est-ce que tu fais ici ? »
L’atmosphère sembla s’assombrir tandis que Nephis se mettait à trembler. Quelque chose n’allait pas, c’était évident, et son corps le sentait.
Cain soupira. Son sourire s’effaça et ses sourcils se froncèrent. Il referma la porte et, pour une raison quelconque, la verrouilla d’un clic. L’écho du bruit disparut aussitôt, comme si quelque chose avait été posé sur la pièce.
Sarah ne fit que fusiller le garde du regard. Il lui rendit son regard, le visage impassible.
« Allez, Sarah, ne complique pas les choses plus qu’elles ne le sont déjà… »
Il tendit le bras, la paume ouverte, et un tourbillon d’étincelles commença à se former. Mais il n’attendit même pas que son Souvenir ait fini de se matérialiser pour bondir en avant.
Sarah repoussa instinctivement Nephis, qui tomba au sol, déconcertée. Elle sentit une douleur lui secouer le dos en essayant de comprendre…
Mais lorsqu’elle leva les yeux, elle fut encore plus bouleversée : une lame était plantée dans la poitrine de Sarah.
Un liquide rouge s’écoulait de son torse. Un poignard d’argent avait transpercé son poumon droit. Il était acéré, autrefois immaculé, désormais souillé de sang. Conçu pour tuer d’un coup précis et net, il portait surtout un symbole gravé sur sa lame : une épée transperçant une enclume. Le symbole de Valor.
Nephis ne parvenait pas à détourner les yeux. Du sang coulait de la bouche de Sarah, et ses yeux émeraude, pareils à des gemmes, se baissaient vers sa poitrine.
Celle qui s’était occupée d’elle, qui avait toujours eu un sourire confiant et rassurant, affichait maintenant la peur et l’effroi sur son visage. Ces émotions se transmettaient à Nephis.
Cain la regarda dans les yeux, le visage crispé par la douleur.
« Je suis désolé… Mais la Flamme Immortelle ne peut pas survivre. »
Sarah ne parvenait plus à parler. Elle essaya, mais tout l’air qu’elle avait dans les poumons s’évanouit. Elle vomit du sang, qui couvrit la main de Cain.
Le symbole de l’épée transperçant l’enclume était désormais entièrement recouvert de sang : le sang d’une nourrice qui n’avait voulu que s’occuper d’une petite fille ayant perdu ses parents…
La dernière chose que virent ses beaux yeux émeraude fut le visage terrifié et en pleurs de Nephis. Si seulement elle avait pu dire quelque chose…
« Je suis désolée… Ma dame… S’il te plaît… Sauve… »
La lumière de ses yeux s’éteignit, et ses pensées sombrèrent dans le néant.
Cain regarda la petite fille accroupie sur le sol. Ses yeux exprimaient une peur absolue et elle tremblait… Des larmes lui remplirent les yeux, puis elle se mit à pleurer.
Cain sentit sa détermination vaciller, mais il se ressaisit. Il devait le faire. Il tira donc son poignard du corps de Sarah…
Il ne bougea pas.
« Hein ? »
Cain regarda le corps de la femme qu’il venait de tuer. Ce n’était plus qu’un cadavre, avec les mêmes yeux morts. Même s’il gardait encore un peu de chaleur, il savait qu’elle était morte !
Alors… pourquoi lui serrait-elle la main si fort ?!
Le corps de Sarah agrippait le bras de Cain. Non… Sa peau se refermait sur le poignard, refusant de le lâcher.
« C’est quoi, ce bordel ? Tu étais un Écho ou quoi ? Non, un attribut qui te permet de continuer à vivre ? Qu’est-ce que tu es ?! »
Sarah, ou ce qu’il en restait, ne répondit pas. Elle se contenta de serrer encore plus fort le poignard de Cain et son bras, au point de commencer à faire mal à l’assassin.
Il serra les dents et mobilisa toute sa force et son essence pour essayer d’arracher le poignard au corps.
Mais c’était inutile. Le corps resserrait son étreinte à chaque instant. Ses yeux éteints continuaient de contempler Nephis, chargés d’une émotion indéfinissable.
« LÂCHE-MOI ! »
Son cri vrilla les oreilles de Nephis comme un hurlement strident, mais elle ne réagit même pas. Elle gardait simplement les yeux rivés sur Sarah…
Le cadavre de la nourrice finit par briser le bras de Cain, mais ne s’arrêta pas là. Ses mains serrèrent si fort qu’elles transpercèrent son armure, déchirant peau et chair. Elles atteignirent l’os et le broyèrent.
Le cadavre lui arracha le bras.
L’assassin hurla et se tortilla, reculant en se tenant le moignon à la place de son bras droit.
« S-SALOPERIE !! »
Cain fusilla du regard le corps de Sarah, à présent immobile, inerte, comme s’il n’avait rien fait. Le poignard était toujours planté dans sa poitrine.
L’assassin tendit le bras gauche et commença à invoquer un autre Souvenir. Son regard s’attarda sur le cadavre debout, puis ses yeux s’écarquillèrent.
Quelque chose dut attirer son attention, car la peur envahit son visage. Il tourna brusquement la tête vers sa véritable cible : Nephis de la Flamme Immortelle.
Il se précipita vers elle, mais il était déjà trop tard : la porte de la pièce venait d’être défoncée.
Elle tomba au sol, arrachée à son cadre, tandis que plusieurs hommes, des gardes de la Flamme Immortelle, faisaient irruption, Souvenirs levés.
Le capitaine Éveillé parmi eux ne tarda pas à fondre sur Cain, qui était encore sous le choc, et à le tuer. Le sang jaillit de la gorge de l’assassin et s’écoula sur le sol.
À la mort de Cain, le cadavre de Sarah s’effondra à son tour, perdant mécaniquement toute la force qui l’animait.
La petite Nephis ne parvenait pas à détourner les yeux du cadavre de sa nourrice. Elle n’entendait même pas les gardes qui venaient prendre de ses nouvelles et lui poser des questions.
Elle ne sortit de sa torpeur que lorsque sa grand-mère apparut enfin et la serra dans ses bras, pleurant à chaudes larmes en découvrant la mort de son amie.
Ce jour-là, Nephis perdit tout espoir d’avoir une enfance.
Des années après les événements, maintenant que l’héritière de la Flamme Immortelle en savait davantage qu’à l’époque où elle n’était qu’une enfant… elle ne pouvait s’empêcher de se demander…
« C’était toi… ? »
— — —
Les journées de Nephis après son entrée chez Valor furent aussi épuisantes qu’ennuyeuses.
Pour commencer, elle dut affronter la bureaucratie et l’opposition à ses décisions concernant le Bal de Valor. La plupart des anciens, si ce n’était tous, étaient mécontents et l’avaient déjà mise en garde, la menaçant des conséquences si elle restait avec Sunless.
À sa grande surprise, Whispering Blade eut le moins à dire — c’est-à-dire qu’il ne dit rien du tout. Il se contenta de l’observer d’un regard sévère tandis que les autres parlaient dans les chambres du manoir de Valor.
Ensuite, Cassie et elle organisèrent les Gardiens du Feu au sein du clan, avec sa nouvelle et « très chère sœur », Morgan.
Plus de la moitié des partisans de Nephis pensaient qu’elle avait choisi de rejoindre Valor. Ils ignoraient que la décision ne lui appartenait pas ; autrement, cela aurait signifié la guerre. D’autres comprenaient les raisons de ce choix et savaient qu’elle n’en avait pas décidé ainsi. Par respect, ils gardèrent donc le silence. Ils s’intégrèrent assez bien : certains pensaient que rejoindre Valor était le souhait de l’Étoile Changeante, tandis que les autres préféraient garder leurs questions pour eux.
Beaucoup se demandaient encore pourquoi elle n’avait pas choisi Song, vu sa relation avec Sunless. Ils ignoraient les conséquences qu’aurait entraînées son entrée dans le grand clan.
C’était ironique, d’une certaine manière : en choisissant de ne pas s’en prendre au clan de la Flamme Immortelle, Ki Song avait indirectement renforcé Valor, qui contraignait désormais Nephis à le rejoindre.
Quoi qu’il en soit, elle serait avec Sunny, que cela plaise à Valor ou non. Ce choix avait déjà entraîné certaines conséquences : elle n’avait plus accès à nombre des secrets de Valor ni à ses forgerons les plus puissants. On lui avait même refusé le droit de rencontrer Anvil.
Enfin, Morgan prétendait que c’était à cause de son coup d’éclat et de son entêtement à ne pas obéir à leurs ordres. Mais quelque chose disait à Nephis qu’elle n’aurait rien obtenu de plus, même sans avoir clairement exprimé ce qu’elle ressentait pour Sunny.
Mais pour être honnête, elle s’en fichait pas mal. La seule chose qu’elle regrettait, c’était de ne pas pouvoir parler à son nouveau « père », qui ne serait jamais son père. Et même là, après avoir appris l’existence de Rain, la petite sœur de Sunless, et ce qu’ils lui avaient fait, Nephis avait encore moins envie de lui parler. Elle découvrirait ses raisons autrement…
Mais s’il était vraiment sous l’influence de l’Enfant du Rêve…
Elle décida de laisser de côté l’énigme que représentait le Roi des Épées. Cela ne servait à rien de se torturer l’esprit pour une question à laquelle elle ne pouvait pas répondre pour le moment.
Quelles que fussent ses raisons, Nephis le tuerait de toute façon. Il avait scellé son sort dès l’instant où il avait envoyé tous ces assassins à ses trousses. Dès l’instant où il avait poussé sa grand-mère à mourir d’épuisement. Dès l’instant où il avait conclu un marché avec l’Enfant du Rêve.
Ce qui l’amenait à une autre question : pourquoi Anvil avait-il voulu la tuer, au juste ? Sunny connaissait sans doute la réponse, mais Nephis voulait l’entendre du Souverain lui-même, quand elle l’aurait vaincu.
Quand elle serait sur le point de le tuer.
Malheureusement, ce fil de pensée finit par la ramener à Ki Song, la Reine Corbeau, la Reine des Vers et la mère adoptive de son nouveau petit ami…
Que devait-elle faire d’elle… ?
Heureusement, la situation dans laquelle elle se trouvait suffisait à la distraire de ces pensées.
Elle était au manoir de la Flamme Immortelle, à attendre Sunless pour qu’ils aillent ensemble tuer une Terreur Déchue. Malheureusement, les subordonnés des deux camps en avaient entendu parler et n’appréciaient pas du tout l’idée.
Sunny n’était même pas encore arrivé qu’ils se disputaient déjà.
Nephis était assise sur le canapé principal, au centre de la pièce, les bras croisés.
À sa droite se trouvaient trois des Guetteurs de l’Ombre…
« Sunny devrait vraiment changer le nom, il ne lui va plus. »
Lauma, l’observatrice et l’assistante de Sunny, était assise avec dignité sur un canapé dans la grande salle. Merlin, la fille des périphéries aux étranges yeux de chat, était nonchalamment assise par terre, indifférente au jugement des autres. Enfin, Motza, le Fantôme de Sunny, se tenait dans un coin à les observer.
À la gauche de Nephis se trouvaient quelques-uns de ses subordonnés les plus gradés, qui étaient déjà devenus des Maîtres… Ils étaient clairement mécontents.
« Dame Nephis, s’il vous plaît, dites-moi que vous ne comptiez pas aller dans la Boîte sans nous prévenir. Et surtout pas avec lord Sunless, alors qu’il vient tout juste de rejoindre Valor ? »
Celui qui avait parlé était Damien, l’un des survivants de l’Armée des Rêveurs, devenu extrêmement puissant et respecté. Il avait un visage anguleux, des cheveux noirs courts et d’étranges yeux gris. Si Nephis avait dû le comparer à quelque chose, elle aurait pensé à un prince tiré d’un livre étrange. Il était plutôt pâle et portait un uniforme gris. Son expression était grave et fatiguée.
À côté de lui se tenait Kiana, une jeune femme élancée aux yeux vairons : son œil droit était orange, l’autre bleu marine. Ses longs cheveux blancs cascadaient autour de sa tenue noire, qui mettait en valeur ses formes généreuses et sa peau, ainsi que sa veste et son short en cuir. Elle se contentait d’observer les Guetteurs d’un air incertain en se tenant le bras.
Quelques autres personnes étaient présentes. Shim, leur guérisseuse, réfléchissait non loin de là. Shakti et Kaor chuchotaient à propos de Lauma, impressionnés par son changement. Sid restait à l’écart, nerveuse, car elle ne voulait pas se battre.
Nephis soupira doucement et se tourna vers Damien avec son habituelle indifférence.
« C’est une affaire entre Sunny et moi. Et, comme tu le sais, ce que pense Valor m’importe peu. »
Damien soupira.
« Je le sais, dame Nephis, mais il faut au moins sauver les apparences… »
Lauma leva la main et tous se tournèrent vers elle. Elle était calme, posée, avec un léger sourire aux lèvres.
« Valor s’en moquera. »
Sa voix était assurée, et son regard ne trahissait rien. Shakti en resta perplexe et surprise, incapable de croire qu’il s’agissait de la même fille qu’elle avait connue un an plus tôt.
Lauma poursuivit.
« À ce stade, ils se serviront de toi, mais ils savent que tu ne leur es pas loyale. Alors, ne t’inquiète pas : tout ce qui risque de se passer, maintenant, c’est que les anciens te fassent la tête. »
Damien haussa un sourcil.
« Comment tu le sais ? »
Lauma allait répondre… quand Merlin renifla de rire et l’interrompit.
« Comment tu crois, emo ? On les a torturés jusqu’à ce qu’ils parlent ! »
Tous les Gardiens du Feu les dévisagèrent, perplexes. Un silence étrange s’installa, et même Nephis regarda Merlin sans la moindre impression.
Motza, qui n’avait pas bougé de son coin jusque-là, soupira enfin et s’approcha de sa compagne. Il lui donna une légère tape sur la tête pour lui faire comprendre. Elle réagit aussitôt.
« Aïe ! On les a espionnés ! On les a beaucoup espionnés ! »
Lauma regarda son amie d’un air agacé. Elle soupira, puis se tourna vers Damien, l’air las.
« C’est ce qu’on a fait. »
Le Gardien du Feu lança un regard compatissant au Guetteur de l’Ombre et hocha la tête avec la même expression lasse.
Un rire soudain fit tourner toutes les têtes. Il venait d’une jeune femme aux yeux de couleurs différentes.
Kiana riait de bon cœur.
« P-Pardon, vous êtes trop drôles ! »
Nephis soupira de nouveau et les laissa continuer à discuter, tandis que ses pensées vagabondaient. Elle resta assise en silence sur le canapé quelques minutes.
Elle songea aux sœurs Song, à Valor, aux techniques d’épée, se remémora le Deuxième Cauchemar et le salaud qu’elle allait tuer aujourd’hui.
Les jours étaient insupportables, mais au moins, elle ne faisait plus de cauchemars, depuis que Sunny lui avait donné son Ombre. Sa monture dévorait vraiment tous ses mauvais rêves. À présent, elle faisait de beaux rêves, merveilleux…
À ce propos…
« Sunny est en retard. »
Il aurait déjà dû être là…
Elle se redressa en sentant un réconfort familier. Les ombres s’épaissirent, et elle se sentit plus en paix.
Un sourire se dessina sur ses lèvres, et tous ceux qui le virent la dévisagèrent, persuadés qu’une telle chose était impossible. Même Motza en resta stupéfait.
L’Étoile Changeante se pencha alors sur le côté, comme si elle allait s’allonger sur le canapé. Mais sa tête se posa sur une masse d’ombres qui prenaient forme.
Elle reposait sur l’épaule de Sunny.
« Tu en as mis, du temps. »
Sunny eut un petit rire.
« C’est devenu ta phrase fétiche ? »
« Si tu continues à être en retard. »
Son expression s’adoucit à ces mots. Il regarda ensuite les autres et soupira en comprenant la situation.
« Vous allez nous suivre, c’est ça ? »
Lauma jeta un regard à Damien, qui hocha la tête comme si la réponse allait de soi. Elle se tourna vers Sunless et haussa les épaules.
« Que ça te plaise ou non. »
Sunless leva les yeux au ciel.
« Super. Je parie que Silent est quelque part dans le coin… »
Dans les ténèbres, dans un recoin invisible à tous, une chasseuse silencieuse donna une tape sur l’épaule d’une danseuse hilare. Le petit ami de cette dernière soupira, se demandant ce qu’il faisait là.