Il plaça les lingots d’or à leurs emplacements désignés le long du réseau, s’assurant que chacun s’alignait sur le nœud spécifique qu’il était censé alimenter.
Une fois que tout fut en place, il s’avança au centre et s’assit.
Il expira lentement, laissant le rythme familier prendre le dessus.
Sa voix entama l’incantation, chaque mot vibrant dans l’air avec une subtile résonance.
Presque immédiatement, l’or commença à luire.
Les runes répondirent de même.
Leur lueur s’intensifia jusqu’à ce que la lumière emplisse le cercle.
Il sentit le mana affluer vers lui.
C’était une puissante marée d’énergie quittant l’or pour pénétrer son corps.
Son front se plissa.
Le mana était lourd et difficile à diriger.
C’était un phénomène normal.
L’absorption de mana comportait toujours un risque de contrecoup, et le contrôler exigeait une concentration constante.
La plupart des mages étalaient le processus sur des mois, parfois des années, précisément pour éviter cela.
Asterios n’absorbait lui aussi qu’une petite quantité de mana chaque jour pour ce faire.
Il était habitué à ce phénomène où le mana ne lui obéissait pas.
Il resserra son contrôle, guidant prudemment le mana à travers les canaux de son corps vers son noyau.
Le processus exigeait de la précision. Une seule erreur pouvait signifier un noyau brisé, la paralysie, ou pire, la mort.
Les minutes s’écoulèrent.
Le poids du mana ne s’allégea pas.
Au lieu de cela, il commença à faire pression contre son contrôle, lui résistant.
Ses yeux se plissèrent.
La résistance n’était pas normale.
Une légère alarme picota au fond de son esprit.
Il essaya de ralentir l’absorption, mais le flux ne répondit pas.
Le mana continuait de pousser, plus fort maintenant, comme s’il avait pris vie.
Son pouls s’accéléra.
« Que se passe-t-il ? C’est comme… »
À cet instant, une pensée le frappa comme un marteau.
La mort du sosie.
La réalisation lui apparut.
L’assassin existait bel et bien.
Il avait tué le sosie et trafiqué ses runes.
La peur et la colère submergèrent le cœur d’Asterios.
« Je tuerai celui qui a fait ça ! »
Mais pour l’instant, la survie passait avant tout.
Il força chaque parcelle de volonté pour reprendre le contrôle.
Ses veines brûlaient, gonflant sous l’effort, et de vives décharges de douleur se propagèrent dans ses membres à cause du contrecoup du mana.
Sa peau picotait comme si elle grésillait de l’intérieur.
La douleur ne fit que l’énerver davantage.
« Comment osent-ils ? » La pensée brûlait plus fort que le mana. « Comment osent-ils essayer de m’éliminer de la sorte ? »
Même en colère, il n’arrêta pas d’incanter.
Il connaissait les conséquences s’il s’arrêtait.
Le flux à l’intérieur de lui se cabrait et se tordait toujours, mais il n’accélérait pas aussi vite qu’avant. Cela lui procura une once de soulagement.
Puis il remarqua autre chose.
Le mana dans la pièce circulait d’une manière étrange.
Asterios jeta un coup d’œil au sol.
Certaines des runes attiraient le mana au lieu de le relâcher vers lui.
Cela ne faisait pas partie de la conception.
Il ne comprenait pas l’altération, mais il ne pouvait pas bouger sans risquer une perte totale de contrôle.
Avant qu’il ne puisse réfléchir davantage, la première explosion se produisit.
Les runes surchargées éclatèrent dans une onde de choc de mana brut, brisant les lumières au-dessus.
Des étincelles dansèrent dans l’air, suivies d’arcs électriques qui claquèrent et sifflèrent comme des serpents en colère.
Les runes restantes s’agitèrent en désordre.
Les arcs électriques s’abattirent.
Cela se reproduisit, cette fois avec plus de puissance.
Son visage se vida de toute couleur lorsqu’il réalisa le danger.
L’or qu’il avait apporté et les runes sur le sol agissaient comme des conducteurs et des amplificateurs.
Ils attiraient l’électricité des luminaires brisés au-dessus et la canalisaient directement dans le réseau.
Puisqu’il était au milieu, la foudre l’utilisait comme chemin pour atteindre le sol.
Un autre arc électrique — non, un éclair frappa.
Il s’abattit sur lui avec un craquement.
La chaleur et la force le traversèrent.
Sa peau se couvrit d’ampoules.
L’odeur de chair brûlée s’éleva dans l’air.
Davantage de runes s’illuminèrent à nouveau, plus fortes qu’avant.
Le mana et l’électricité s’alimentaient mutuellement, s’accumulant vers quelque chose de bien pire.
Il leva un bouclier magique par instinct.
La barrière s’embrasa vivement lorsqu’un autre éclair s’abattit, mais la maintenir signifiait détourner sa concentration de son propre mana instable.
Ce fut le point de rupture.
Il avait arrêté d’incanter.
Le flux de mana à l’intérieur de lui s’inversa violemment, refluant vers son noyau de mana.
Les fissures commencèrent instantanément, une douleur déchiquetée le transperçant.
« Ahhh !!! »
Son cri résonna contre les murs, moitié rage, moitié agonie.
Il essaya de forcer le mana à revenir sous contrôle, mais le mana l’ignora.
C’était comme essayer de retenir une inondation à mains nues.
Un quatrième éclair déchira le plafond, plus puissant que le précédent.
Le bouclier tint une fraction de seconde avant de s’effondrer sans son soutien.
L’impact lui brûla le cuir chevelu.
Ses cheveux et sa peau fondirent.
Il chancela.
Chaque nerf de son corps était en feu.
Il pensa à s’échapper de la pièce, mais ses membres refusèrent d’obéir.
Chacun de ses muscles était bloqué sous la tension, pris de spasmes à la fois par le contrecoup du mana et par les brûlures électriques.
Un autre éclair.
Puis un autre.
Le cycle se répéta.
La foudre tombait d’en haut, et le mana le déchirait de l’intérieur.
Les deux forces l’attaquaient de l’intérieur vers l’extérieur.
Chaque frappe était plus dévastatrice que la précédente.
Asterios continua d’essayer d’incanter.
Les mots se brisèrent dans sa gorge, remplacés par des cris rauques.
Son corps commença à lâcher.
La chair fondait, la peau se carbonisait. La chaleur déformait l’air autour de lui.
Sa vision se brouilla, et les bords s’obscurcirent.
Le monde autour de lui s’effondra en douleur et en lumière blanche et brûlante.
Il n’y eut pas de répit de dernière minute.
Le mana consomma ce qu’il put.
La foudre acheva le reste.
Quand ce fut terminé, il ne resta rien d’Asterios Dukas, hormis une forme noircie et tordue au centre d’un réseau de runes brisé.
Asterios n’eut aucune idée de qui l’avait attaqué jusqu’à la fin.
La première surtension électrique déchira le complexe souterrain comme un fil sous tension qui se rompt.
Elle partit de la salle d’entraînement d’Asterios, sauta à travers les conduits et s’écrasa dans le générateur principal.
Le bourdonnement qui remplissait normalement la base s’interrompit en un instant.
L’obscurité engloutit les couloirs.
Pendant plusieurs secondes, il n’y eut rien d’autre que l’écho de voix surprises dans le noir.
Puis le générateur de secours se mit en marche.
Les lumières revinrent à la vie avec un bégaiement.
Le chef de la sécurité s’arrêta au milieu d’une phrase et leva les yeux au plafond.
Le spécialiste du combat assis en face de lui avait déjà posé son verre.
« Qu’est-ce que c’était ? » demanda le spécialiste du combat, les sourcils froncés.
« On dirait que le générateur principal est tombé en panne, » dit le chef de la sécurité en se levant du canapé. « C’était quand, la dernière fois qu’on l’a fait réviser ? »
« Je ne sais pas. Vous voulez que je sorte les dossiers de maintenance ? » Le spécialiste du combat se leva également.
« Plus tard. D’abord, envoyez quelqu’un là-bas pour vérifier en personne. »
Un garde se tenant près de l’entrée du salon reçut un rapide hochement de tête du spécialiste du combat et partit au pas de course.
Avant qu’ils ne puissent en dire plus, le communicateur du chef de la sécurité bourdonna. Il y répondit.
« M-monsieur ! » La voix à l’autre bout était urgente.
« Qu’y a-t-il ? »
« Les signaux vitaux du Chef de Maison viennent de s’arrêter ! »
Le visage du chef de la sécurité se durcit.
« Vérifiez les flux de surveillance. Y a-t-il un intrus ? »