Chapitre 557
478. Victoire à la Pyrrhus
Ce fut une semaine de victoires retentissantes pour la Coalition unie des Terres Humaines. Dans tout l'Empire d'Inoria, des batailles à grande échelle avaient eu lieu en représailles à l'invasion démoniaque du Royaume Mortel. Elles n'avaient pas été faciles. Chaque affrontement avait été âprement disputé. Mais, en fin de compte, il s'agissait d'un recul massif et réussi contre le grand rituel qui semblait marquer le début de la fin pour l'Humanité.
À l'origine, treize sites de sous-rituels exacerbaient le grand rituel, accélérant le processus de fusion du Netherworld avec le Royaume Mortel. Il n'en restait plus que six. En moins de quatre semaines depuis la déclaration de guerre à l'issue de la Conférence d'Alyras, sept de ces sites avaient été détruits d'une manière ou d'une autre.
Le premier avait été saboté lors d'une opération secrète menée par un groupe d'aventuriers de Rang Élite et Platine. Elle était dirigée par Orgaf, le Voleur des Écailles d'Or. Et bien que la mission fût un succès sur le papier, elle ne fut pas vraiment célébrée comme telle. Après tout, Lofus le Berserker Brisé de Bherein, un aventurier de Rang Élite, était mort durant l'opération à cause de l'apparition soudaine d'un Démon Supérieur.
Ensuite, il y eut le siège de Licen par Laux Lionfist et Peris Dolonia. Leurs armées furent parmi les premières à franchir les frontières de l'Empire d'Inoria. Ensemble, ils progressèrent rapidement en territoire ennemi, prenant le contrôle de plusieurs villes sans verser une seule goutte de sang. Ils ne rencontrèrent leur première véritable résistance qu'en atteignant le site du sous-rituel à Licen. L'armée inorienne résista à leur prise de pouvoir, forcée de combattre par un groupe de Démons de haut niveau présents dans la ville. Heureusement, grâce aux compétences de Peris Dolonia, il parvint à attirer lesdits Démons et à libérer Licen avant que trop de vies ne soient perdues.
Après cela, il y eut la reprise d'Ertos par les forces de Mori Gladius, Helena Warshade et Daniel Song. Ce fut une bataille sanglante, l'une des plus meurtrières de toute la guerre. Leur armée subit de lourdes pertes, malgré la présence de certains des individus les plus puissants des Terres Humaines. Après tout, ils avaient dû affronter une armée de Démons adverse ainsi qu'un Démon Supérieur sauvage en même temps. Ce fut une bataille longue et prolongée qui aboutit finalement à la victoire après de nombreuses pertes.
Au même moment, Kaitlin Darkhlem et les Forces de la Garde de l'Épée de l'Empire de Vaun Qieur menèrent une attaque rapide et vicieuse sur le Fort Nosus, où un autre sous-rituel avait été maintenu, et reprirent le Col de Shadowscar. Ce fut une victoire décisive. Les Forces de la Garde de l'Épée n'avaient subi pratiquement aucune perte et avaient massacré des centaines de Démons avec facilité.
Peu après, l'Alliance du Royaume de l'Est et la Compagnie de l’Ordre des Souvenirs profitèrent de la reprise du Col de Shadowscar pour atteindre le site du cinquième sous-rituel : Windwraith, la Cité Donjon. Ses habitants avaient été entièrement sacrifiés au sous-rituel au cœur même du Donjon. Tyrian, l'Archer Fléau-de-Lumière, mena un groupe de ses aventuriers dans le Donjon, évitant le déferlement de Démons et de monstres, avant de finalement saboter le sous-rituel.
Et cette semaine, des armées plus modestes de la Ligue Altérienne, de la République de Sunmere et des Cyclopes alliés d'Ajih s'en prirent à la frontière sud de l'Empire d'Inoria, là où se trouvait autrefois le Royaume d'Elutra. Ils traversèrent la région d'Arbington avant de prendre la ville de Norwich, où se situait un autre sous-rituel, sans verser une seule goutte de sang.
Mais on ne pouvait pas en dire autant de la suite. La nouvelle suivante fut entendue par tous les membres de l'Armée de la Coalition unie des Terres Humaines. La nouvelle de la défaite à la ville de Wilford.
« Abandonnez. »
La voix était cruelle et insensible. Un ton brûlant qui, d'une certaine manière, flambait plus fort que les incendies de la ville. Laux Lionfist trébucha en arrière, tombant sur un genou, son bras droit en sang et brisé. Il leva les yeux alors que la silhouette cramoisie se pavanait à travers les décombres de ce qui avait été autrefois des murs hauts et glorieux.
Ira pencha la tête en s'arrêtant. Derrière lui, une horde de Démons sauvages déchiquetait les restes de ce qui avait été une armée d'aventuriers. Cent mille morts, juste comme ça. Des dizaines de milliers d'autres fuyaient. Laux Lionfist était resté en arrière pour retenir le Démon Supérieur. Ira parla d'un ton acerbe.
« Vous, minables mortels, n'avez aucune chance contre notre Roi. Votre monde est à nous. Alors, abandonnez. »
« Jamais. »
Laux Lionfist se força à se remettre debout. Il soutint le regard du Démon Supérieur.
« Nous vous avons déjà repoussés, vous les Démons, hors du Royaume Mortel une fois. Nous le referons. »
Ira soupira. Un [Loup des Enfers] se glissa derrière lui. Laux Lionfist vit que le Démon était prêt à bondir. Il se prépara —
Mais le Démon sauvage se jeta sur le dos d'Ira. Le Démon Supérieur leva simplement une main, d'un coup sec, le tuant instantanément. Un autre groupe de [Loups des Enfers] hurla avant de charger autour de lui. Quelques-uns tentèrent leur chance contre Ira, mais les autres s'élancèrent à la poursuite des aventuriers en fuite.
Laux Lionfist secoua la tête. Il leva son unique bras et fixa Ira avec colère.
« Je me battrai jusqu'à mon dernier souffle s'il le faut. »
« Alors prouve-le-moi. »
Ira sourit. Il écarta largement les bras, attendant avec impatience.
« Prouve-le. Prouve ta détermination. Déchaîne ta Grande Compétence sur moi ! »
Il hurla en ricanant sauvagement. Laux Lionfist serra les dents. L'aventurier de Rang Élite se souvint du rapport qu'Helena Warshade lui avait donné sur Ira. Apparemment, Ira était capable de réfléchir n'importe quelle Compétence lancée contre lui. Et c'était avant qu'Ira ne devienne un Démon Supérieur.
Mais une Grande Compétence suffirait-elle à percer la défense d'Ira ? Laux Lionfist ne le savait pas. Mais il l'espérait. Il adopta une posture large en faisant un pas en avant.
« Très bien, Démon. »
Ira se contenta de montrer les dents sauvagement en retour. Les muscles de Laux Lionfist se contractèrent tandis que ses yeux vacillaient.
« [Mon Corps, Mon Sang— »
Il commença. Et une décharge d'énergie iridescente frappa Ira. Le Démon Supérieur fut projeté en arrière avec un cri strident alors que le faisceau d'énergie arc-en-ciel continuait de le balayer à travers les ruines de la ville. Laux Lionfist cligna des yeux, pour se retrouver soudainement en train de voler, soulevé par un nuage.
Levant les yeux, l'aventurier de Rang Élite parla, sous le choc.
« Helena… ? »
Puis il s'arrêta. Ce n'était pas Helena Warshade qui le portait. Il ne vit pas la Grande Archimage de la Tempête de l'Académie Mavos se tenir là, au sommet du nuage nimbus blanc. Au lieu de cela, un homme âgé se tenait sur un nuage nimbus doré, une épée levée et pointée vers Ira.
« Directeur Clayton Skyshredder !? »
s'exclama Laux Lionfist. Clayton secoua simplement la tête tandis que son nuage tournait au-dessus des ruines de Wilford. Un pilier cramoisi déchira le centre de la ville alors que des milliers de Démons continuaient de déferler en une vague incessante. Le Directeur de l'Académie Mavos abaissa sa lame.
« Cette bataille est perdue. Rien ne changera ce fait. Nous devons nous regrouper avec les autres armées avant de tenter à nouveau de détruire ce sous-rituel. »
« V-vrai. Mais que faites-vous— »
Avant que Laux Lionfist ne puisse terminer, Ira bondit hors d'un cratère et rit sauvagement.
« Qui aurait cru que Clayton Skyshredder lui-même sortirait enfin de son petit trou ! Viens, Directeur, je vais te combattre— »
Clayton Skyshredder l'interrompit en envoyant une autre décharge d'énergie iridescente dans sa direction. Le Démon Supérieur hurla de douleur alors que le nuage filait, laissant la ville derrière lui.
« Espérons que les dégâts ne s'étendront pas trop loin avant notre retour. »
En dessous d'eux, quelque vingt ou trente mille aventuriers continuaient de fuir. Laux Lionfist cligna des yeux, fixant toujours Clayton. Puis il hocha lentement la tête.
« Bien. Nous devons nous hâter. »
Toute question pouvait attendre plus tard. Pour l'instant, il valait mieux se concentrer sur ce qui pouvait être fait. Les deux Élites descendirent, ralliant le reste de l'armée d'aventuriers pour se regrouper loin du site du sous-rituel.
Pendant ce temps, Ira les regardait partir. Le Démon Supérieur se secoua alors que du sang coulait le long de son épaule.
« Le Directeur de l'Académie Mavos rejoint la guerre, hein ? »
Il secoua la tête.
« Cela change tout. Levithus doit être au courant. »
Et il tourna les talons.
Après avoir pris la ville d'Ertos, nous ne sommes pas restés longtemps, partant à l'assaut d'un autre site de sous-rituel. Nous sommes restés un peu plus longtemps que prévu à cause de l'insistance de Faith, ce qui a fini par conduire la Reine Déchue d'Elutra à prendre ses forces et à quitter notre armée.
Après avoir trouvé des réfugiés cachés dans le Mont Soulcreep, elle avait décidé qu'elle continuerait à libérer davantage le Royaume d'Elutra et à se regrouper avec les autres forces de la Ligue Altérienne et de la République de Sunmere. C'était son devoir, ou quelque chose du genre. Je le comprenais un peu, puisque je ressentais la même chose avec mes compagnons.
« Alors, où allons-nous maintenant ? »
demandai-je à Daniel alors que je volais à l'envers à ses côtés. Il était assis sur un cheval, chevauchant maladroitement à l'avant de l'armée. Il leva les yeux vers moi et secoua la tête.
« Tu n'écoutais pas du tout pendant la réunion ? »
« Quelle réunion ? »
Je clignai des yeux vers lui. Il soupira.
« Nous allons rejoindre les forces de Laux Lionfist vers le nord-ouest. Ensuite, nous rejoindrons aussi l'armée de Peris Dolonia avant de pousser plus avant dans l'Empire d'Inoria. »
« On ne va pas cibler plus de ces sites de sous-rituels ? »
« Nous laissons ceux-là aux autres armées. Jusqu'à présent, nous n'avons pas eu trop de problèmes à détruire les sous-rituels. Autant travailler efficacement et diviser les responsabilités. Nous ciblerons la véritable source du Grand Rituel, tandis que le reste de la coalition fera tomber les six sous-rituels restants. »
Daniel s'arrêta. Il leva la tête.
« Enfin, cinq, après que Laux Lionfist et ses troupes auront repris Wilford. »
« C'est quoi, Wilford ? »
demandai-je en le scrutant. Il me lança juste un regard plat.
« Je ne répondrai pas à ça. »
« Oh. »
Nous avons continué à chevaucher pendant quelques minutes de plus alors que je voletais autour comme si j'étais une sorte de [Feu Follet]. À vrai dire, je ne faisais qu'embêter Daniel pour pouvoir échapper au vrai [Feu Follet]. Willy me harcelait pour un tas de choses. Trois choses en particulier.
Et j'essayais d'éviter mes responsabilités. Alors j'ai juste levé les yeux vers le ciel, ennuyée, en embêtant Daniel.
« On est bientôt arrivés ? »
« Pas avant un jour, probablement. Quand nous avons eu des nouvelles de Laux Lionfist pour la dernière fois, ses forces faisaient face à une résistance assez forte à Wilford. Mais je suis sûr qu'une fois qu'il aura traité le sous-rituel, ils auront besoin de se reposer et de nous attendre en ville. »
« Et pourquoi penses-tu qu'il réussira ? »
demandai-je nonchalamment.
« Il n'aurait pas pu, tu sais, échouer ? »
« Je veux dire, c'est possible, mais— »
commença Daniel. Puis il se reprit. Il fixa droit devant lui alors que notre armée s'arrêtait au sommet d'une colline. J'ai levé les yeux — ou baissé, selon la façon dont on regarde les choses — pour voir un vaste paysage désolé. Des rochers blancs qui s'étendaient à perte de vue, sans aucune ville ou quoi que ce soit en vue.
Des cieux cramoisis balafrés devant nous, ne faisant qu'étendre la malédiction du Netherworld dans le Royaume Mortel. J'ai vu des Démons sauvages errer dans les plaines rocheuses. Des forêts entières réduites en cendres. Et bien au-delà, un pilier cramoisi, s'élançant vers le ciel. Encore à une journée de voyage. Là où l'on pouvait voir la vague silhouette de Wilford au loin.
Daniel se gratta les joues.
« Euh, laisse tomber. Peut-être que tu as raison. »
Et j'ai froncé les sourcils, pensive.
« Huh. »