Chapitre 377
316. Interlude - La bénédiction de Belzu
Alix ouvrit les yeux alors que le cliquetis des chaînes résonnait dans le couloir. Une voix aiguë fendit l'obscurité, suivie du claquement d'un fouet, d'un gémissement, puis du silence. D'autres silhouettes s'agitèrent dans leurs cellules. Seulement les nouveaux visages. Ceux qui étaient encore terrifiés par les passages à tabac quotidiens.
Les gardes traînèrent le corps ensanglanté d'un homme jusqu'à l'une des cellules avant de la verrouiller. Ils se tournèrent vers Alix, qui soupira en se levant.
« J'arrive, j'arrive... »
Mais ils ricanèrent. L'un d'eux leva un parchemin de sort et l'activa. Les yeux d'Alix s'écarquillèrent et le collier autour de son cou se mit à briller. Une décharge électrique parcourut son corps. Une douleur vive qui la fit tomber à genoux, se tordant sur le sol.
« Dépêche-toi, esclave. C'est ton tour. Les gens attendent. »
La douleur s'estompa lorsqu'ils abaissèrent le parchemin. Alix aurait voulu arracher ce collier et fracasser le crâne des gardes, mais elle savait que si elle endommageait ne serait-ce que le métal, ses enchantements s'activeraient et sa tête volerait. Et chaque garde possédait une copie du parchemin. Même si elle en neutralisait un, cela ne changerait rien. Pas tant que l'original restait intact.
Alors, elle se soumit. Ils lui tendirent son épée et son bouclier habituels tandis qu'elle sortait de sa cellule pour s'engager dans le couloir.
« Putains de bâtards... »
Des rangées de sièges s'élevaient le long de la structure circulaire qui entourait la femme. Un public immense était venu la voir combattre. Et devant elle, un monstre — une bête de près de trois mètres de haut — l'attendait.
[Ours à trois têtes - Niv. 81]
Il est presque à mon niveau, pensa Alix en adoptant une posture défensive.
C'était bien ça. Même si elle pouvait être tuée violemment — même si sa tête pouvait être brutalement arrachée — le public continuait de l'acclamer.
Au-delà du monstre, elle fixa un homme assis dans une loge. Une sorte de balcon surplombant l'arène. Cet homme était bien habillé, entouré de femmes magnifiques qui se disputaient ses faveurs. Il sourit, et le regard d'Alix se planta en lui.
C'était Roguehollow. L'une des villes les plus viles de tout l'Empire d’Inoria. Là où les esclaves étaient transformés en gladiateurs comme elle. Et cet homme était Sorel, le seigneur de la ville. Le responsable de sa situation.
À une époque, elle avait été une aventurière respectée. À une époque, elle avait été acclamée pour avoir sauvé des villes et des villages à travers toutes les terres des Humains. Mais maintenant ? Elle n'était rien de plus qu'un simple divertissement au gré de ses caprices.
Le monstre rugit, et Alix hurla. Elle chargea sans réfléchir, poussée uniquement par sa rage.
—-
« Encore une journée, encore un grand spectacle de la terrible Alix, hein ? »
Une voix l'interpella alors qu'Alix était allongée dans sa cellule, le dos de la main posé sur son front. Elle ne leva même pas les yeux. Elle était couverte de sang, le sien et celui du monstre. Ils ne lui avaient offert qu'une goutte de potion de soin. De basse qualité, en plus. Cela ne soignerait même pas la moitié des blessures reçues durant la bataille.
« Va te faire foutre, Quinn. »
Elle se redressa, lançant un regard noir au gladiateur de la cellule voisine. Il affichait un sourire narquois, malgré les nombreuses cicatrices qu'il portait lui-même.
« Tu ne sais pas ce que c'est que d'affronter un monstre aussi fort que toi chaque putain de semaine. Tout ce que tu as à faire, c'est chauffer la salle avec tes petits numéros de cirque. »
« Hé, ce n'est pas moi qui ai décidé d'être une ancienne aventurière de Rang Platine. Je suis juste un petit Rang Argent, qui s'occupe de ses affaires et chauffe la foule pour le plat de résistance. »
Il haussa les épaules avec désinvolture. Alix fronça les sourcils, et une autre voix s'éleva.
« Vous manquez tous les deux de foi. Vous avez été menés sur un chemin erroné dans la vie, et maintenant vous êtes condamnés à souffrir. »
Un homme plus âgé secoua la tête. Il était assis au milieu de sa cellule, les bras croisés, les lèvres retroussées. Alix plissa les yeux.
« De quoi tu parles, Bran ? »
« Il n'existe qu'un seul vrai chemin vers le salut. Abandonnez vos désirs mortels, et vous trouverez vous aussi la gloire éternelle. »
Il parlait comme un [Prêtre]. Comme s'il prêchait la sainteté de ce qui est juste et bon. Mais Alix n'était pas dupe. Elle leva les yeux au ciel tandis que Quinn gloussait.
« Tu es littéralement un [Cultiste], Bran. Tu devrais être la dernière personne à nous faire la morale sur ce qui est moralement juste. »
Quinn parla en faisant un geste de la main. Bran soupira, baissant la tête jusqu'à ce que son nez touche le sol.
« Oh, mon Roi, pardonnez-leur car ils ne savent pas ce qu'ils disent. Quand il viendra, il nous libérera de ce Royaume Mortel. Il nous accordera une place dans son royaume. »
Alix ne prit pas la peine de prêter attention aux divagations insensées de Bran, mais Quinn continua de jeter de l'huile sur le feu.
« Et comment sommes-nous censés nous dévouer à ton Roi Démon ? En lui sacrifiant une petite fille comme tu l'as fait ? »
« Oui... »
Se rallongeant, Alix ferma les yeux et espéra que la journée se termine. Elle voulait juste que tout cela s'arrête, enfin. Parfois, elle ne savait plus pourquoi elle continuait à se battre. Peut-être était-ce seulement son dépit et sa colère envers ses geôliers qui la maintenaient en vie.
Si seulement je n'étais jamais retournée à Elutra... si seulement j'avais écouté mon équipe et que j'étais restée à l'écart de cette stupide guerre...
Elle se demandait ce qu'ils devenaient. Cela faisait quatre ans qu'elle ne les avait pas vus. Quatre longues années des pires combats qu'elle ait jamais été forcée de mener. Si elle avait eu son équipement — potions de soin, artefacts et le soutien des autres — cela n'aurait pas été si terrible. Mais chaque combat était une expérience de mort imminente.
Sans compter les passages à tabac réguliers qu'elle devait endurer.
Les doigts d'Alix se crispèrent. Elle porta la main à son collier. Si elle l'arrachait, elle mourrait. Mais... peut-être était-ce une meilleure alternative —
Soudain, le sol trembla. La femme se redressa, clignant des yeux. Elle se tourna vers Quinn et Bran — qui avaient eux aussi cessé leur dispute.
« Vous avez senti ça ? »
« Bien sûr que j'ai... »
Quinn commença, mais fut interrompu par une autre secousse violente, suivie de l'écho lointain d'une explosion. Alix se pencha hors de sa cellule, regardant dans le couloir — voyant des ombres passer en courant devant le donjon. Des voix paniquées se faisaient entendre. Et le sol trembla à nouveau.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Demanda-t-elle, les yeux écarquillés. Le [Cultiste] rit de façon maniaque en se levant.
« C'est le moment ! Notre salut est arrivé ! »
Bran écarta les bras, prêchant à haute voix pour que tous les autres gladiateurs l'entendent.
« Mes prières ont été exaucées ! Réjouissez-vous, car notre Roi est venu sur cette terre pour nous libérer de nos chaînes ! Louez-le ! Suppliez-le de vous pardonner votre manque de foi — et peut-être vous épargnera-t-il aussi ! »
Alix plissa les yeux. Ce n'était pas possible. Elle ne voulait pas y croire. Mais quand elle entendit les cris venant de l'extérieur du donjon, elle comprit. Et elle eut peur.
« Attaque de Démons ! Le Démon Primordial envahit Roguehollow ! »
La confusion dura ce qui sembla être une minute comme une heure. Alix ne savait pas combien de temps s'était écoulé. Simplement qu'à un moment donné, un homme richement vêtu trébucha dans le donjon. Alix le reconnut instantanément. C'était le seigneur de la ville. Sorel.
Il commença à déverrouiller les cellules en parlant d'une voix précipitée.
« Vous tous — stupides gladiateurs — dépêchez-vous et bougez-vous ! »
Il hurla, les forçant à agir à coups de fouet. Quinn, Bran et les autres gladiateurs sortirent de leurs cellules, complètement confus. Alix cligna des yeux en le fixant. Il n'avait pas ses gardes du corps avec lui. Il était seul et couvert de sang.
Il commença à faire les cent pas devant eux.
« Très bien, très bien, bien. Vous êtes forts, n'est-ce pas ? Oui ? Et vous voulez votre liberté, n'est-ce pas ? Je vous accorderai à tous votre liberté si vous m'escortez hors de la ville. »
Les sourcils d'Alix se froncèrent. Quelque chose clochait.
« Vous ne nous avez pas dit ce qui se passe dehors. Pourquoi... »
Une autre explosion. Un autre tremblement de terre. De la poussière tomba du plafond alors que Sorel trébuchait.
« Je n'ai pas le temps d'expliquer. Écoutez-moi ou je vous tue tous ici et maintenant. »
Il fit un geste vers le parchemin de sort. C'était l'original. Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il posa une main sur le symbole au centre.
« Maintenant, faites ce que je dis ! »
Alix serra le poing... et soupira. Elle hocha la tête, ramassant son épée et son bouclier.
« Oui, seigneur Sorel. »
« Bien. »
Le seigneur rit. Il garda son doigt sur le symbole d'activation, tournant lentement autour des gladiateurs. Il les poussa vers l'avant.
« Maintenant, avancez ! »
Alix mena le groupe, sortant du donjon tandis que les autres gladiateurs la suivaient. Quinn s'approcha d'elle en sifflotant.
« On aurait dit que tu allais lui arracher la tête sur le coup. Qu'est-ce qui t'a retenue ? »
« Il lui suffit d'une seule pensée pour activer l'enchantement de mort dans nos colliers. Je ne suis pas une [Voleuse]. Je préfère ne pas tester ma vitesse contre son temps de réaction. »
Elle secoua la tête.
« Je lui volerai ce parchemin quand il aura baissé sa garde. Ensuite, nous pourrons sortir d'ici et échapper à tout ce qui se passe. »
Ses pas résonnèrent alors qu'elle quittait enfin le donjon. Elle fit un pas vers le monde extérieur — vers les rues de Roguehollow...
Et s'arrêta. Alix cligna des yeux plusieurs fois en voyant la destruction totale qui avait ravagé la ville. Les murs de Roguehollow étaient tombés. Rien que des décombres et des débris encerclaient le périmètre de la ville. Des bâtiments s'étaient effondrés. Des maisons brûlaient. Les terres agricoles avaient été rasées.
Des corps — des cadavres de familles — jonchaient le trottoir. Les gardes de la ville avaient été anéantis sans aucune résistance. La fumée montait dans le ciel, assombrissant les nuages au-dessus et jetant une ombre sinistre sur ce qui avait été autrefois une ville animée.
« Qu'est-ce qui... s'est passé ? »
Alix restait figée. Elle ne pouvait pas bouger. Son corps refusait d'obéir. La peur l'envahit en voyant cette mort et cette destruction, bien pires que tout ce qu'elle avait vu à la guerre. Elle ne revint à la réalité que lorsqu'elle entendit le monstre hurler.
Sorel cria, pointant du doigt les silhouettes desséchées qui escaladaient un tas de décombres à proximité.
« [Horreurs des Cryptes] ! Tuez-les ! Tuez-les ! Tuez-les ! »
Alix se tendit. Elle ignora complètement le fait que la garde du seigneur était baissée. Elle se prépara à affronter les morts-vivants alors qu'ils avançaient en titubant, poussant un cri de guerre terrible. Les gladiateurs affrontèrent les morts-vivants, massacrant la horde ensemble.
Le seigneur de la ville ne faisait que leur hurler dessus. Il les fouettait par derrière, des larmes coulant sur son visage.
« Qu'est-ce que vous faites, idiots ? Continuez ! Il faut qu'on sorte d'ici ! »
Alix sentit le fouet claquer contre son dos alors qu'elle abattait un groupe d'[Horreurs des Cryptes]. Elle se tourna vers lui, puis observa le reste de la ville. Elle aperçut des Mindreapers filant à travers les nuages de cendres. Elle vit des Mammouths Gatho piétiner les bâtiments avec facilité. Et elle réalisa... ils allaient tous mourir.
Sorel les utilisait comme bouclier humain. Pour s'éloigner le plus possible de la ville. Il n'avait aucune intention de libérer qui que ce soit. Ou de laisser quiconque survivre, à part lui. Il fouetta Alix une fois de plus alors qu'elle se tenait là, au-dessus du cadavre d'un [Seigneur des Cryptes].
Et elle attrapa le fouet. Elle ne broncha même pas, alors même que les lanières faisaient saigner la paume de sa main. Elle pencha la tête, regardant Sorel.
« Qu'est-ce que vous... ? »
Sorel la regarda, déconcerté. Elle tira, et l'homme trébucha vers elle. Quinn l'interpella d'une voix inquiète.
« Alix, ne sois pas imprudente. C'est toi qui as dit... »
« Si on doit mourir de toute façon... »
Commença-t-elle en s'approchant du seigneur déchu. Alix jeta un coup d'œil à Quinn, croisant brièvement son regard.
« Autant mourir libre. »
Les yeux de Sorel s'écarquillèrent en voyant la femme s'approcher. Il bondit en arrière, tenant le parchemin de sort dangereusement entre ses mains.
« Recule. Je te préviens ! »
« Faites-le, seigneur Sorel. Tuez-moi si vous le souhaitez. Mais sachez que je ne mourrai pas en protégeant une ordure comme vous. »
Elle ne pressa pas le pas. Elle semblait se promener vers Sorel. Cela fit hésiter le seigneur. Elle savait qu'il comprenait que la tuer lui assurerait sa propre mort. Après tout, elle était la gladiatrice au plus haut niveau présente.
« Je vais le faire ! Je vais... »
Sorel commença, et elle s'élança. Alix atteignit l'homme un instant plus tard, mais le parchemin brillait déjà. Ses yeux s'écarquillèrent alors qu'il tressaillait.
Puis une lumière le traversa. Alix s'arrêta net alors qu'une lueur vive descendait du ciel — comme une lame — et tranchait proprement le seigneur en deux. Le parchemin de sort tomba au sol, brûlé par la simple énergie de cette attaque, tandis que le sol était déchiré.
« Q-quoi... ? »
Alix leva les yeux vers le ciel. Vers la source de cette puissance incroyable. Elle vit les nuages de cendres se dissiper et une silhouette ailée descendre. Le combat cessa alors que les [Horreurs des Cryptes] et les [Seigneurs des Cryptes] s'immobilisaient, tandis que les gladiateurs tournaient leur attention vers la silhouette au-dessus.
À quoi Alix s'attendait-elle ? Elle n'était pas sûre de ce qu'elle espérait voir. Peut-être un aventurier de Rang Élite avec des ailes de colombe. Ou un [Héros] vêtu de vêtements divins, tout comme Alexander l'avait été.
Au lieu de cela, ce qu'elle vit était une forme grotesque. Une paire d'ailes minuscules et bourdonnantes. Des yeux anormalement ronds. Des yeux qui fixaient chaque gladiateur présent, tous en même temps.
C'était un insecte géant. Il flottait au-dessus d'eux, étudiant leurs expressions alors qu'ils restaient là, sous le choc et la peur. Non — il étudiait leurs colliers. Leurs chaînes. Leurs entraves.
Alix ne pouvait pas l'identifier, mais elle pouvait sentir sa puissance. Il y avait quelque chose en lui. Une présence qui la força à se mettre à genoux. Elle lâcha ses armes, incapable de détourner le regard de cette créature.
« Loué soit-il, car il est ici ! »
Bran leva les bras, pleurant de joie. Il s'avança, sans crainte de cette créature. L'insecte géant se contenta de l'observer tandis qu'il continuait.
« Vous avez tous douté de moi. Vous m'avez haï, car je disais la vérité. Mais j'avais raison depuis le début. »
Alix trembla en réalisant ce que disait le [Cultiste].
« C-cette chose... est un Démon ? »
Dit-elle avec incrédulité. Quinn n'avait aucune réplique spirituelle à ajouter. Les gladiateurs regardèrent simplement Bran se retourner, un large sourire aux lèvres.
« Repentez-vous, non-croyants. Car le Roi Démon Regnorex est revenu... »
Et il y eut un éclair. La même lumière vive le frappa, et il tomba au sol. Décapité.
Le Démon atterrit juste à côté de son cadavre, en reniflant.
« Agaçant [Cultiste]... »
Alix recula alors que le Démon jetait un regard vers elle. Il la pointa du doigt, et elle se prépara à ce qui allait suivre. Mais le Démon parla simplement.
« Toi. Pourquoi portes-tu ces chaînes ? »
Sa voix était comme des ongles sur un tableau noir pour elle. Elle voulait se gratter les oreilles, mais parvint à rassembler la force de répondre.
« N-nous sommes des gladiateurs. »
« Gladiateurs ? »
Il pencha la tête. Elle hocha la tête, rigide.
« Esclaves de l'Empire d’Inoria. »
« Votre peuple force ses semblables à la servitude ? Mais... pourquoi ? »
Demanda-t-il, presque curieusement. Alix ne savait pas quoi dire. Elle répondit simplement, comme si elle expliquait le concept de gladiateur à un enfant.
« S-seulement dans certains pays. Et nous sommes forcés de nous battre. »
« De vous battre ? »
« Pour le divertissement. »
Alix fit un geste vers le colisée derrière le Démon. Il tourna légèrement sa tête d'insecte avant de hocher la tête.
« Ils paient pour... »
« Je comprends maintenant. C'est assez. »
Le Démon fit face à Alix une fois de plus. Mais son regard était clairement fixé sur tous les gladiateurs présents maintenant. Une armée de Mindreapers descendit du ciel alors que les monstres ravageant la ville s'approchaient de sa position.
« Je vous offre une opportunité, Humains. À tous ceux qui sont réduits en esclavage. Je briserai vos chaînes. J'accorderai à chaque esclave humain sa liberté. Je vous accorderai une protection contre votre propre espèce. Et tout ce que je demande en retour, c'est votre force. »
Était-il sérieux ? Alix se força à se lever, même avec des jambes tremblantes. Même si ses genoux semblaient vouloir céder sous le poids de son corps. Elle soutint le regard globuleux du Démon.
« P-pourquoi faites-vous ça ? N'êtes-vous pas un Démon ? Vous venez de détruire notre ville... »
« Peut-être. »
Ses yeux vacillèrent. Comme s'il pensait à quelque chose — se remémorant un souvenir.
« Mais mes raisons dépassent votre compréhension mortelle. Maintenant, donnez-moi votre réponse, Humains. Et moi, Belzu, le Seigneur des Mensonges, et [Prince de l'Enfer] du Netherworld, serai le premier à briser les chaînes que vos propres semblables vous ont imposées. »
Était-ce vraiment la liberté ? N'était-elle pas en train d'échanger une forme de servitude pour une autre ?
Alix ne savait pas. Mais elle avait peur. Elle était trop terrifiée pour dire quoi que ce soit d'autre. Alors, elle répondit la seule chose qu'elle osait dire.
« N-nous prêtons allégeance à vous, Seigneur Belzu. »
Et le Démon rit.
« Bien. Maintenant, sauvons nos plans de leur destruction. »