Chapitre 281
231. Interlude - La destruction de Daniel, partie 1
Les Vindicateurs Harrowed.
C’était un groupe d’assassins insaisissables qui employait des [Guerriers], des [Mages], des [Archers], des [Voleurs], des [Alchimistes], des [Forgerons], des [Barman], des [Aubergistes] — n’importe quelle Classe, en somme — pour parvenir à ses fins. Et leurs objectifs étaient toujours simples : tuer une cible, gagner de l’argent.
Cela semblait intuitif, puisqu’il s’agissait, après tout, d’assassins. Et ils en avaient après Daniel.
Le jeune homme avait cru qu’ils finiraient par abandonner. Il ignorait combien de temps duraient leurs contrats ou comment ils fonctionnaient. Il supposait que leur détermination à le tuer n’était que le résultat de leur réputation en tant que l’un des groupes d’assassins les plus élitistes au monde. Mais maintenant, alors qu’il parlait à Amanda, il comprenait que ce n’était pas tout à fait le cas.
« Les Vindicateurs Harrowed sont engagés pour mettre une prime sur certains individus. Nous ne prenons pas tous les contrats. Nous ne sommes pas idiots. Nous savons quelle cible choisir et laquelle représente un risque trop élevé. Mais pour le bon prix, parfois, nous sommes prêts à tenter notre chance. »
La femme aux cheveux bruns était assise devant lui, le dos voûté et les genoux ramenés contre sa poitrine tandis qu’elle parlait. Ses vêtements étaient déchirés et tailladés, et les blessures et cicatrices qu’elle portait, bien que récemment refermées, étaient encore des marques fraîches sur sa peau. C’était une assassine — l’une de celles qui avaient été envoyées pour tuer Daniel. Mais il l’avait vaincue et maintenue en vie, seulement pour qu’une autre tentative d’assassinat contre lui la laisse proche de la mort.
Il lui avait offert une chance : il ne la sauverait que si elle l’aidait. Il était à la recherche des Vindicateurs Harrowed parce qu’ils menaçaient sa vie et celle de ses amis. Et Amanda avait choisi de vivre. Alors, elle avait tout déballé.
« La récompense qu’ils offraient était trop faible par le passé. Pas pour un [Héros]. Pas pour quelqu’un venant d’un autre monde. Nous n’avons pas agi. Pas avant que tu n’atteignes le Rang Platine. Mais au moment où ils ont augmenté la prime sur ta tête, tu étais parti. Tu étais parti pour les Plaguelands. Quelques assassins ont été assez stupides pour te traquer, mais ils ne sont jamais revenus. C’était une zone de Rang Diamant, après tout. Nous pensions que tu y étais mort. Mais tu es revenu en tant que Libérateur des Plaguelands. »
Daniel croisa les bras. La logique lui échappait totalement ; s’il avait accompli ce que peu ou aucun de leurs assassins ne pouvait faire, pourquoi l’un des Vindicateurs Harrowed chercherait-il à attenter à sa vie ?
Amanda rit amèrement.
« Non. Personne ne pensait que c’était une bonne idée. Personne, à part les supérieurs. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
« Les choses ont changé, Daniel Song. Je ne sais pas pourquoi et je ne sais pas comment, mais les choses ont changé à partir d’il y a trois ans. Notre direction a commencé à nous mener à la baguette. Nous n’étions plus des assassins payés, sous contrat pour des missions. Nous étions… des sbires. Ou du moins, les assassins de rang inférieur l’étaient. J’ai ignoré ça. Nous l’avons ignoré. Ceux d’entre nous aux niveaux supérieurs. Nous trouvions ça étrange, mais nous pensions que ça ne nous affecterait pas. »
« Pourquoi pas ? »
Fronçant les sourcils, Daniel prit un siège en face d’Amanda. Le duo se trouvait à l’arrière d’un chariot, quittant Roguehollow. Une ville dans l’Empire d’Inoria. Elle soupira.
« Nous ne sommes ni des ouvriers ni des fermiers. Qu’est-ce qu’on était censés faire, putain ? Créer un syndicat ? Tu es un idiot ? »
Ses sourcils se froncèrent, et elle secoua la tête.
« Bon, peut-être qu’on aurait dû faire ça. Ça aurait été stupide et embarrassant, mais ça aurait été mieux que ce qui est arrivé. »
« Et qu’est-ce qui est arrivé ? »
« À ton avis ? »
Elle renifla.
« Les supérieurs ont commencé à nous donner des ordres. Ils nous ont ordonné de leur obéir, et quand nous n’avons pas écouté, ils nous ont purgés. Ceux qui n’ont pas obéi ont mystérieusement disparu. Le message était clair. Et je suis rentrée dans le rang, comme tous les autres. »
« Je vois. »
Daniel se renversa en arrière, plissant les yeux. Si ce qu’Amanda disait était vrai, alors cela signifiait qu’elle avait été forcée de le tuer. Cela le faisait se sentir un peu mal pour la façon dont il l’avait traitée. Mais c’était un grand « si ».
C’était une assassine. Elle tuait des innocents pour gagner sa vie. Et si elle mentait, ce ne serait pas la première fois qu’elle essayait de le manipuler et de le tromper. Alors, pour l’instant, il prenait ce qu’elle disait avec des pincettes. De toute façon, elle ne pourrait pas faire grand-chose. Elle était toujours entravée par des chaînes enchantées, et il pouvait facilement la maîtriser.
Relevant sa capuche, Daniel porta son regard vers l’arrière du chariot.
« Si ce que tu dis est vrai… eh bien, ce ne sera pas un grand souci. »
« Oh ? »
Amanda se tourna vers lui, haussant un sourcil.
« Et pourquoi ça ? »
« Parce que… »
Il prit une profonde inspiration, croisant son regard.
« Je vais mettre fin aux Vindicateurs Harrowed une bonne fois pour toutes. C’est aussi simple que ça. »
Après tout, grâce aux indications d’Amanda, Daniel se dirigeait maintenant vers le quartier général des Vindicateurs Harrowed. Pour, une fois pour toutes, mettre un terme à leurs activités. Pourtant, la femme aux cheveux bruns ricana.
« C’est un plan audacieux. Maintenant, je me demande comment ça va tourner pour toi… »
Il ne savait pas. Il ne pouvait pas mentir et dire qu’il n’était pas nerveux. Mais il le devait. Pour le bien de ses amis. Il ferait n’importe quoi.
Peut-être que je commence enfin à être un [Héros], hein ? Daniel gloussa en regardant Roguehollow disparaître derrière lui.
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Selon Amanda, le quartier général des Vindicateurs Harrowed était situé sous terre. La plupart de leurs repaires l’étaient. Et il y avait des marques familières — une sorte de symboles que seuls leurs membres pouvaient reconnaître — pour toujours indiquer si un repaire était à proximité pour tout assassin du groupe de passage.
Mais le quartier général principal n’était indiqué par aucun signe de ce genre. Il n’était pas rempli de membres ordinaires. Seuls les hauts placés comme Amanda savaient même qu’il existait. Et apparemment, il était toujours en mouvement, toujours en train de changer, toujours en train de se déplacer.
« Ceux qui sont au sommet des Vindicateurs Harrowed sont d’un niveau supérieur au tien, Daniel Song. Tout ce qu’un [Mage] à ce niveau a à faire, c’est claquer des doigts, et la terre se plie à sa volonté. »
« C’est l’excuse que tu me donnes ? »
Il se tourna vers elle alors qu’elle haussait les épaules. Ils se tenaient au sommet d’une montagne, juste devant l’entrée d’une grotte effondrée. Amanda l’avait conduit ici, et il n’avait trouvé que des gravats et des débris.
« Je ne vais pas gober tes mensonges, Amanda. »
Dégainant son épée, il la fit tournoyer vers son cou, s’arrêtant à seulement un pouce de sa peau. Elle ne broncha pas, mais soutint son regard.
« Crois ce que tu veux, [Héros]. Je ne t’ai dit que la vérité. Ou penses-tu que je ne tiens pas à ma propre vie ? »
Elle cracha, et il grimaça.
Il avait parcouru des kilomètres pour arriver jusqu’ici. Il avait été dubitatif quant à ses intentions — cela aurait pu être un piège, pour tout ce qu’il en savait. Mais cela s’était avéré être une impasse.
« Arrête de me faire perdre mon temps, Amanda. J’ai rempli ma part du marché. Maintenant, remplis la tienne. »
« Ta part du marché ? Tu m’aurais juste laissée mourir comme le noble [Héros] de merde que tu es. »
Il se mordit la lèvre inférieure, et elle rit.
« Non — je remplirai ma part du marché. »
Elle s’accroupit, observant les décombres qui bloquaient l’entrée de la grotte. Puis elle se tourna vers la ville voisine. Aysgarth. Juste à la limite de l’Empire d’Inoria. Techniquement, ils étaient à Elutra en ce moment, mais ce territoire avait été conquis par Inoria il y a seulement deux ans. Le fait que les Vindicateurs Harrowed aient leur quartier général ici donnait à Daniel un indice sur l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Elutra était tombée.
Amanda soupira.
« Il y a un autre repaire à proximité, Daniel Song. Peut-être pourras-tu y trouver des gens plus sages que moi sur le sujet. Mais sois conscient que tu te jetteras dans une pièce remplie d’ennemis, et que je ne pourrai rien faire pour t’aider. »
Ses yeux se posèrent sur ses chaînes alors qu’elle les désignait. Daniel fut tenté de les retirer et de demander son aide. Cependant, son côté rationnel l’emporta et il secoua la tête.
« Montre juste le chemin, Amanda. Ne te fais pas d’idées. »
Elle leva les yeux au ciel.
« Dommage. J’aurais espéré que tu sois plus stupide que ça. »
Ils retournèrent à Aysgarth, se dirigeant vers le nord de la petite ville où le terrain était plat et rempli de terres agricoles. Il y avait une grande ferme qui semblait abandonnée — et c’était là qu’Amanda disait qu’un repaire des Vindicateurs Harrowed pouvait être trouvé. Elle écarta quelques marques sur un poteau de clôture en bois, le désignant.
« Regarde, ça signifie qu’il y a une entrée pour ce repaire juste là. Souviens-toi, ce n’est pas le quartier général des Vindicateurs Harrowed, alors ne fonce pas dedans l’épée à la main. Tu peux être discret, non ? »
Il hocha la tête, portant toujours sa cape à capuche.
« Viens. »
Ils entrèrent dans la grange et fouillèrent le sous-sol jusqu’à découvrir l’entrée secrète du repaire. L’odeur d’alcool et de drogues s’échappait de l’entrée, la remplissant de fumée alors qu’ils s’avançaient à l’intérieur. Daniel tira une capuche sur la tête d’Amanda.
« Garde la tête basse, et ne dis rien. »
Il la garda près de lui, s’assurant qu’elle était à ses côtés avec ses mains liées cachées sous la cape. Il y avait un bar à l’intérieur avec des tables et des chaises éparpillées dans la pièce. Cela rappelait une Guilde des Aventuriers, sauf avec des silhouettes encapuchonnées et ce qui ressemblait à un sortilège d’ombre jeté et recouvrant la zone.
Daniel jeta un coup d’œil autour de lui, voyant des silhouettes passer près de lui. Ils étaient silencieux, ne discutant pas et ne conversant pas comme ils le feraient dans une Guilde des Aventuriers. Au lieu de cela, ils restaient dans leur coin, ne parlant qu’au [Barman] lorsqu’ils prenaient un travail ou un verre.
« Tu vois quelqu’un que tu reconnais qui pourrait nous aider ? »
Murmura-t-il à la femme. Ses yeux papillonnèrent en signe de reconnaissance. Elle pointa un homme assis seul.
« Oui. C’est Ivan le Toucher de Mort. Un [Alchimiste] mortel dont les concoctions peuvent te tuer rien qu’en entrant en contact avec ta peau. Il a récemment atteint le Niveau 100. Et quelqu’un qui pourrait nous aider à trouver leur quartier général. »
« Très bien. »
Daniel jeta un coup d’œil à Amanda. Il était sûr qu’elle essaierait quelque chose, mais il n’avait pas d’autre choix que de l’emmener là-bas. Il resserra sa prise sur son Épée longue primordiale et secoua la tête.
« Reste près de moi, ne dis pas un mot, ne bouge pas, et ne fais absolument rien. »
Elle gloussa.
« Ma parole, tu es assez possessif, n’est-ce pas ? »
Il la foudroya du regard mais ne dit rien d’autre. La traînant jusqu’à la table, il fit un signe de tête à Ivan et tira une chaise.
« Cette place est libre ? »
L’assassin portait un haut-de-forme noir et un épais trench-coat. Il grogna, levant les yeux vers Daniel depuis une paire de lunettes de protection.
« Non, elle ne l’est pas. »
Daniel fit signe au [Barman].
« Un verre, s’il vous plaît, pour nous deux. »
Le [Barman] claqua des doigts et deux chopes flottèrent jusqu’à eux. Ivan se pencha en avant alors que Daniel lui offrait la chope, ses lèvres se tordant en un sourire.
« Alors, à quoi dois-je le plaisir de voir mes deux cibles s’approcher de moi ? »
Daniel se figea. Il jeta un coup d’œil à Amanda, et elle cligna des yeux.
« Je n’ai rien fait. »
Dit-elle rapidement, et il grimaça. Il reporta son attention sur Ivan.
« Tu sais qui nous sommes ? »
« Bien sûr. Je t’ai reconnu dès que tu es entré. »
Il ajusta ses lunettes. Il y eut un éclat à l’intérieur. Daniel serra les dents tandis qu’Ivan parlait.
« Avec un seul mot, je peux retourner chaque assassin dans cette pièce contre toi. Vous avez tous les deux été marqués pour la mort, après tout. »
« Que veux-tu ? »
« Oh ? »
Ivan se détendit dans sa chaise, souriant.
« Et pourquoi supposes-tu exactement que je veux quelque chose ? »
« Parce que tu aurais pu nous attaquer dès que nous sommes entrés. Tu as attendu que nous venions ici avant de dire quoi que ce soit. »
Les yeux du [Héros] balayèrent la pièce. Personne ne prêtait vraiment attention à eux. Ce qui était une bonne chose. Il eut une pensée. Une pensée oisive. Un pressentiment, en fait. Ce qu’Amanda avait dit plus tôt ressortit dans sa tête — les assassins ne voulaient pas vraiment sa mort. Seule la direction le voulait. Ils menaçaient leurs assassins pour qu’ils agissent.
Ça devait être la raison pour laquelle Ivan n’avait pas attaqué Daniel ou Amanda. Il serra le poing. Il avait quelques cartes dans sa manche. Des cartes qu’il ne voulait pas montrer. Mais le moment était venu. C’était un pari, mais un pari qu’il devait faire. Il se pencha en avant, rencontrant le regard d’Ivan.
« Si tu m’aides, je t’aiderai. Allez, [Faisons un marché]. »
Après tout, c’était la deuxième Classe de Daniel. Il en avait assez de se battre constamment. De toujours devoir forcer les choses. De plus, il aimait l’argent.
C’était pour ça qu’il était devenu un [Marchand].