Chapitre 148
112. Terres de la Peste
Un feu crépitait dans la caverne humide. Des gouttes d'eau tombaient des stalactites dans de petites flaques, un goutte-à-goutte quasi constant. Je pouvais apercevoir la faible lueur de la lune juste au détour du virage. Cette grotte que nous avions trouvée était assez peu profonde. Mais elle ferait l'affaire.
Edithe et Daniel dormaient tous les deux. Ils me faisaient confiance pour monter la garde sans perdre ma concentration, et j'allais m'assurer de ne pas trahir cette confiance. Cet endroit était dangereux, comme prévu. Nous savions que les Terres de la Peste ne seraient pas une expédition facile. La rencontre avec les Squelettes l'avait prouvé.
En règle générale, les morts-vivants sont censés être faibles. Cependant, ceux des Terres de la Peste étaient une tout autre histoire. Et cela tenait simplement à la manière dont cet endroit avait été formé.
Une puissante nécromancienne du nom de Lilian avait pris le contrôle d'un petit royaume. Les pays voisins, terrifiés, avaient procédé à une invocation de [Héros]. L'Humain qui était apparu, Zacharius, était parti pour l'éliminer.
Mais quelque chose s'était produit. Son périple avait duré des années, alors que les rois pensaient qu'il ne prendrait que quelques mois. Ils avaient envoyé des hommes pour vérifier, mais Lilian n'était pas morte.
Et quand Zacharius était revenu, il n'était pas revenu en vainqueur. Il était revenu aux côtés de Lilian.
Ils avaient conquis tous les pays qui l'avaient invoqué pour la tuer, rasant tout sur leur passage et réanimant les royaumes déchus pour en faire ce qui était désormais connu sous le nom de Terres de la Peste.
Bien que Lilian soit morte depuis longtemps, sa magie, elle, subsistait. Les Squelettes que nous avions combattus n'étaient qu'un faible aperçu de sa véritable puissance.
murmurai-je à voix basse. Il y eut un léger mouvement et la tête d'Edithe se redressa.
« … Tu as dit quelque chose, Salvos ? »
« Hein ? »
Clignant des yeux, je me tournai vers elle. La femme aux cheveux roux se frottait les yeux, un air hagard sur le visage.
« Tu étais réveillée ? »
« Je n'arrivais pas à bien dormir. »
Elle parla simplement en se levant et en marchant vers moi sur des jambes chancelantes. S'asseyant à ma gauche, elle s'appuya contre la paroi de la grotte.
« Pourquoi marmonnais-tu toute seule ? Qui veux-tu rencontrer ? »
« Oh, je voulais juste rencontrer quelqu'un de fort qui deviendrait mon compagnon. Comme Lilian l'était pour Zacharius ! »
« Mais tu as Daniel, non ? »
« Ouais, mais je veux quelqu'un de fort ! »
Edithe me fixa un instant.
« … Je vais faire comme si je n'avais rien entendu. »
Elle secoua la tête tandis qu'un léger rire s'échappait de ses lèvres.
« Je ne pensais pas que tu connaissais l'histoire du traître et de sa félonie. »
« Je lis des livres ! »
m'exclamai-je fièrement. Il y avait beaucoup de choses que je ne pouvais pas faire à Viechester, surtout la nuit. Alors, je devais me contenter de ce que je pouvais faire. Ce qui signifiait beaucoup de lecture et la création de bibelots étranges avec mon feu. 𝙧𝔞
Je pouvais désormais m'habiller entièrement avec des bijoux de feu !
« Tu as vraiment bien réfléchi à tout ça, n'est-ce pas ? »
Se redressant, Edithe me fit face avec un regard sérieux. Je voulais répondre avec entrain, mais je réalisai qu'elle souhaitait avoir une vraie conversation.
« C'est le cas. »
« Mais tu comprends maintenant qu'aider à monter mon niveau ne sera pas facile, n'est-ce pas ? Après notre dernier combat. Je n'ai gagné un niveau que parce que j'avais accumulé de l'expérience lors de tous les combats précédents. Et parce que j'ai réussi à tuer l'un des Squelettes. »
« Ouais. Ça va être assez difficile. »
« Et tu veux toujours faire ça ? »
Elle me fixa avec un regard inquiet. Ce n'était pas la peur de mourir, cependant, pas comme Daniel. Non, elle s'inquiétait pour moi.
« Tu ne penses pas que ça ralentirait ta progression ? Je sais que tu as promis de m'aider à devenir plus forte, mais si c'est trop difficile, ce n'est pas grave. Je peux retourner à Viechester, devenir plus forte par moi-même, je n'ai pas besoin de t'entraîner dans ma chute… »
Je posai une main sur son épaule, l'interrompant.
« Nous sommes des compagnons, Edithe. »
Je me levai, un sourire aux lèvres.
« Je fais ça parce que je le veux, pour aucune autre raison. La question est : est-ce que tu le veux ? »
« Q-quoi ? »
Elle se recroquevilla en ramenant ses genoux contre elle. J'observai attentivement ma compagne, l'examinant alors qu'elle détournait le regard. Elle commença :
« C'est assez dangereux, et je ne sais pas si c'est une bonne idée. Peut-être que je pourrais atteindre le Niveau 70, mais obtenir une évolution de Classe qui me rendrait inutile. Ce serait peut-être plus simple et plus sûr de recommencer depuis le Niveau 10, tu sais ? »
« Est-ce que c'est ce que tu veux ? »
Réitérant ma question, j'attendis qu'elle réponde.
« Qu'est-ce que… tu veux dire ? »
« Si ce n'est pas ce que tu veux, tu peux rentrer. Personne ne t'oblige à être ici. Je préfère que tu sois là, Edithe, parce que je pense que tu es ma compagne. Cependant, si tu ne veux pas être ici, tu n'as pas à te forcer. »
Ses yeux s'écarquillèrent. Elle sembla délibérer, son visage s'assombrissant. Je ne pouvais imaginer quel genre de pensées traversaient son esprit — les Humains étaient toujours aussi étranges pour moi, même après avoir passé tant de temps avec eux.
Jusqu'à ce qu'enfin, elle croise mon regard et le soutienne.
« Je veux ça, Salvos. S'il y a une chance que je devienne plus forte pour aider ceux qui m'entourent… je la saisirai. »
Je souris, sans montrer mes dents.
« Alors dors un peu ! Tu voudras être en pleine forme pour demain ! »
Un petit sourire apparut sur le visage d'Edithe. Ses lèvres se courbèrent tandis qu'elle se levait en hochant la tête.
« Je le ferai. Merci, Salvos. »
Je rayonnai.
« C'est tout moi ! »
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« On est tous prêts ? »
Je me tenais devant la grotte, deux mains sur les hanches, les deux autres croisées sur la poitrine. Mes compagnons se traînèrent vers la lumière. Ils étaient bien reposés, mais semblaient toujours légèrement appréhensifs.
« Euh, jusqu'où comptes-tu aller dans les Terres de la Peste, Salvos ? »
demanda Daniel en levant la main. Haussant les épaules, je me retournai et commençai à descendre la colline.
« Aussi loin qu'on pourra ! »
« Tu ne penses pas que c'est une bonne idée, n'est-ce pas Edithe ? »
Il gémit, mais la femme aux cheveux roux me suivit. Il s'arrêta et la dévisagea.
« Attends, ça te va ? Elle est encore en train de faire n'importe quoi. »
« Je sais. »
S'arrêtant net, elle prit une profonde inspiration et lui fit face.
« Mais moi aussi, maintenant. »
Daniel nous fixa, Edithe et moi, alors que nous le laissions derrière.
« Oh allez, est-ce que je suis le seul sain d'esprit ici ? »
« Tu es le seul à être lent ici ! Dépêche-toi ! »
Le miasme suintant qui imprégnait le paysage devint plus épais à mesure que nous nous enfoncions dans les Terres de la Peste. Il y avait quelques bosquets d'arbres, jaillissant du sol comme des pointes ; ils étaient pourris et morts, comme tout le reste ici.
C'était comme s'ils avaient été ratatinés, réduits à rien de plus que le trognon d'une pomme.
[Vurats] remplissaient le ciel, mais ils n'osaient pas poser le pied sur ce sol désolé. Des morceaux d'os brisés émergeaient par endroits de la terre, leur éclat blanc visible dans ce portrait de ténèbres. Nous les évitions.
Nous ne savions pas s'il s'agissait de cadavres ou de morts-vivants. Nous ne connaissions pas non plus leur nombre. Nous choisirions nos combats avec sagesse.
Le ciel s'assombrit, recouvert par le fléau qui projetait cette étrange lueur vert sombre. Il n'y avait aucun bruit. Un silence sinistre régnait sur cet endroit, vide de la végétation luxuriante et de la vie animale que j'avais vues dans la chaîne de montagnes Motharis.
C'était presque… nostalgique.
Un Squelette solitaire signala sa présence par le claquement de ses os ; je le repérai en premier et attirai l'attention de mes compagnons. Il n'était qu'au Niveau 87 — l'un des plus faibles. Alors, nous nous approchâmes.
Nous ne pouvions pas laisser Edithe le combattre seule. Elle mourrait. Alors, à la place, j'envoyai une [Vague Incandescente] dans sa direction, l'érodant avec autant de flammes que possible.
Les flammes ricochèrent sur ses os comme s'il était frappé par de l'eau. La compétence n'eut pratiquement aucun effet. Daniel l'intercepta et frappa son fémur. Il s'effondra et Edithe leva son bâton.
« Boule de Foudre. »
Elle lança la sphère d'électricité chargée qui explosa en un éclair avec un coup de tonnerre. Le Squelette se convulsa, tout son corps vibrant sous l'effet de la foudre. Puis il se brisa en plusieurs morceaux, ne bougeant plus.
« Tu as gagné un niveau ?! »
Je courus avec excitation vers Edithe et l'identifiai. Elle ne répondit même pas, ce qui me fit soupirer.
« Oh, tu n'as pas gagné. »
« Je t'avais dit que ce serait dur, Salvos. »
« Mais j'ai même utilisé ma mauvaise compétence ! »
Faisant la moue, je croisai mes quatre bras. À ce stade, je m'enlaçais moi-même pour me réconforter.
« Ça doit être la faute de Daniel qui prend trop d'expérience ! »
« Attends, qu'est-ce que j'ai fait ? »
« Tu t'es bien débrouillé. »
Edithe lui adressa un sourire reconnaissant et regarda ses paumes ouvertes.
« C'est l'un de mes meilleurs sorts, mais il est épuisant. Je dois juste devenir plus forte. Allons-y, trouvons d'autres Squelettes à chasser. »
Et c'est ce que nous fîmes. C'était devenu presque routinier — la façon dont je m'y prenais pour éliminer les Squelettes. Ce n'était pas différent de trouver des Démons sauvages avec Haec et de les tuer.
À l'époque, je les attirais avec ma vitesse, les menant vers Haec. Il les engageait alors pendant que je les frappais sur le côté. C'était légèrement différent maintenant, puisque je pouvais réellement blesser ces Squelettes.
Cependant, tout ce que j'avais à faire était de traiter Edithe comme le "moi" de cette époque, et nous fonctionnions comme une horloge.
« [Aura de la Sentinelle]. »
Daniel invoqua sa compétence, et son arme fut recouverte de la même lumière que la veille. Elle était dorée, pas blanche comme celle de sa [Tranche du Héros]. Le Squelette fut pris par sa lame. Il agrippa l'aura et recula, semblant souffrir au contact.
Et Edithe l'acheva. Son crâne éclata lorsqu'un jet de glace le frappa. Une nouvelle notification retentit dans ma tête. Pas de niveau pour moi. Pas de niveau pour Edithe.
« Le soleil commence à se coucher à nouveau. »
Daniel fit remarquer, posant sa main sur la garde de son épée alors qu'elle s'enfonçait dans le sol.
« Nous devrions rentrer. »
Nous avions décidé que la grotte serait notre point de ralliement, car c'était le seul endroit sûr que nous connaissions. La journée avait été bien moins productive que la veille, mais nous étions encore en train de nous habituer à combattre dans les Terres de la Peste.
De plus, nous avions probablement combattu moins de Squelettes que cette horde d'hier, puisque nous n'avions affronté que des individus isolés. Nous marchâmes à travers le paysage teint d'orange jusqu'à ce que nous apercevions la colline familière à la périphérie des Terres de la Peste. Il y avait un champ plus petit de fleurs du fléau au loin, de l'autre côté de la colline, mais nous l'évitâmes.
Des conversations futiles remplirent l'air entre nous alors que nous atteignions le sommet. Je donnai un coup de coude à Daniel, agacée qu'il ne me dise pas quel était son vrai niveau.
« Quand as-tu obtenu cette compétence, d'ailleurs ? Tu l'as eue soudainement, et tu ne nous dis rien ! »
Il me fixa avec un regard noir et parla dans un murmure étouffé.
« Tu sais pourquoi je ne peux rien dire, Salvos. »
« Pourquoi pas ? »
Ses yeux se tournèrent vers Edithe, qui ouvrait la marche. Elle était épuisée et avait hâte de s'allonger pour dormir. Il continua.
« Tu sais pourquoi. »
« Pourquoi ne peux-tu pas simplement lui dire, alors ? »
« Parce que… »
Il s'arrêta juste devant l'entrée de la grotte alors que la femme aux cheveux roux entrait en bâillant.
« … Je ne sais pas comment elle le prendrait. »
« Tu as juste peur ! »
« Merci de souligner l'évidence. »
Reniflant, Daniel secoua la tête et me lança un regard sérieux. Il prit une profonde inspiration, et quand il parla ensuite, il le fit en anglais.
« Je ne peux pas, genre, juste lui dire. Ce n'est pas une question simple. Rachel est une enfant, et toi, tu es toi… »
« Je suis Salvos ! »
« Exactement. Donc, je ne peux pas annoncer la nouvelle aussi simplement qu'avec toi. »
Je fronçai les sourcils.
« Pourquoi pas… »
Commençai-je, mais je fus interrompue par un cri suivi d'une explosion. J'échangeai un regard avec Daniel pendant une fraction de seconde, avant de passer à l'action.
[Self Haste] prit le dessus. [Explosion de feu] me propulsa en avant. Je tournai au coin et vis Edithe entourée de trois Squelettes. Elle saignait déjà, se tenant le ventre, comme si elle avait été prise par une attaque surprise.
J'étais sur le point de me précipiter quand je réalisai que ce n'étaient pas des Squelettes ordinaires. Chacun d'eux était armé, contrairement à ceux que nous avions combattus auparavant. Épée, bouclier, lance…
[Guerrier Squelette - Niv. 103]
[Guerrier Squelette - Niv. 100]
[Guerrier Squelette - Niv. 101]