Chapitre 126
C’était la première fois que Ji Qing plaçait ses compagnons dans une position plus dangereuse que la sienne.
Par le passé, il avait toujours pris l’initiative d’endosser le rôle le plus risqué de l’équipe, pour ensuite affronter les épreuves aux côtés de ses camarades — lors de la compétition par équipe, du stage des vacances d’hiver, ou encore lors du sauvetage des parents de Gu Lingxue… Face aux nombreuses crises qui s’étaient abattues sur lui comme des vagues, Ji Qing n’avait jamais reculé.
Mais cette fois, pour la première fois, c’était Ji Qing qui attendait une réponse de ses compagnons, et non l’inverse.
À 19 h 23, le convoi de camions miniers entra avec succès dans Ding’an City.
Comme prévu, le convoi fut retenu par le Département de la Défense de la ville, et personne ne fut autorisé à quitter la zone d’attente avant d’avoir passé le dépistage d’infection. Durant ce laps de temps, Ji Qing et les membres du convoi tentèrent de les appeler à maintes reprises.
Mais aucune réponse utile ne parvint.
En boucle, Ji Qing rejouait la situation dans son esprit. Il ne cessait de simuler les actions que Xie Chang’an et les autres auraient pu entreprendre. Il n’y avait aucun doute : il avait pris la décision optimale dans ces circonstances. Il n’avait agi ni par impulsion, ni de manière arbitraire.
Bien que Xie Chang’an fût téméraire dans sa façon de gérer les choses, il ne s’était jamais figé au combat et il était toujours prêt à écouter les instructions avec humilité.
Quant à Jiang Cuo, il possédait une perception exceptionnellement fine et une grande capacité à prendre en compte la situation dans son ensemble. Bien que Jiang Cuo ne fût pas doué pour le combat rapproché et qu’il choisît généralement la voie de la facilité, Xie Chang’an n’était-il pas là, lui aussi ? Les deux complétaient parfaitement leurs forces et leurs faiblesses respectives. Il était tout simplement impossible qu’ils ne reviennent pas sains et saufs.
Et enfin — ce monde était, après tout, celui d’un manga intitulé « Ability Hunter Academy ». En tant que protagoniste, comment Xie Chang’an pourrait-il tomber lors d’une banale mission d’escorte ?
Mais la logique était une chose, et la réalité en était une autre.
Tant qu’il ne recevrait pas une réponse claire de Xie Chang’an et des autres, l’énorme poids qui oppressait le cœur de Ji Qing ne se dissiperait pas. Sa théorie était solide, mais ce qui s’était réellement passé devait être bien plus complexe et sinueux que tout ce que la théorie pouvait prévoir.
Les secondes s’égrenaient, et toujours aucune réponse de Xie Chang’an et des siens.
Durant ce temps, Ji Qing vérifiait sans cesse l’heure sur son terminal et passait en revue les raisons possibles de ce silence. Peut-être la radio du véhicule était-elle endommagée. Peut-être leurs terminaux avaient-ils perdu le signal après être entrés dans une zone inhabitée. Peut-être le groupe était-il trop occupé pour répondre. Ou peut-être que…
Alors que Ji Qing s’apprêtait à emprunter un véhicule au père Miao pour partir à leur recherche, un grésillement strident retentit soudain dans son oreillette.
Échaudés par leur expérience précédente, tous les membres du convoi avaient délibérément baissé le volume, si bien que ce bruit ne fut pas aussi torturant qu’auparavant. La tension qui nouait le cœur de Ji Qing se relâcha soudainement.
Après le grésillement, le bruit du vent s’engouffra dans la communication.
« Bon sang, c’est vraiment dur à régler, ce truc. » La voix de Jiang Cuo parvint, légèrement déformée par la bourrasque.
« Mon terminal a complètement planté », enchaîna la voix de Xie Chang’an.
« Tu devrais peut-être le remplacer », lança Jiang Cuo avec désinvolture. « Ce modèle date d’il y a des années. Les terminaux sur le marché sont bien plus performants que celui que tu as au poignet. Et après autant de missions, tu devrais avoir quelques économies, non ? »
« Tu ne comprends pas », insista Xie Chang’an. « C’est un cadeau de quelqu’un qui m’est cher. Certains logiciels ne peuvent être téléchargés que sur ce terminal. »
« Quel logiciel ? Ne me dis pas que tu joues encore à ces mini-jeux archaïques. » Jiang Cuo laissa échapper un rire moqueur.
Alors que Jiang Cuo s’apprêtait à railler à nouveau le goût déplorable de Xie Chang’an, la voix glaciale de Ji Qing résonna soudainement.
« Je ne savais pas que vous aviez encore le cœur à papoter. »
« Merde, le major de promotion… »
À peine ces mots furent-ils prononcés que la radio fut envahie par des bruits de fracas et le cri de douleur réflexe de Jiang Cuo.
D’une voix basse, Jiang Cuo grommela : « Comment ça a pu se remettre à marcher d’un coup ?! Ça ne m’a même pas prévenu ! »
« Félicitations pour ce réglage réussi. » Une voix d’homme d’âge mûr, faible et rauque, se fit entendre.
Jiang Cuo protesta immédiatement : « Ce n’est pas ça le plus important, monsieur ! »
Un instant, tant les personnes dans la zone d’attente que celles à l’autre bout de la radio ne purent s’empêcher d’éclater de rire. Au milieu de cette hilarité, le poids qui pesait sur le cœur de Ji Qing finit par disparaître. Jiang Cuo allait bien. Xie Chang’an allait bien. Le chauffeur aussi…
À en juger par leurs échanges, personne n’avait été tué ou blessé.
Ji Qing ne put s’empêcher de se laisser aller contre le dossier de sa chaise. Intérieurement, il laissa échapper un long soupir de soulagement. Il leva la main gauche pour se couvrir les yeux, bloquant la lumière incandescente au-dessus de lui, et pensa avec un sentiment de délivrance : « Très bien. Maintenant, je peux enfin commencer à réfléchir aux conséquences. »
Les gens autour de lui éclatèrent en acclamations joyeuses, mais un coin de la zone d’attente resta silencieux.
Avec une expression calme, Ji Qing remit en place les mèches de cheveux qui s’étaient échappées derrière son oreille.
La situation du côté de Xie Chang’an continuait de lui parvenir à travers l’oreillette. Les choses s’étaient déroulées exactement comme Ji Qing l’avait évalué. La décision indépendante de Jiang Cuo au moment critique avait été d’une aide précieuse, et Xie Chang’an avait également suivi les directives de son compagnon.
Leur perte se résumait à un camion de transport chargé de minerai de fer.
Selon l’analyse de Jiang Cuo à ce moment-là, à cause de la cargaison, le camion aurait eu du mal à semer les Aberrants creusant sous terre ; il avait donc choisi de faire transférer le chauffeur dans le véhicule blindé avant de fuir à toute vitesse. Jiang Cuo ajouta : « J’ai marqué l’endroit où le camion a été abandonné. On pourra essayer de récupérer la cargaison plus tard. »
« Ce qui nous a attaqués, c’était une meute de gophers mutants. Vu leurs habitudes, ils ne resteront probablement pas longtemps au même endroit. »
Après avoir entendu cela, le père Miao frappa la table avec décision. « Alors, nous irons jeter un œil dans quelques jours. Le moment venu, mon fils et moi y irons seuls, nous ne vous dérangerons pas davantage, vous les jeunes. »
Puis il se tourna vers tout le monde et s’inclina profondément.
« Cette rencontre avec les gophers est entièrement due à une erreur dans les informations dont nous disposions. À l’avenir, je renforcerai la collecte de renseignements sur les itinéraires du convoi. S’il vous plaît, ne prenez pas ces pertes à cœur. Vos salaires et primes seront versés intégralement, et en plus de cela, une compensation supplémentaire sera ajoutée ! »
« Tout le monde, reposez-vous bien à Ding’an City ! »
« D’accord ! » « C’est vraiment très correct de votre part ! »
La zone d’attente fut immédiatement remplie par les acclamations et les applaudissements des autres chauffeurs.
Ji Qing observa tout cela en silence, sans réagir davantage.
Le discours du père Miao était extrêmement efficace pour rallier les gens, et il étouffa complètement toute inquiétude qui aurait pu subsister dans le cœur des chauffeurs. Après tout, l’attaque des gophers n’avait vraiment pas été prévue, et elle ne figurait pas non plus dans le briefing temporaire que les quelques-uns avaient reçu.
Il en allait certainement de même pour les chauffeurs.
Mais dans ce cas… Les pensées de Ji Qing dérivèrent soudainement vers la perte financière que le père Miao avait subie lors de ce transport.
Peut-être devrait-il s’entretenir avec lui en privé.
« Ji Qing, tu es vraiment pâle », dit soudain Zhou Que à ses côtés.
Ji Qing se tourna instinctivement. Dans les yeux cramoisis de Zhou Que, il vit son propre reflet. De fines perles de sueur parsemaient son front, et ses tempes étaient légèrement humides. Il avait l’air de quelqu’un qui venait de se remettre d’une grave maladie.
« Tu es bien silencieux, en ce moment », dit Ji Qing en changeant délibérément de sujet.
Depuis que le convoi avait été attaqué par les pointes terrestres, Zhou Que n’avait pas pris la parole une seule fois de son propre chef. Il était resté anormalement calme, d’une manière qui ne ressemblait pas du tout à son comportement habituel, ne prenant l’initiative de s’adresser à Ji Qing que maintenant que tout était enfin rentré dans l’ordre.
Ce n’est qu’à cet instant que Ji Qing réalisa, avec un peu de retard, que Zhou Que était resté collé à lui tout ce temps.
Comme l’attaque avait été si soudaine, l’attention de Ji Qing avait été entièrement fixée sur Xie Chang’an et les autres, qui ne répondaient pas, si bien qu’il n’avait pas remarqué le changement chez Zhou Que. Mais en y repensant, une trace de surprise monta soudain dans son cœur.
« Pourquoi m’as-tu suivi partout ? » demanda Ji Qing.
« Parce que nous étions ensemble ici », répondit Zhou Que en penchant la tête, perplexe. « Et puis, si tu avais décidé de partir les secourir, n’aurais-je pas pu monter dans le véhicule immédiatement ? D’ailleurs, il y a quelque chose que je ne comprends pas non plus… Si tu voulais aller chercher Xie Chang’an et les autres, pourquoi ne pas avoir fait demi-tour à ce moment-là ? »
Ji Qing se sentit instantanément impuissant.
Cette question ressemblait beaucoup plus au Zhou Que habituel. Il répondit sérieusement : « Parce qu’à ce moment-là, nous n’étions pas seuls. Je devais aussi assurer la sécurité des autres personnes du convoi. »
La confusion sur le visage de Zhou Que ne fit que s’accentuer après avoir entendu cela.
Il demanda sans détour : « Et juste avant ? Après notre entrée dans Ding’an City, pourquoi n’as-tu pas choisi de repartir immédiatement ? Le convoi était en sécurité à ce moment-là. »
« Je le voulais aussi, mais… » Ji Qing laissa échapper un long soupir, sa voix empreinte d’une pointe de mélancolie.
« Mais quoi ? »
« Parce que je suis le chef d’équipe, je devais prendre en compte l’état de mes coéquipiers à ce moment-là, ainsi que les conséquences de nos actes. »
Après trois jours et deux nuits de voyage longue distance, tout le monde était épuisé moralement. Si Ji Qing avait montré trop d’anxiété, cela aurait très facilement poussé les autres à s’inquiéter aussi. Et pour être honnête… même s’il s’était précipité, il ne serait pas arrivé à temps.
Les hypothèses théoriques étaient une chose, les circonstances réelles en étaient une autre.
Les plaines des terres désolées étaient vastes. Même si Ji Qing avait suivi son cœur et s’était dépêché de retourner les secourir, la question de savoir s’il aurait réussi à retrouver Xie Chang’an et les autres après qu’ils eurent perdu le contact était une chose. La question de savoir s’il aurait pu apporter une aide efficace en était une autre.
L’aptitude de Ji Qing était la maîtrise de la gravité. La maîtrise de la gravité n’offrait pas beaucoup d’avantages face à des Aberrants actifs sous terre.
En prenant tous ces facteurs en compte —
Ji Qing avait finalement choisi d’attendre la réponse du groupe.
Zhou Que roula des yeux comme s’il était plongé dans ses pensées, mais il secoua rapidement la tête et demanda, confus : « Mais Ji Qing, je voyais bien que tu voulais y retourner pour les sauver. Alors pourquoi ne l’as-tu pas fait ? Que tu puisses aider ou non… ne pouvais-tu pas réfléchir à tout ça après les avoir rejoints ? »
Il ne comprenait toujours pas la décision de Ji Qing.
En voyant cela, les lèvres de Ji Qing se courbèrent en un sourire impuissant. Il se laissa retomber contre sa chaise et soupira doucement.
« C’est pour ça que je suis le chef d’équipe. »
Zhou Que n’était pas fait pour être chef d’équipe.
Plutôt que de réfléchir aux risques cachés d’une action, Zhou Que se souciait davantage de ce qui se trouvait juste devant lui, de ce qu’il pouvait voir directement. Peut-être qu’un jour il réaliserait les failles de cette façon de penser, mais pour l’instant, Zhou Que n’avait pas besoin de changer.
Ji Qing laissa échapper un rire léger. « Parfois, je t’envie vraiment. »
« Hm ? Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
« Rien. » Ji Qing secoua lentement la tête. Avec une expression quelque peu désolée, il ajouta : « Je sens juste que… je ne suis vraiment pas fait pour être chef d’équipe, après tout. »
Les gens autour d’eux discutaient joyeusement de la façon dont ils allaient passer leur temps après leur entrée dans la ville. Seul le coin où Ji Qing était assis restait calme. Mais précisément à cause de cela, personne ne prêtait attention à leur conversation. Peut-être que Miao Miaonian avait remarqué ce qui se passait du côté de Zhou Que, mais il avait choisi de ne pas s’approcher.
Mécontent, Zhou Que rétorqua : « Tu as fait un excellent travail. »
« Bien qu’il y ait encore des choses chez vous deux que je ne comprends pas, si c’était le frère Huayu, il aurait fait la même chose », dit Zhou Que. « Le frère Huayu est excellent, alors si tu as pris la même décision que lui, c’est que tu dois être excellent aussi. »
« Bien que… je ne comprenne toujours pas vraiment l’un ou l’autre. »
Ji Qing baissa les yeux et écouta tranquillement jusqu’à ce que Zhou Que ait fini de parler. Puis il ne put s’empêcher de sourire.
« De quoi parles-tu ? Tu ne comprends pas déjà très bien ? »
« Hm ? » Zhou Que cligna des yeux.
Alors Ji Qing abandonna simplement toutes les explications compliquées et le félicita doucement.
« Ce que je veux dire, c’est — »
« Tu as très bien agi aussi, Zhou Que. »
Il n’avait pas fait de scène. Il ne s’était pas plaint à maintes reprises. Il avait simplement attendu tranquillement les prochaines instructions du chef d’équipe, et ce n’est qu’une fois que tout fut réglé qu’il avait exprimé ses doutes. Comment un Zhou Que capable de faire tout cela pourrait-il être un imbécile sans cervelle ?
Regarde — il était même capable de réconforter le chef d’équipe en retour maintenant.