Chapitre 117
À 20 h 07, dans une auberge de la ville de Huangtie.
Ji Qing s'allongea sur le lit, un peu fatigué, et fixa le vieux plafond d'un regard vide.
Huangtie, comme son nom l'indiquait, était une ville riche en minerai de fer et en charbon. Son économie reposait principalement sur ses mines, et les infrastructures de divertissement y étaient encore plus pauvres que celles de Yancheng, où se trouvait leur académie.
Pour utiliser une comparaison un peu osée, Huangtie était comme un second Xicheng.
Ji Qing laissa échapper un long soupir.
Même maintenant, il se souvenait de ce qu'il avait vu en arpentant les rues de Xicheng : le soleil brûlant du bord de mer illuminant des routes pavées de galets, la brise marine soufflant de plein fouet avec ce parfum salé et iodé propre à l'océan, et les carillons en arêtes de poisson suspendus à chaque maison, résonnant dans un tintement clair et cristallin.
C'était une scène rare, empreinte d'une beauté profondément marquée par la mer.
Bien que Ji Qing n'ait flâné dans les rues de Xicheng que pendant un court instant, il ne pouvait oublier la beauté dont il avait été témoin ce jour-là. Ou plutôt, à l'époque, il n'avait pas réalisé que les rues de Xicheng l'impressionneraient au point que son moi actuel ne puisse toujours pas les oublier.
Ji Qing pensa soudain : si les Aberrants occupaient la Terre, il ne reverrait probablement jamais tout cela.
« Tsk... » Ji Qing claqua la langue inconsciemment.
Il se reprit en main, se leva du lit et s'assit au bureau. Ji Qing comprenait parfaitement une chose : s'il continuait à rester là à ne rien faire, il n'avancerait pas d'un pouce ce soir. Or, récemment, plusieurs points suspects étaient apparus.
Ji Qing prit du papier et un stylo, décidé à mettre de l'ordre dans ses pensées.
Le premier était Jiang Cuo. Il enquêtait indéniablement sur quelque chose depuis le « Jour du Rapport », mais il n'avait aucune intention d'en parler à ses camarades. Son association avec Xie Chang’an était récente, et la raison invoquée était qu'il ne voulait pas passer trop de temps sur des missions de rang A.
Cette raison tenait la route, car Ji Qing lui-même partageait exactement la même attitude.
Le deuxième point était sa rencontre avec Zhou Que et les autres. Sans aucun doute, l'influence de Yuexia Cao était à l'œuvre. L'escorte du convoi de minerai qu'ils s'apprêtaient à effectuer devait constituer le cœur du volume 8 du manga. Il était tout à fait possible que cette rencontre fortuite entre les quatre, leur repas ensemble et leur entrevue avec le client aient déjà été intégrés au récit par Yuexia Cao.
Le troisième point concernait la relation entre Zhou Que et le client. Ji Qing avait été très surpris de l'apprendre ce matin-là. La zone d'activité principale de Zhou Que étant Central City, Ji Qing ne s'attendait pas à croiser quelqu'un qu'il connaissait à Huangtie. C'était peut-être précisément pour cette raison que Zhou Que avait été « délibérément » attiré ici par ce vieux voleur.
Le quatrième point était le Livre du Monde et la famille Miao. Emerald n'avait dit qu'une seule phrase à Ji Qing : « La famille Miao de Huangtie détient des indices sur la chute de Licheng. » Cette phrase l'avait intrigué lorsqu'il l'avait entendue pour la première fois, et elle le laissait toujours perplexe. Mais si la chute de Licheng avait eu lieu il y a vingt et un ans, même si la famille Miao possédait quelqu'un connaissant la vérité, cette personne devrait appartenir à la génération des grands-parents, non ?
« Attends... »
Ji Qing réalisa soudain que quelque chose clochait.
Il murmura doucement : « Si je continue à agir de concert avec Xie Chang’an et les autres, je n'aurai aucun moyen de trouver un membre de la famille Miao pour l'interroger seul. Et à en juger par leur âge, les deux membres de la famille Miao qui m'accompagneront plus tard ne semblent pas non plus être des parties informées. Ce qui signifie... »
« Le moment est-il venu pour moi d'utiliser à nouveau la Marionnette de Substitution ? »
Ji Qing se tut immédiatement. Mais après avoir mûrement réfléchi et constaté que la situation ne pouvait évoluer que dans cette direction, son expression retrouva son indifférence glaciale habituelle, tandis qu'intérieurement, il serrait les dents : bon sang, il s'était encore fait manipuler par Yuexia Cao.
Yuexia Cao connaissait certainement le lien entre lui et Li Yuan.
Non, non... Ji Qing se força à se calmer.
En tant que créateur de l'Ability Hunter Academy, Yuexia Cao était sans aucun doute au courant du lien entre Ji Qing et Li Yuan. Mais jusqu'à quel point ? S'agissait-il de la « théorie de la double personnalité » que Ji Qing comptait fabriquer, ou de la véritable « théorie du déguisement d'identité alternative » ?
Pour l'instant, Ji Qing ne pouvait pas le déduire.
« Oublie ça. Ça ne sert à rien de réfléchir à quelque chose que je ne peux pas percer de toute façon. » Ji Qing laissa échapper un rire froid. « Puisqu'il m'a déjà préparé une scène, comment pourrais-je refuser de jouer ? »
Plus il y avait de Points de Popularité, mieux c'était, naturellement.
Depuis que Li Yuan avait quitté la scène au volume 4 du manga, il n'était plus apparu depuis un long moment. L'Ability Hunter Academy en était désormais au volume 8, alors, en toute logique, il était grand temps que Li Yuan réapparaisse. De plus, la mission que Ji Qing effectuait en ce moment était une mission de la Société Dawn.
Puisqu'il s'agissait d'une mission de la Société Dawn, faire apparaître Li Yuan, un cadre de l'organisation, pour la résoudre était parfaitement logique, n'est-ce pas ?
« Hm, ça a en fait tout son sens. » Ji Qing fut immédiatement étonné.
La logique était si implacable que même le ressentiment de Ji Qing envers Yuexia Cao se dissipa de plus de moitié. Bien qu'il soit indéniablement poussé vers l'avant par la trame scénaristique de Yuexia Cao, cette affaire lui était, après tout, bénéfique.
« Donc, cela compte aussi comme un rappel indirect ? » Ji Qing ne put s'empêcher de réfléchir.
Pour le temps restant, Ji Qing prévoyait de lire un peu de manga.
Une fois qu'il aurait rejoint la famille Miao demain, et qu'il devrait vivre, manger et voyager avec ces quelques enfants à problèmes tout en enquêtant secrètement sur la partie informée, il n'aurait plus autant de temps pour lire. C'était aussi une bonne occasion de voir les réactions des lecteurs.
Sur cette pensée, Ji Qing se leva immédiatement pour se rafraîchir.
***
À 20 h 42, dans l'Espace Blanc Pur.
Avant de dormir, Ji Qing vérifia spécifiquement l'heure affichée sur son Terminal. Il se dit : une fois que j'aurai fini de lire le manga, je devrais pouvoir passer une bonne nuit de sommeil.
Maintenant que les choses étaient soudainement revenues à cet état de stress intense des vacances d'hiver, Ji Qing avait vraiment du mal à s'adapter.
Ouvrant KuMan et cliquant sur la page d'accueil du manga, la première chose qui apparut sous les yeux de Ji Qing fut la couverture du volume 8 de l'Ability Hunter Academy : à l'intérieur d'un wagon de train filant à travers les terres désolées, quatre garçons étaient assis deux par deux, face à face.
Comparé à la façon dont Ji Qing avait réellement vécu la situation dans le wagon, les expressions des quatre personnages sur la couverture donnaient l'impression que chacun d'eux nourrissait ses propres pensées.
Ji Qing était assis près de la fenêtre, le menton appuyé sur sa main, distrait. En face de lui, Zhou Que était affalé sur la table avec une expression irritée. À côté de Zhou Que, Jiang Cuo utilisait une main sous la table pour faire défiler les messages de son Terminal. Au plus près du côté droit de la composition, Xie Chang’an regardait le paysage par la fenêtre.
Le centre de l'attention sur la couverture se déplaçait ensuite vers la scène à l'extérieur du train.
Dans une touche très appropriée, Yuexia Cao avait dessiné un long convoi de transport de minerai à l'extérieur de la fenêtre, laissant clairement présager l'intrigue à venir.
« Je pensais qu'il ferait un autre portrait de face, mais apparemment non... »
La voix de Ji Qing portait une trace de regret.
Si Yuexia Cao avait dessiné la couverture comme il l'avait fait pour le volume 7, en plaçant Zhou Que au centre de la composition, Ji Qing ne serait pas aussi partagé sur la suite des événements.
Lorsque le volume 7 s'était terminé, Ji Qing avait consulté le forum, et un lecteur avait soulevé un point très intéressant : si Yuexia Cao avait l'intention de dessiner les histoires de chaque membre de la Classe S, on pouvait parier sur l'apparition d'un autre arc personnel centré sur un camarade de classe dans les trois prochains volumes. Si c'était le cas, alors l'intrigue ultérieure d'Ability Hunter serait pratiquement toute tracée.
Et dans cette intrigue principale actuelle du manga, ils avaient rencontré une connaissance d'enfance de Zhou Que.
Si Yuexia Cao prévoyait de raconter l'histoire de Zhou Que, ce serait une excellente occasion. Mais à en juger par le contenu de la couverture, Ji Qing savait que l'intrigue de ce volume ne tournerait certainement pas uniquement autour des retrouvailles de Zhou Que avec une vieille connaissance. Après tout, Li Yuan allait également réapparaître.
« J'ai vraiment mal à la tête... » Ji Qing soupira.
Mais tout cela ne faisait que rendre plus évident le fait que Yuexia Cao adorait sincèrement Gu Lingxue. Ji Qing pensa, impuissant : après tout, Yuexia Cao était le créateur d'Ability Hunter, tandis que Gu Lingxue en était la première héroïne. Yuexia traitait probablement Gu Lingxue comme sa propre fille bien-aimée.
« Oublie ça, oublie ça. Je devrais juste lire le manga d'abord. » Ji Qing rit doucement.
L'intrigue du volume 8 de l'Ability Hunter Academy commençait par « Xie Chang’an prenant une commission seul ».
À travers le point de vue de Xie Chang’an, le manga expliquait pourquoi Gu Lingxue n'était pas là : Feng Youyou et les autres avaient demandé à Gu Lingxue de faire équipe avec elles, et comme le client avait précisé que seules des Chasseuses pouvaient accepter la mission, Xie Chang’an avait naturellement été écarté du groupe.
Et après avoir reçu l'invitation, Gu Lingxue avait immédiatement accepté.
Comparée à Feng Youyou et Ling You’er, qui étaient familières l'une avec l'autre depuis longtemps, la relation de Gu Lingxue avec elles n'était que moyenne, mais elle avait toujours voulu mieux s'entendre avec elles. Certains sujets ne pouvaient vraiment être abordés qu'entre filles.
De l'autre côté, Xie Chang’an recevait un message de Jiang Cuo :
【Mon ami, essaies-tu de viser le rang A ?】
À cette vue, les commentaires en rafale arrivèrent de toutes parts :
【Wow, quelle superbe couverture !】
【On peut voir d'un coup d'œil sur la couverture de ce volume que quelque chose d'énorme va se passer.】
【Excité, excité.】
【Chang’an, Jiang Cuo, le Major de promotion et Zhou Que. Quelle composition d'équipe très spéciale. Je suis vraiment curieux de voir comment ça va évoluer !】
【Major de promotion, Major de promotion, on t'aime !】
【À en juger par ce que dit Jiang Cuo, est-ce que la suite va consister pour eux quatre à faire équipe pour défier le statut de Chasseur de rang A ? Est-ce vraiment si difficile de devenir un Chasseur de rang A ?】
【Le volume 7 m'a complètement laissé sur ma faim. Allons-nous enfin avoir droit à une autre bataille féroce ?】
【Je suis tellement excité.】
Les réactions des lecteurs étaient plus ou moins conformes aux attentes de Ji Qing.
Parce que le volume 7 avait largement consisté en Xie Chang’an accomplissant des missions de Chasseur de bas niveau, l'intrigue avait été beaucoup plus calme que le volume précédent. Après avoir vu l'opération de sauvetage tendue de la volée d'oiseaux dans le volume 6, les attentes des lecteurs avaient pas mal augmenté.
Qui aurait cru que Yuexia Cao se tournerait soudainement vers du contenu quotidien dans le volume suivant ?
Dans le manga, Xie Chang’an et Jiang Cuo se retrouvaient avec succès.
Puisque Xie Chang’an lui-même avait prévu de défier le statut de Chasseur de rang A, on pouvait dire que sa réflexion coïncidait avec celle de Jiang Cuo. Mais contrairement au style « je fais ce qui me semble juste » de Jiang Cuo, Xie Chang’an prévoyait de terminer sa mission de rang D actuelle avant de choisir une mission de rang A relativement plus simple.
Jiang Cuo : « Mon ami, emmène-moi avec toi. »
Xie Chang’an : « Hein ? Ce ne devrait pas être toi qui m'emmènes avec toi ? »
【Hahahahahaha.】
【Ils sont tellement drôles. Ils sont tous les deux tellement drôles.】
【Oh non, pourquoi ai-je l'impression qu'aucun des deux ne peut vraiment porter l'autre ? (se frappe le front)】
【Chang’an ne peut pas gérer le combat à longue distance, et Jiang Cuo n'est qu'un utilisateur d'aptitudes amateur.】
【Pour être honnête, je pense que sans le soutien des deux autres personnes sur la couverture, personne n'approuverait qu'ils prennent une commission ensemble. (honnêtement)】
【C'est vraiment la vérité, n'est-ce pas ?】
【Au fait, quand est-ce que le Major de promotion et les autres vont apparaître ? Je suis super excité maintenant.】
La scène se déplaça soudainement vers la gare.
Parce que la mission actuelle de Xie Chang’an l'obligeait à se rendre à Huangtie, Jiang Cuo avait également acheté un billet pour le même train. Une fois les deux installés dans le wagon, les passagers du même wagon commencèrent soudainement à parler de la perturbation qui s'était produite à la gare qu'ils avaient traversée plus tôt.
« Ce jeune homme aux cheveux roux avait l'air un peu bizarre. J'espère qu'il n'était pas infecté. »
« Peu probable, non ? Comment un infecté oserait-il venir dans une gare ? Je pense qu'il était probablement malade mental, bien que ce garçon aux cheveux blancs ait semblé assez correct. »
« ... »
Plus les deux passagers parlaient, plus ils s'animaient, et les autres passagers ne purent s'empêcher de se joindre à la conversation.
Après avoir écouté, Jiang Cuo sentit vaguement qu'ils décrivaient le Major de promotion.
【Cheveux blancs, yeux verts, traits magnifiques, tempérament froid, difficile à approcher... n'est-ce pas évidemment le Major de promotion ?】
【Tous ceux qui ont vu la couverture sont d'accord.】
【Alors, est-il arrivé quelque chose à Zhou Que ?】
【Dommage qu'on déduise à rebours à partir du résultat. Jiang Cuo et les autres n'oseraient probablement pas en être certains, n'est-ce pas ?】
Ji Qing, cependant, ne prêta pas beaucoup d'attention à ce point. Il relut attentivement la discussion des passagers sur la perturbation de la gare, puis rit doucement. « La réputation de Zhou Que a vraiment été horriblement ruinée. »
Bien que Zhou Que lui-même ne s'en soucierait probablement pas du tout.
Le chapitre suivant du manga passa à la scène où Ji Qing et Zhou Que se croisaient par hasard. Ji Qing se tenait seul au milieu du flux de personnes dans le hall de la gare, levant les yeux sous la lumière chaude du soleil pour regarder le tableau des départs affichant les horaires des trains. La lumière douce se déversait sur lui, rendant tout le moment calme et magnifique.
« Attends, Ji Qing ?! » s'exclama soudain Zhou Que.
Ji Qing se tourna immédiatement vers le cadre, révélant une expression légèrement troublée, comme si un immortel était retombé dans le monde des mortels.
【Béni par l'apparence, béni par le tempérament.】
【Parfois, j'ai l'impression que Ji Qing n'est probablement pas humain. Parce que quel être humain pourrait être aussi beau ? (yeux étoilés)】
【Il est vraiment infiniment agréable à regarder.】
【J'ai l'impression que ce vieux voleur est particulièrement friand du physique de Ji Qing. Il semble lui donner des gros plans tout le temps.】
« Pour être juste, je connais assez bien cette raison. » Ji Qing appuya son menton sur sa main et murmura, impuissant : « Peut-être que ce n'est qu'aux stades très avancés que vous réaliserez que Yuexia Cao a laissé entendre cela à maintes reprises : Ji Qing n'est pas humain, n'est-ce pas ? »
Si les choses continuaient vraiment dans cette direction, Ji Qing sentait que la dernière couche de son déguisement pourrait ne pas survivre.
Après tout, Yuexia Cao avait déjà planté le présage que « Ji Qing est un Aberrant » sur l'Île.
L'intrigue du manga qui suivit fut exactement ce que Ji Qing avait vécu. Après avoir été témoin du comportement exagéré de Zhou Que, Ji Qing savait pertinemment qu'il ne pouvait pas simplement laisser Zhou Que là. Puisqu'ils se rendaient tous les deux à la même destination de toute façon, autant discuter une fois dans le train.
Au même moment, Xie Chang’an et Jiang Cuo se préparaient également à chercher Ji Qing et les autres.
Jiang Cuo : « Le Major de promotion et les autres devraient être dans les wagons de devant. Voyons si nous pouvons les croiser en premier. »
Xie Chang’an : « J'espère juste qu'ils n'ont pas acheté des sièges très chers. »
Dans les terres désolées, plus un siège de train était situé à l'avant, plus il devenait cher. Dans des circonstances normales, une fois que le train commençait à bouger, les passagers n'étaient pas autorisés à circuler entre les wagons, sauf s'ils surclassaient leurs sièges. Ce que faisaient Xie Chang’an et Jiang Cuo, c'était profiter de cette faille dans les règles de surclassement.
【Qu'est-il arrivé à Zhou Que ?】
【Hahaha, Chang’an s'inquiète toujours pour l'argent. Il a déjà gagné une telle somme, mais il a toujours l'air si pauvre.】
【C'est ce que signifie être un enfant d'une famille pauvre. (soupir)】
【Je suis super d'accord maintenant avec la Directrice et les autres pour avoir décidé de laisser Chang’an aller à l'Ability High School. Chang’an peut déjà gagner de l'argent dès sa première année de lycée. C'est incroyable !】
Le chapitre suivant changea à nouveau de perspective pour se concentrer sur Ji Qing et Zhou Que.
Les expériences que Zhou Que avait vécues au cours du dernier mois et demi furent révélées sous les yeux des lecteurs, et d'innombrables lecteurs furent choqués. Alors que le protagoniste du manga lui-même était toujours coincé parmi les Chasseurs de rang B, Zhou Que avait déjà accompli deux missions de Chasseur de rang A.
L'exploit de la dernière mission de rang A de Zhou Que, en particulier, provoqua des cris de stupeur chez les lecteurs :
【C'est quoi ce délire, c'est quoi ce délire, Zhou Que est incroyable.】
【Pas étonnant qu'il ait agi un peu bizarrement à la gare. Si je venais juste d'être libéré de prison, je jetterais aussi la tête en arrière pour rire.】
【Il a vraiment enduré ça et a tout terminé ?】
【Je respecte encore plus Zhou Que maintenant. Bien que sa façon de parler soit un peu trop directe, il est vraiment incroyablement fort.】
【Un génie devrait avoir droit à quelques privilèges, non ?】
【C'est vrai !】
À ce stade, les lecteurs louaient Zhou Que presque à l'unanimité.
Ji Qing remarqua que les lecteurs n'étaient pas simplement opposés aux personnes qui provoquaient le protagoniste du manga. Au contraire, ils n'aimaient pas les personnages dont la position ne correspondait pas à leur valeur. L'admiration pour la force était dans la nature humaine. Et Zhou Que avait une fois de plus utilisé sa propre force pour renverser l'opinion publique.
Dans le manga, Xie Chang’an et Jiang Cuo trouvèrent Ji Qing et Zhou Que.
Ji Qing fut surpris par leur apparition, mais suggéra tout de même qu'ils s'assoient d'abord. Après que le contrôleur eut surclassé leurs sièges, Ji Qing demanda : « Gu Lingxue n'est pas venue avec vous ? »
Xie Chang’an répondit honnêtement, mais après l'avoir entendu, tous les trois le taquinèrent. Jiang Cuo dit même sur un ton très significatif : « Mon ami, n'as-tu jamais rencontré l'espèce connue sous le nom de "meilleur ami masculin" auparavant ? Je pense que quelqu'un comme toi, qui peut être attiré par les hommes, devrait être capable de %#... »
Xie Chang’an était si furieux qu'il commença directement à le frapper.
Voyant cela, Zhou Que demanda avec confusion : « Hein ? Pourquoi se battent-ils ? Devrais-je y aller et commencer à me bagarrer aussi ? »
【Un développement tellement familier, hahahaha.】
【Zhou Que, toi... (sentiments compliqués)】
【Une personne normale : Pourquoi se battent-ils ? Devrais-je essayer de les séparer ?
Une personne anormale : Devrais-je y aller et commencer à me bagarrer aussi ?】
【La façon de penser de Zhou Que est vraiment unique.】
【Il lui manque une case, n'est-ce pas ?】
【Oh, tu es vraiment un tel bébé. Avant de sauter dans la bagarre, tu as même pensé à demander si tu pouvais. (profondément ému)】
【Ji Qing est pratiquement sans voix d'exaspération, hahaha.】