Chapitre 113
« Attends, Ji Qing ?! »
Ji Qing venait d'arriver à la gare et s'apprêtait à partir pour Huangtie City lorsqu'il entendit soudain un cri de surprise derrière lui.
Par réflexe, il s'arrêta et se retourna.
Zhou Que se tenait là, seul dans le hall de la gare, le fixant avec stupéfaction, la main encore tendue. Ji Qing balaya rapidement la salle du regard, mais ne vit aucun signe de ses autres camarades. Il pencha alors légèrement la tête, perplexe.
« C'est bien Ji Qing. »
Zhou Que s'avança à grandes enjambées et passa joyeusement un bras autour du cou de Ji Qing.
Cela ne fit qu'accroître la confusion de Ji Qing.
Étaient-ils assez proches pour adopter cette pose réservée aux frères d'armes ? Mais avant qu'il ne puisse poursuivre cette réflexion impassible, Zhou Que lui tapota déjà l'épaule en s'exclamant avec enthousiasme : « Tu es toujours aussi inexpressif en public. Ça me rappelle des souvenirs ! »
Ji Qing resta silencieux. « ... »
Avec une efficacité glaciale, Ji Qing écarta Zhou Que, qui s'était presque frotté contre son visage, puis se plaignit avec un dégoût non dissimulé : « Tu passes tes journées à sourire quand tu es dehors ? S'il te plaît. Les gens ne sourient que lorsqu'ils se sentent à l'aise dans leur environnement. »
En entendant cela, Zhou Que s'écria avec excitation : « Bien sûr que je le sais ! »
Loin d'être agacé par la critique de Ji Qing, il insista : « Alors, où vas-tu, Ji Qing ? Dis-le-moi, dis-le-moi. Je m'inquiétais justement de ne pas trouver de compagnon ces derniers temps ! »
Un point d'interrogation apparut lentement dans l'esprit de Ji Qing.
À l'instant où il entendit ces mots, son regard devint méfiant. Rien qu'en observant le comportement de Zhou Que, Ji Qing pouvait déjà relever plusieurs anomalies : son excitation constante, l'étrangeté de ses propos et le fait qu'il soit apparu tout seul...
Oh non. Allait-il se retrouver coincé avec lui ?
Ji Qing sentit un désespoir grisâtre l'envahir.
S'il s'était agi d'une mission de Chasseur ordinaire, il aurait été ravi que Zhou Que se joigne à lui. Mais l'enquête que Ji Qing devait mener avait été assignée par le second de la Société Dawn, et il s'agissait d'une quête de vengeance liée à la chute de Licheng.
Pitié, pas ça. Dans ce genre de situation, la dernière chose qu'il souhaitait, c'était de tomber sur quelqu'un qu'il connaissait.
Ji Qing commença à regretter de s'être retourné — et plus encore, de ne pas avoir pris la peine de se déguiser avant de sortir.
Zhou Que sautilla sur place. « Où vas-tu maintenant ? »
« Eh bien... » Le visage de Ji Qing trahit une certaine gêne.
Mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Zhou Que avait déjà tiré le billet de Ji Qing de la poche de son manteau. Tenant le billet à deux mains, il tourna sur lui-même, ravi. « Ouah, c'est exactement la ville où je vais. Allons-y ensemble ! »
« Tu ne trouves pas que ton comportement est hautement anormal ? » ne put s'empêcher de dire Ji Qing.
À ce stade, Ji Qing ne se contentait plus de soupçonner. Il envisageait sérieusement la possibilité que quelqu'un ait pris possession du corps de Zhou Que. Hormis son apparence et sa façon de parler, qu'est-ce qui, chez cette personne, ressemblait encore au Zhou Que qu'il connaissait ?
À ces mots, Zhou Que regarda Ji Qing en silence.
Puis, ses bras retombèrent soudainement et il afficha une expression dépitée, comme une victime de vampire vidée de toute vitalité. Le regard vide, Zhou Que dit d'une voix creuse : « Quand tu es forcé de rester dans une Zone de danger pendant un mois et demi d'affilée, sans personne d'autre que toi-même, et sans un seul compagnon à tes côtés, tu finis par agir comme ça aussi. Heh... »
« Hahaha... »
Alors qu'il parlait, Zhou Que éclata soudain d'un rire maniaque.
Les passagers dans le hall de la gare se tournèrent immédiatement vers eux, s'étonnant peut-être de voir à quel point les jeunes étaient devenus dérangés ces derniers temps. Voyant que Zhou Que risquait d'être confondu avec un Individu infecté et embarqué s'il continuait à rire, Ji Qing agit à la vitesse de l'éclair et lui donna une tape sur la tête.
Sur fond de « Aïe, aïe, aïe » de Zhou Que, Ji Qing arbora un faux sourire parfait, pressa une main contre l'arrière de la tête de son camarade et s'inclina à quarante-cinq degrés vers les gens autour d'eux en guise d'excuses. « Il n'est pas infecté et il n'est pas malade mental. Il n'a juste pas vu quelqu'un qu'il connaît depuis très longtemps, c'est tout. »
La foule, qui s'était momentanément arrêtée, reprit progressivement sa route après cette explication.
Pour les passagers pressés d'attraper leur train, rien ne comptait plus que d'embarquer à l'heure. Bien que les deux jeunes hommes soient assez divertissants, l'essentiel était qu'il n'y avait aucun infecté ici et qu'ils pouvaient monter à bord ponctuellement.
Les billets de train à travers les terres désolées étaient extrêmement chers.
Sauf urgence, les gens ordinaires ne s'aventuraient jamais à quitter la ville.
Voyant que la situation s'était apaisée, Ji Qing releva la tête, impassible. Une main couvrant son visage par résignation, il traîna le pauvre Zhou Que, toujours confus, directement vers le guichet.
Zhou Que le regarda fixement. « Hein ? Hein ? Hein ? Qu'est-ce qu'on va faire ? »
« Tu n'as pas dit que tu voulais voyager avec moi ? » Ji Qing se retourna et le fixa sombrement. « On va au guichet pour que le personnel déplace nos sièges dans le même wagon. Tu as une meilleure idée ? Tous les sièges de train nécessitent une vérification d'identité. »
« Et pendant qu'on y est, tu pourras me raconter ce qui t'est arrivé. »
À la fin de sa phrase, Ji Qing ajouta cette dernière remarque sans ciller. L'état de Zhou Que était manifestement anormal. Ji Qing ne pouvait pas l'ignorer. S'il avait vraiment été capable de partir sans le moindre souci, il n'aurait jamais laissé un camarade entraver son départ.
Les yeux de Zhou Que s'illuminèrent. « Oho~ »
Alors, même après que Ji Qing eut lâché son bras, Zhou Que trottina joyeusement derrière lui.
***
À bord du train reliant Haiding City à Huangtie City.
À moitié affalé sur son siège, Ji Qing demanda calmement : « Alors, qu'est-ce qui t'est arrivé exactement ? »
« N'en parle même pas. »
Zhou Que se couvrit maladroitement le visage.
Après de nombreux jours à errer dans la nature, ses cheveux courts cramoisis étaient devenus secs et jaunis, ses yeux rouges avaient considérablement terni, ses cernes étaient particulièrement marqués et même sa peau avait foncé d'une teinte entière. Si l'ancien Zhou Que était un jeune maître arrogant et capricieux issu d'une famille noble, celui-ci ressemblait à un héritier déchu dont la fortune s'était effondrée.
Maintenant qu'il était enfin sorti de cet état bizarre, Zhou Que grinça des dents : « J'ai juste... passé trop de temps sans personne à qui parler. Bon sang ! »
« Oh. »
Ji Qing répondit d'un ton froid.
Zhou Que était vraiment très fier, pensa Ji Qing intérieurement. Qui était celui qui attendait l'avenir avec tant d'impatience au début du semestre, pour finir par ressentir un besoin désespéré de compagnie humaine en moins de trois mois ? Il avait dû traverser pas mal d'épreuves.
Mais pour éviter de pousser Zhou Que à exploser de honte sur place, Ji Qing changea de sujet. « Personne d'autre n'est venu avec toi ? »
À cette question, les coins de la bouche de Zhou Que s'affaissèrent. Faisant une tête longue comme un jour sans pain, il répondit froidement : « Frère Huayu avait des affaires de famille à régler. You Xingluo a dit qu'il avait été entraîné pour participer à une sorte de rituel. Et puis Liu Mu... heh, il est allé aider Frère Huayu. »
Ji Qing cligna des yeux, surpris.
Il ne s'attendait pas à ce que les emplois du temps de ces deux héritiers soient si chargés. Zhou Que s'était-il donc éclipsé parce que les autres étaient trop occupés pour faire attention à lui ? Et après s'être faufilé avec succès, avait-il accepté une mission fatale qui l'obligeait à rester hors de la ville pendant un mois et demi ?
Le regard que Ji Qing posa sur Zhou Que se teinta soudain d'une pointe de sympathie.
Ce n'était vraiment pas quelque chose qu'une personne ordinaire pouvait endurer. Quand Ji Qing se sentait irrité ou seul, il pouvait toujours discuter avec le système, lire le manga ou parcourir les analyses sur le forum. Plus important encore, Ji Qing était du genre à tolérer assez bien la solitude. Mais Zhou Que, clairement, ne l'était pas...
« Alors, tu as pris la mauvaise mission par erreur ? » demanda doucement Ji Qing.
À ces mots, l'expression de Zhou Que devint aussi affreuse que s'il avait avalé une mouche. Il détourna les yeux avec tristesse et répondit avec une réticence visible : « Non. Je l'ai prise moi-même. J'ai juste mal jugé mes propres forces. »
Voilà, c'était ça. Complètement désespéré. Ji Qing soupira intérieurement.
Il comprenait maintenant le cœur du problème.
Zhou Que avait toujours été très confiant en sa propre force, mais survivre hors de la ville ne dépendait pas uniquement des compétences au combat. Cela dépendait d'une force globale, une combinaison de plusieurs dimensions — état d'esprit, volonté, et plus encore. Zhou Que avait clairement perdu sur le plan mental.
Pourtant, ce n'était pas le moment de se moquer de lui.
Ji Qing répondit avec douceur : « Ça n'avait probablement pas grand-chose à voir avec la force. C'était plutôt un test de ton état d'esprit. Mais quel genre de mission t'obligeait à rester seul hors de la ville aussi longtemps ? »
Ayant reçu une évaluation encore plus douce qu'il ne l'espérait, Zhou Que se gratta la tête maladroitement.
« Une mission de rang A. Traquer un troupeau de yaks mutants. » Zhou Que baissa la voix. « Elle a été émise par ces vieux de l'Académie Fédérale des Sciences. Ils ont dit qu'ils voulaient étudier les schémas d'activité des Aberrants dans la nature. La mission était initialement prévue pour une équipe, mais j'étais un peu trop imbu de moi-même à l'époque... »
Plus Zhou Que parlait, plus il avait l'impression d'essayer de justifier sa propre erreur, alors il finit par se taire.
Ji Qing ne put s'empêcher de rire. « Tu... es vraiment très audacieux. »
Pas étonnant qu'il ait dû rester hors de la ville pendant un mois et demi. Pas étonnant qu'il ait été excité au-delà de toute raison en le voyant. Si quelqu'un passait quarante-cinq jours seul dans une Zone de danger, puis affrontait des Aberrants jour après jour, il serait débordant d'agitation à la fin de la mission.
Ji Qing demanda à nouveau : « Tu as obtenu la récompense de la mission ? »
« Oui. »
Ji Qing le félicita sincèrement. « Alors tu es plutôt impressionnant. Mais la prochaine fois, tu ferais mieux de ne plus accepter une telle mission. »
« N'en parle même pas. » Zhou Que agita la main avec irritation. « Même si j'ai eu la récompense, je le regrette tellement maintenant. Pour cette petite somme, j'ai tellement souffert. J'ai eu envie de poignarder mon ancien moi arrogant sur place. Pourquoi ai-je insisté pour me lancer ce défi ? Un défi, mon œil. »
...Cela ressemblait à une énorme rancœur. Ji Qing répondit par un sourire.
Pourtant, cette série d'épreuves avait complètement érodé une partie de l'arrogance initiale de Zhou Que. Auparavant, il était assez hautain et méprisait ouvertement les gens ordinaires, mais maintenant, son ton et ses mots s'étaient considérablement adoucis.
Ji Qing pensa : si Shao Huayu apprenait cela, il se sentirait probablement gratifié.
Zhou Que demanda soudain avec curiosité : « Pourquoi vas-tu à Huangtie City ? »
C'était embarrassant. Ji Qing sentit une sueur froide perler sur son front.
Mais très vite, il adopta un ton désinvolte et répondit : « J'y vais juste pour jeter un œil. Les mines de fer de Huangtie City ne sont-elles pas assez célèbres ? Peut-être que je tomberai sur une surprise inattendue. »
« Oho~ »
Les yeux de Zhou Que se mirent immédiatement à briller.
En voyant cela, Ji Qing cligna des yeux et sentit que quelque chose n'allait pas. Se rappelant les paroles précédentes de Zhou Que, il pensa sombrement : bon sang, j'ai dit la mauvaise chose.
Maintenant, Zhou Que allait définitivement s'accrocher à lui.
Mais à bien y réfléchir, Ji Qing sentit que sa route n'était pas encore sans issue. Et s'il devait trouver un moyen de se débarrasser de Zhou Que et de s'éclipser rapidement après ? Il avait réussi à bluffer Xie Chang’an auparavant. Il pourrait certainement bluffer Zhou Que jusqu'à ce qu'il soit désorienté.
Mais en parlant du loup.
Juste au moment où Zhou Que s'apprêtait à dire quelque chose, un cri très familier retentit soudain derrière eux. « Bon sang, c'est vraiment le major de promotion ! »
Ji Qing et Zhou Que se figèrent tous les deux.
Ji Qing se retourna précipitamment, pour voir Jiang Cuo à l'autre bout du wagon — une silhouette qu'il n'avait pas vue depuis un bon moment.
Jiang Cuo fit des signes enthousiastes dans leur direction, trottina rapidement vers eux et s'exclama avec excitation : « Je viens d'entendre des passagers dans le même wagon parler de ce qui s'est passé à la gare, et je n'osais pas y croire. Qui aurait cru que ce serait une telle coïncidence ! »
« Ça fait longtemps, major de promotion ! »
Tout en parlant, Jiang Cuo tenta de faire un énorme câlin à Ji Qing. Ce dernier le bloqua sans émotion avec sa Capacité. Il avait déjà souffert une fois aux mains de Zhou Que. Il n'y avait absolument aucune chance qu'il subisse une seconde fois avec Jiang Cuo.
Voyant que son plan avait échoué, Jiang Cuo se frotta le nez, penaud.
À côté, Zhou Que, qui attendait que Jiang Cuo lui fasse un câlin ensuite, pencha la tête, vide. Hein ? Pourquoi ça s'était terminé avec Ji Qing ? Ne devait-il pas être le suivant ? Ji Qing était-il vraiment si populaire ?
La seconde suivante, une autre voix masculine familière apparut.
« Ça fait longtemps, Ji Qing. »
Sous les regards scrutateurs des deux autres, Xie Chang’an fit son entrée à l'autre bout du même wagon, exactement de la même manière que Jiang Cuo. Mais lorsqu'il atteignit enfin Ji Qing, il se gratta la tête maladroitement, comme il l'avait fait au début.
Pendant un moment, le regard de Ji Qing fit plusieurs fois l'aller-retour entre Jiang Cuo et Xie Chang’an.
Il haussa un sourcil. « Vous êtes ensemble ? »
Avec son insouciance habituelle, Jiang Cuo répondit : « On s'est croisés par hasard il y a quelques jours. Depuis, je le supplie de m'emmener avec lui en mission. La difficulté des missions au-dessus du rang B grimpe beaucoup trop. Si je les fais seul, je panique beaucoup trop facilement. »
« Oh ? » En entendant cela, Zhou Que afficha immédiatement un sourire provocateur, comme s'il était ravi de voir le spectacle. D'un ton languissant, il taquina : « Et qui était celui qui, à l'époque, était si confiant qu'il pouvait tout faire tout seul ? Tsk, tsk, tsk. Donc, au final, tu as quand même besoin de l'aide de quelqu'un d'autre. »
Tu n'as absolument pas le droit de dire ça. Les sourcils de Ji Qing tressaillirent violemment en entendant cela.
Il y a quelques instants à peine, Zhou Que avait sorti des répliques classiques comme « Je le regrette tellement », « J'ai eu envie de poignarder mon ancien moi arrogant sur place » et « Pourquoi ai-je insisté pour me lancer ce défi ? Un défi, mon œil ». Pourtant, dès qu'il avait rencontré un camarade, sa confiance était immédiatement remontée en flèche ?
À moitié appuyé contre le siège, Jiang Cuo laissa échapper un soupir mélancolique. « Soupir, c'est vraiment ma faute. »
« Je ne m'attendais pas à ce que le saut de difficulté entre les missions de rang B et de rang A soit si raide. » expliqua Jiang Cuo avec un mal de tête. « Je peux certainement les faire seul, mais le temps et l'énergie qu'elles demandent sont tout simplement trop importants. Il vaut mieux faire équipe avec d'autres Chasseurs. »
« Je suis d'accord », déclara immédiatement Zhou Que du fond du cœur, en levant la main.
En voyant à quel point ils étaient alignés sur ce point, Ji Qing trouva cela à la fois amusant et pas amusant du tout. Il hésita intérieurement : ces deux-là avaient-ils peut-être rencontré exactement la même impasse ?
Avec une patience amicale, Ji Qing suggéra : « Pourquoi ne vous asseyez-vous pas d'abord ? Vous pourrez changer de siège plus tard. »
Mais à l'instant où ces mots quittèrent sa bouche, un fil de pressentiment traversa soudain l'esprit de Ji Qing. Aussitôt, il balaya avec méfiance les trois personnes qui discutaient si harmonieusement autour de lui, puis ses yeux se fixèrent sur son propre reflet dans la vitre du train.
Le personnage principal du manga. Quatre personnes. Une rencontre fortuite. Un rassemblement soudain. Chacun d'eux ayant traversé beaucoup de choses auparavant...
À l'instant où tous ces éléments classiques s'empilèrent, des alarmes explosèrent dans l'esprit de Ji Qing.
Attends. Ils n'allaient pas faire équipe après ça, si ?