Arthur expira, faisant rouler ses épaules comme pour chasser la douleur persistante, puis jeta un coup d'œil vers Julia.
« Eh bien... ça nous fait douze à vingt. » Il esquissa un léger sourire. « Malheureusement, douze sont à moi... et vingt sont à toi. »
Il n'y avait aucune amertume dans sa voix, juste un constat calme.
« Mais comme tu peux le voir... » ajouta-t-il en faisant bouger ses doigts, autour desquels un léger Qi vacillait, « il ne me faudra pas longtemps pour rétablir l'équilibre. »
Julia ne répondit pas.
Arthur s'approcha d'elle et lui tendit la main. « Allez, viens. »
Pendant une fraction de seconde, on aurait pu croire qu'elle allait l'accepter.
Puis elle écarta sa main d'un geste sec.
Pas agressivement.
Mais fermement.
Arthur cligna des yeux. « ...Oh. »
C'était nouveau.
Elle n'avait jamais fait ça auparavant.
Sans un mot, Julia se redressa. Ses mouvements étaient plus lents que d'habitude, légèrement saccadés, et elle boitait un peu. Son visage restait vide, inexpressif.
Elle se tourna et commença à marcher vers le manoir.
Arthur se gratta l'arrière de la tête. « Allez... ne sois pas impolie. Tu as failli gagner cette fois. »
Julia ne s'arrêta pas. « S'il te plaît... ne dis rien. »
Sa voix était basse, plate, chargée de quelque chose de plus lourd que la colère.
Arthur fronça les sourcils et fit un pas en avant—
Une main se posa sur son épaule.
Ferme. Immobile.
« Laisse-la tranquille pour le moment », dit Yuna.
Arthur lui jeta un coup d'œil.
Le regard de Yuna restait fixé sur la silhouette de Julia qui s'éloignait. « Il est temps pour elle de réaliser que le monde est bien plus vaste que ce qu'elle a vu jusqu'à présent. »
Arthur soupira légèrement, puis haussa les épaules. « Eh bien, comme vous voudrez. »
Puis son sourire revint. « Mais au moins, dis-le-moi... J'étais impressionnant là-bas, pas vrai ? »
La bouche de Yuna se contracta.
Ses doigts se recourbèrent lentement.
Crac. Crac.
« Je viens de me souvenir... » dit-elle calmement, trop calmement, « que tu as brisé plusieurs de mes arbres préférés. »
Arthur se figea.
« Tu sais combien de temps il a fallu pour les faire pousser, n'est-ce pas ? »
Il leva les deux mains. « Hé, attends. Tu n'as rien dit quand Julia les a cassés avant. »
Yuna eut un sourire doux. « Tu ne vois pas qu'elle est blessée émotionnellement ? Comment pourrais-je la gronder en ce moment ? »
L'expression d'Arthur s'effondra. « ...Et donc ? »
Son sourire s'élargit. « Tu prendras sa part de correction aujourd'hui. »
Arthur fit claquer sa langue. « Vous savez vraiment comment me faire redescendre sur terre, Maître. »
Yuna s'approcha. « Et la seule raison pour laquelle tu as gagné, c'est grâce à cette constitution ridicule qui est la tienne. Tu peux utiliser des quantités absurdes de Qi sans surchauffe, et tu fais circuler le mana et le Qi comme si de rien n'était. »
Elle tapota légèrement sa poitrine. « Avec un tel niveau de sortie, le cerveau d'une personne normale aurait déjà grillé. »
Arthur se gratta la joue. « Alors ne m'appelle pas génie, compris ? »
« Exactement. »
Arthur soupira de façon théâtrale. « Ouais, ouais... message reçu. Je vais garder les pieds sur terre et ne pas m'envoler pour de petites victoires. »
« Bien. Alors construis-toi une maison sur ce sol et reste-y. »
Arthur fit un salut militaire ironique. « Bien reçu. »
Yuna fit à nouveau craquer ses articulations. « Maintenant... où en étions-nous ? »
Arthur recula lentement.
Yuna sourit.
« Oh, c'est vrai. J'étais sur le point de te donner une raclée. »
La bouche d'Arthur se contracta. « Je suggère de prendre la fuite. »
« Je suggère que tu changes ta technique de respiration », répondit Yuna avec désinvolture. « Tu sais laquelle utiliser. »
Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent. « Non—attends—attends un peu— »
Il recula encore.
BAM.
« C'EST TELLEMENT INJUSTE—BON SANG ! »
Sa voix résonna sur tout le terrain d'entraînement.
---
À l'intérieur du manoir, Julia était assise au bord de son lit, totalement immobile. Ses yeux étaient fixés sur le plafond, sans ciller.
La pièce semblait calme... trop calme.
Le combat se rejouait dans son esprit, encore et encore. L'impact. La perte de contrôle. Le moment où sa structure s'était effondrée.
Ses doigts se crispèrent légèrement sur le drap.
« La défaite... »
Le mot lui semblait étranger.
Lourd.
Elle ne l'avait jamais connu ainsi.
Dans sa génération, elle avait toujours été au-dessus de tout le monde. Plus rapide. Plus tranchante. Meilleure.
Et puis, Arthur est arrivé.
Un garçon qui n'avait pas suivi le même entraînement qu'elle depuis l'enfance.
Et pourtant—
Il l'avait surpassée.
Sa mâchoire se serra.
« Est-ce que c'est ce qu'ils ressentaient... ? »
Des visages défilèrent dans son esprit—des gens qu'elle avait vaincus sans effort. Ceux qui l'appelaient un monstre... une anomalie de la nature.
Sa poigne se raffermit.
« Est-ce que c'est ça, ce que ça fait... de voir quelqu'un de meilleur que soi... ? »
Sa respiration ralentit.
Une pensée émergea.
« Devrais-je simplement retourner... auprès de ma famille... ? »
Toc. Toc.
« J'entre. »
La porte s'ouvrit et Yuna entra sans attendre.
Elle regarda Julia et sourit. « Tu te sens comme une moins que rien ? »
Julia n'hésita pas. « Oui. »
Yuna hocha la tête. « Bien. Cela signifie que le moment est venu de tester tes limites. »
Elle leva deux doigts. « Des moments comme celui-ci se produiront plus souvent que tu ne peux le compter. Et à chaque fois, tu auras deux choix. »
Elle baissa un doigt. « Rester à terre et demeurer dans l'ombre de quelqu'un d'autre. »
Puis elle leva le second. « Ou choisir l'autre voie... celle que tu as déjà entrevue. »
Julia la regarda. « Peux-tu m'expliquer ? »
Yuna gloussa. « Combien de fois as-tu battu Arthur jusqu'à ce qu'il soit à moitié mort ? »
« Quatorze duels consécutifs. J'ai gagné à chaque fois », répondit Julia instantanément. « Après ça, les victoires sont devenues rares... et à chaque fois, je l'ai brisé violemment... Je pensais qu'il abandonnerait. Mais il ne l'a jamais fait. »
Sa voix baissa légèrement.
Yuna sourit. « Et pourtant, il ne l'a pas fait. Il a continué à se relever. Il a continué à s'améliorer. »
Elle se pencha légèrement en avant. « Et maintenant... le résultat se tient juste devant toi. »
Julia releva lentement la tête.
« Tu es plus talentueuse que lui », poursuivit Yuna. « Je peux te le garantir. Mais le talent ne suffit pas. »
Son regard s'intensifia. « Tu as besoin de cette même volonté inébranlable qu'il possède. C'est seulement à ce prix que tu pourras le surpasser. »
Le silence envahit la pièce.
Puis quelque chose changea.
Une étincelle s'alluma dans les yeux de Julia.
Yuna le remarqua. « Bien... maintenant, le coup de pouce final. »
« Oh, et une dernière chose », ajouta-t-elle.
Julia cligna des yeux. « Quoi ? »
Yuna eut un sourire en coin. « Si tu abandonnes maintenant, Arthur se moquera de toi pour le restant de tes jours. Il ne te laissera pas respirer en paix. »
Julia se figea.
« Et n'oublie pas », continua Yuna, « vous allez tous les deux intégrer l'Académie Celestia bientôt. »
Cela suffit.
Julia se redressa d'un bond. « JAMAIS ! JE NE LAISSERAI JAMAIS CELA ARRIVER ! MÊME SI JE DOIS MOURIR... JE LE SURPASSERAI, C'EST CERTAIN ! »
Ses poings se serrèrent, ses yeux brûlant de détermination.
Yuna hocha la tête. « Voilà ma fille. »
Julia baissa légèrement la tête. « Merci, Maître... J'ai failli agir comme une lâche. »
« Heureusement que tu ne l'as pas fait », répondit Yuna.
Puis son expression changea légèrement. « Oh, c'est vrai, il y a autre chose. »
Julia leva les yeux. « Quoi donc ? »
Yuna sourit. « Le test d'entrée de l'Académie Celestia est dans dix jours... mais nous avons encore du temps. »
Elle croisa les bras. « Alors, je pensais vous envoyer, vous deux, en mission. »
« Une mission ? » demanda Julia.
Yuna hocha la tête. « Un vieil ami a demandé une faveur... et je pense que vous êtes parfaits pour ça. »