Après avoir avalé la dernière bouchée de riz, Arthur s'appuya contre le support en bois brut de la tente.
Tout son corps le faisait souffrir.
Chaque muscle criait grâce.
Une douleur sourde pulsait sous sa peau, rappelant sans cesse l'entraînement brutal qu'il avait subi depuis le matin. Même lever les bras lui semblait être une corvée, comme si des poids invisibles l'entraînaient vers le bas.
Mais pour la première fois de la journée...
Il ne se faisait pas frapper.
Le silence l'enveloppait.
Une paix rare, presque inhabituelle, flottait dans l'air.
Arthur expira lentement et fixa le plafond de la tente.
« ...Très bien », murmura-t-il. « Donne-moi mes récompenses maintenant. Il faut bien qu'il m'arrive quelque chose de positif aujourd'hui. »
Une brève pause.
Puis...
[À vos ordres, Hôte.]
Un léger bourdonnement envahit son champ de vision.
Soudain...
Un écran translucide apparut devant lui.
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[Quête accomplie]
-Choix A — Montrer la fierté d'un guerrier, même si vous êtes un imposteur.
✔ Objectif atteint
✔ Reconnaissance obtenue
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Les yeux d'Arthur s'écarquillèrent légèrement.
« ...Oh. »
Un autre écran apparut.
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-Récompense disponible-
Constitution légendaire — Constitution de l'Harmonie Infinie
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Arthur se pencha légèrement en avant, oubliant un instant son épuisement.
« J'aime ce que je vois », dit-il avec un sourire en coin.
L'interface s'agrandit.
Le regard d'Arthur se fixa sur la récompense.
« ...Constitution de l'Harmonie Infinie... »
Un sourire lent s'étira sur son visage.
« Ouais... ça, ça en vaut vraiment la peine. »
Une légère excitation naquit en lui, transperçant la fatigue comme une étincelle dans l'obscurité.
[Récompense prête à être réclamée.]
Arthur n'hésita pas.
« ...Réclamer. »
À l'instant où le mot franchit ses lèvres...
Tout changea.
Une pression soudaine explosa à l'intérieur de son corps.
« — ! »
Les yeux d'Arthur s'agrandirent.
Puis...
LA DOULEUR.
Elle frappa instantanément.
De l'intérieur.
Comme si quelque chose, au plus profond de lui, était forcé de s'ouvrir.
« GHH — !! »
Son corps se contracta violemment alors qu'il s'effondrait vers l'avant, les mains percutant le sol.
Une sensation de brûlure se propagea dans sa poitrine...
Puis plus profondément...
Dans des endroits qu'il n'avait jamais sentis auparavant.
Ses veines spirituelles...
s'ouvraient.
Une...
Puis une autre...
Puis une autre...
Chacune se déchirait comme si quelque chose traçait des chemins en lui.
« AAAGHH — !! »
Le corps d'Arthur tremblait violemment.
Ses muscles se raidirent.
Son dos se cambra.
Sa respiration se brisa.
Une faible lueur blanche commença à s'échapper de sa peau.
Faible au début...
Puis plus vive...
Plus forte.
Son corps entier se mit à briller.
À l'intérieur...
Tout était en train de changer.
Sa structure interne se modifiait.
Les veines se dilataient.
De nouveaux canaux se formaient.
Les voies énergétiques s'alignaient.
Fusionnaient.
Se connectaient.
Une par une...
Les cent quatre-vingt-onze veines spirituelles...
S'éveillèrent.
Chacune apportant une nouvelle vague de douleur insupportable.
Arthur enfonça ses doigts dans le sol, griffant la terre.
« GHH — ... !! »
Sa voix se brisa.
Il avait l'impression que son corps était en train d'être reforgé.
Reconstruit.
Réécrit.
De l'intérieur.
Puis...
Lentement...
La douleur commença à s'estomper.
Pas instantanément.
Mais progressivement.
La déchirure s'émoussa.
La brûlure s'adoucit.
Sa respiration...
Toujours saccadée...
Commença à se stabiliser.
La lueur blanche faiblit.
Son corps semblait...
Différent.
Plus lourd.
Plus dense.
Connecté.
Entier.
Un étrange sentiment d'équilibre s'installa en lui, comme si chaque partie de son être avait enfin trouvé sa place.
Les doigts d'Arthur se desserrèrent.
Sa vision se brouilla.
« ...Enfin... c'est fini. »
Son corps lâcha prise.
Il s'effondra dans la tente.
Et l'obscurité l'engloutit.
À l'intérieur du manoir...
Une immense salle d'entraînement résonnait sous des impacts lourds.
PAN.
PAN.
PAN.
Le son rebondissait sur les murs, remplissant le vaste espace d'un rythme implacable.
Julia se tenait au centre de la pièce, ses poings frappant un sac de frappe épais à répétition.
Ses articulations étaient rouges.
Meurtries.
Pourtant, elle ne s'arrêtait pas.
La sueur scintillait sur son corps tonique et galbé, ruisselant le long de ses bras et de son abdomen. Elle portait une brassière de sport serrée et un short d'entraînement ajusté, tous deux humides à cause de l'effort intense. Ses cheveux blonds collaient à son visage, des mèches tombant sur ses yeux avant qu'elle ne les repousse avec impatience.
Sa respiration était contrôlée.
Régulière.
Concentrée.
PAN.
Un autre coup.
PAN.
Un autre.
Puis...
CRAC.
Le sac de frappe éclata sous la force de son coup, le rembourrage s'échappant alors que l'objet entier se déchirait.
Des fragments s'éparpillèrent sur le sol.
Julia ne réagit même pas.
Elle attrapa nonchalamment un autre sac, l'accrocha et reprit immédiatement...
PAN.
PAN.
PAN.
Chaque coup portait une puissance monstrueuse.
Chaque mouvement était précis.
Contrôlé.
Meurtrier.
Puis...
Une voix résonna dans la pièce.
« Tu as l'air de travailler dur. »
Julia se figea.
Son corps se raidit légèrement.
Elle tourna la tête...
Et vit Yuna debout là.
Ses yeux s'écarquillèrent un peu.
« Je n'ai même pas senti sa présence... bon sang, je n'ai même pas réalisé quand elle est entrée. »
Julia reprit rapidement contenance et sourit en disant : « Maître... »
Elle fit rouler ses épaules avant d'ajouter avec un léger sourire en coin : « Alors... comment va votre élève préférée ? »
Yuna haussa légèrement un sourcil et répondit : « Est-ce que je sens une pointe de jalousie ici ? »
Julia détourna immédiatement le regard et dit : « Non. Je ne suis pas jalouse de ce faible, pas du tout. »
Yuna gloussa doucement et dit : « D'accord, d'accord... pas besoin d'être si défensive. »
Elle s'approcha.
Puis dit calmement : « J'ai une question pour toi, Julia. »
Julia hocha la tête et répondit : « Vous pouvez tout me demander, Maître. »
Le regard de Yuna s'intensifia légèrement.
« Combien de temps t'a-t-il fallu pour apprendre la Respiration de Fer... quand je te l'ai enseignée ? »
Julia gonfla légèrement la poitrine et dit fièrement : « Ça ne m'a pris qu'un jour. »
Elle sourit faiblement et ajouta : « Et vous aviez dit que j'étais la deuxième plus rapide après vous. »
Yuna sourit discrètement.
« Exactement », dit-elle. « Il m'a fallu quinze heures pour l'apprendre correctement... ce qui faisait de moi la plus rapide. »
Julia fronça légèrement les sourcils.
« ...Qu'est-ce que vous voulez dire par "faisait" ? »
Puis...
La réalisation la frappa.
Son expression se figea.
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Ne me dites pas... » murmura-t-elle.
Elle ne termina pas sa phrase.
Le sourire de Yuna s'élargit.
« Exactement », dit-elle.
Elle fit un pas de plus.
« La personne que tu traites de faible... a battu nos deux records. »
Le souffle de Julia se coupa.
Yuna poursuivit calmement : « Il l'a appris en vingt-cinq minutes et quarante-sept secondes. »
Silence.
Puis...
« Et son corps s'y est adapté en seulement deux heures », ajouta Yuna. « Tu peux le croire ? »
Une secousse parcourut le corps de Julia.
Sa bouche s'ouvrit lentement.
Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
Pendant un instant...
Elle ne put rien dire.
Sa fierté vacilla, juste une seconde.
Voyant sa réaction...
Yuna éclata de rire.
« On dirait que ce "faible" n'est pas si faible que ça après tout », dit-elle, visiblement amusée.