Diana et son équipe avaient déjà été transportées dans l’épreuve suivante.
À peine la lumière dorée eut-elle disparu qu’ils se retrouvèrent dans une vaste salle circulaire. Rien de ce qu’ils avaient vu jusque-là ne ressemblait à cet endroit. Les murs étaient faits d’immenses blocs de pierre noire, couverts de runes dorées anciennes. D’étranges cristaux bleus flottaient près du plafond et baignaient la salle d’une lueur froide et tamisée.
Au beau milieu se dressait une imposante table de pierre. Quelques mètres derrière, un coffre gigantesque reposait au sol. Presque aussi haut que Diana, sa surface était ornée de gravures complexes représentant des monstres, des étoiles, des armes anciennes et des symboles mystérieux.
Mais le plus étrange, c’étaient ses trois ouvertures.
Ce n’étaient pas des serrures.
C’étaient des bouches.
Chacune était garnie de rangées de dents métalliques acérées comme des rasoirs, et une faible lueur cramoisie vacillait au fond de sa gorge.
Diana fronça les sourcils en étudiant l’étrange coffre.
« En quoi consiste cette épreuve ? »
Avant que quiconque puisse répondre, une silhouette holographique apparut au-dessus de la salle.
C’était un vieux sorcier vêtu d’une longue robe bleue couverte de symboles dorés. Sa longue barbe blanche lui descendait jusqu’à la taille, tandis qu’un cristal lumineux flottait au-dessus de sa paume.
{Bienvenue, étudiants.}
Sa voix résonna dans toute la salle.
{Je suis le gardien de cette salle, et je vous présente l’épreuve numéro trois : le défi des énigmes.}
Le sorcier leva une main, et une lumière magique balaya la table.
{Devant vous se trouve un coffre au trésor verrouillé. Pour l’ouvrir, vous devez identifier correctement trois objets parmi tous ceux qui sont éparpillés sur la table.}
Les étudiants tournèrent aussitôt les yeux vers la table.
{Chaque objet correct devra être placé dans l’une des trois bouches.}
L’expression du sorcier se fit soudain grave.
{Mais prenez garde. Les apparences sont parfois trompeuses. Certains objets ne sont que des leurres destinés à vous induire en erreur.}
Son regard lumineux parcourut les étudiants.
{Seuls une observation minutieuse et un raisonnement judicieux vous mèneront aux bonnes réponses.}
Le cristal au-dessus de sa paume brilla plus fort.
{En cas d’erreur, vous pourriez en payer le prix.}
Les étudiants échangèrent des regards inquiets.
{Si vous répondez correctement, le coffre vous révélera l’indice qui vous guidera vers la prochaine épreuve.}
Le sorcier sourit.
{Bonne chance.}
Sur ces mots, son hologramme disparut, laissant la salle plongée dans le silence.
Pendant plusieurs secondes, personne ne bougea.
Puis Diana s’avança vers la table.
« Commençons par tout examiner. Inutile de nous mettre à placer des objets au hasard. »
Les autres acquiescèrent et se rassemblèrent autour d’elle.
Des dizaines d’objets étaient éparpillés sur la surface de pierre : une statuette miniature de griffon, un gobelet doré, une fiole remplie de liquide violet, une clé en argent, un grimoire relié de cuir, un prisme de cristal, une montre à gousset cassée, une plume noire, une couronne miniature, une paire de lunettes enchantées, une petite clochette de bronze, un masque de bois, une étrange gemme rouge, plusieurs pièces ornées de symboles inconnus, une dague en argent, un bouquet d’herbes séchées et quantité d’autres objets dont il était impossible de deviner l’utilité au premier coup d’œil.
Clarice s’approcha du coffre gigantesque et examina attentivement ses trois bouches.
« … Le coffre a trois serrures. Enfin, ce ne sont pas vraiment des serrures. »
Elle se pencha, l’air légèrement mal à l’aise.
« On dirait des bouches. »
Liana s’approcha aussitôt.
« Des bouches ? »
Clarice les désigna du doigt.
« Oui. Et chacune a des rangées de dents acérées comme des rasoirs. »
Comme pour lui donner raison, les dents métalliques de l’une des bouches bougèrent soudain.
Clac.
Clarice recula aussitôt.
« Et elles ont vraiment l’air vivantes. »
Aegon fixa le coffre pendant quelques secondes, puis poussa un soupir.
« Génial. »
Riley croisa les bras et observa la table.
« Donc, il suffit de trouver quels sont les trois objets que ces trucs veulent dévorer ? »
Diana hocha la tête.
« C’est probablement ça. »
Aegon parcourut du regard l’immense assortiment d’objets.
« Mais il y en a des dizaines. Comment sommes-nous censés savoir lesquels sont les bons ? »
« Ce qui veut dire que la plupart ne sont probablement là que pour nous distraire », répondit Riley.
Diana plissa les yeux en scrutant la table.
« Alors, cherchons les indices. »
L’équipe se mit aussitôt à fouiller les lieux. Ils examinèrent la table, inspectèrent les objets, regardèrent dessous et firent même le tour du socle du coffre.
Plusieurs minutes s’écoulèrent avant que Liana s’arrête brusquement.
« Attendez. »
Elle s’accroupit sous la table et tendit la main. Ses doigts touchèrent quelque chose de froid.
« Il y a quelque chose, là. »
Elle en sortit une petite plaque de métal couverte de poussière.
Diana la prit et épousseta sa surface. Des symboles anciens y étaient gravés.
« Qu’est-ce que ça dit ? » demanda Aegon.
Liana étudia l’inscription un instant, puis comprit de quoi il s’agissait.
« Je crois que c’est une énigme. »
Elle s’éclaircit la gorge et la lut à voix haute.
« Je nais sans mère et meurs sans tombe. Je peux remplir une pièce, mais je ne pèse rien. Vous pouvez me poursuivre, mais jamais m’attraper. Que suis-je ? »
L’équipe garda le silence.
Aegon fronça les sourcils.
« Elle est vraiment difficile. »
Riley croisa les bras et réfléchit.
« Quelque chose qui remplit une pièce sans peser… »
« Une odeur ? » proposa Liana.
Clarice secoua la tête.
« On ne peut pas vraiment poursuivre une odeur. »
« De la fumée ? » suggéra Aegon.
Diana secoua aussitôt la tête.
« On peut attraper de la fumée. »
Riley tourna soudain les yeux vers la table.
« Et la lumière ? »
Diana plissa les yeux.
« La lumière peut remplir une pièce, poursuivit Riley. Et on peut la poursuivre sans jamais vraiment l’attraper. »
Clarice regarda autour de la table.
« Est-ce qu’on a quelque chose en rapport avec la lumière ? »
Tout le monde se mit à fouiller parmi les objets.
Le regard de Diana finit par se poser sur le prisme de cristal.
« Le prisme de cristal. »
Elle le prit et le tint sous l’étrange lumière bleue.
« Quand la lumière traverse un prisme, elle se décompose en plusieurs couleurs, expliqua-t-elle. Le prisme a donc probablement un rapport avec la réponse. »
Aegon hocha lentement la tête.
« Ça correspond mieux que n’importe quoi d’autre. »
Diana tendit le prisme à Riley.
« Aîné Riley, essayez la première bouche. »
Riley fixa le coffre, puis se tourna vers Diana.
« Pourquoi est-ce toujours moi qui m’y colle ? »
« Parce que c’est toi qui as proposé la réponse. »
Riley soupira.
« … C’est vrai. »
Il s’approcha prudemment du coffre et tint le prisme de cristal au-dessus de la première bouche. Les dents métalliques bougèrent légèrement.
Clac.
Riley faillit lâcher le prisme.
« Ce truc est vraiment vivant. »
Liana ne put s’empêcher de sourire.
« Mets-le dedans. »
Riley prit une profonde inspiration, puis glissa délicatement le prisme dans la bouche.
Pendant plusieurs secondes, rien ne se passa.
Puis…
Clic.
La première bouche se referma.
Une onde dorée parcourut la surface du coffre.
La voix du gardien résonna dans la salle.
{Correct.}
{Vous avez identifié le premier objet.}
{Il en reste deux.}
La lumière dorée disparut.
Liana sourit.
« Bien joué. »
Diana hocha légèrement la tête.
« Un de trouvé. Cherchons maintenant le deuxième indice. »
L’équipe retourna à la table et reprit ses recherches. Cette fois, Aegon découvrit quelque chose sous le masque de bois. Il le souleva et trouva une fine bande de parchemin.
« J’en ai trouvé un autre. »
Tout le monde se rassembla autour de lui tandis qu’il le dépliait.
Une autre énigme apparut.
Aegon la lut à voix haute.
« J’ai un visage, mais pas d’yeux. J’ai des aiguilles, mais pas de doigts. Je peux vous dire quand courir, mais je ne bouge jamais de ma place. Que suis-je ? »
Liana répondit aussitôt.
« Une horloge. »
Son regard se posa sur la montre à gousset cassée, parmi les objets.
« Là. »
Aegon la prit et l’examina.
« La montre cassée. »
Riley se pencha vers elle.
« Mais pourquoi l’énigme dit-elle qu’elle peut vous dire quand courir ? »
Diana étudia attentivement la montre à gousset.
« Parce que c’est le temps qui détermine quand il faut agir. »
Elle la retourna et remarqua les étranges inscriptions magiques gravées au dos.
« Et cette montre porte des inscriptions magiques. »
Clarice se pencha à son tour.
« Il y a des chiffres au dos. »
Diana hocha la tête.
« Elle est peut-être enchantée. »
Aegon examina les aiguilles brisées.
« Alors, ça doit être la réponse. »
Diana hésita un instant, puis acquiesça.
« Peut-être. Mais l’énigme décrit clairement quelque chose qui a un visage et des aiguilles, et c’est le seul objet ici qui corresponde. »
Riley sourit.
« Alors, essayons. »
Aegon prit la montre à gousset et s’approcha de la deuxième bouche.
Les mâchoires métalliques s’ouvrirent.
Aegon y déposa délicatement la montre.
Clic.
La deuxième bouche se referma aussitôt.
Une lumière dorée jaillit à la surface du coffre.
{Correct.}
{Vous avez identifié le deuxième objet.}
{Il n’en reste plus qu’un.}
La lumière dorée s’éteignit.
Liana sourit.
« On commence à prendre le coup de main. »
Riley secoua aussitôt la tête.
« Ne dis pas ça tout de suite. »
Il désigna la bouche restante.
« On dirait qu’elle a envie de dévorer le bras de quelqu’un. »
Tout le monde se tourna vers la dernière bouche.
Elle s’ouvrit et se referma lentement.
Clac.
Riley acquiesça d’un air grave.
« … Je maintiens ce que j’ai dit. »
Diana ne releva pas.
« Cherchons le dernier indice. »
Le groupe se remit à fouiller la table, avec encore plus d’attention cette fois. Ils vérifièrent sous les objets, à l’intérieur des récipients, derrière les livres et même autour des pieds de la table.
Plusieurs minutes passèrent.
Puis Clarice remarqua soudain un étrange reflet sous la dague en argent.
« Attendez. »
Elle souleva la dague et découvrit une minuscule tablette de cristal cachée dessous.
Clarice la ramassa.
« Ça doit être le dernier indice. »
Diana hocha la tête.
« Lis-le. »
Clarice examina les symboles lumineux, puis lut l’énigme à voix haute.
« Je n’ai pas de corps, mais je peux porter mille visages. Je n’ai pas de voix, mais je peux faire trembler les rois. On peut me briser sans me toucher, et une fois brisé, je ne reviendrai peut-être jamais. Que suis-je ? »
L’équipe garda le silence.
Aegon fronça les sourcils.
« La confiance ? »
Liana secoua la tête.
« On peut trahir la confiance, mais elle n’a pas mille visages. »
« Une illusion ? » proposa Riley.
Diana secoua la tête.
« Non. »
Elle relut l’énigme, l’air songeur.
« On peut me briser sans me toucher. »
Son regard parcourut lentement la table.
« Une promesse. »
Tout le monde se tourna vers elle.
Diana poursuivit :
« Une promesse n’a pas de corps physique, mais elle peut prendre d’innombrables formes. Selon ce qui a été promis, elle peut faire trembler les rois, et on peut la briser sans toucher quoi que ce soit. »
Riley plissa les yeux, pensif.
« La réponse, c’est donc une promesse. »
Diana acquiesça.
« Exactement. »
Clarice regarda autour de la table.
« Mais quel objet représente une promesse ? »
L’équipe se remit à chercher.
Il y avait des dizaines d’objets, mais aucun ne semblait convenir.
Puis Liana remarqua la couronne miniature.
« Et si c’était ça ? »
Elle la prit.
« Une couronne représente un roi. »
Diana l’examina attentivement, puis secoua la tête.
« Mais la réponse, c’est une promesse, pas une couronne. »
« Alors, il nous faut peut-être un objet lié aux promesses. »
Aegon désigna soudain la clé en argent.
« Une clé ? »
Diana le regarda.
« Une clé peut représenter une promesse ? »
Aegon secoua la tête.
« Non. Regarde la gravure. »
Il retourna la clé.
Un étrange symbole était gravé dans le métal : un cercle divisé en deux.
L’expression de Riley changea aussitôt.
« J’ai déjà vu ce symbole. »
Clarice le regarda.
« Où ça ? »
« Dans d’anciens contrats magiques. »
Tout le monde se tut.
Riley poursuivit :
« Deux parties utilisaient ce symbole pour conclure un accord contraignant. »
Diana plissa les yeux.
« Un contrat magique. »
Elle regarda de nouveau l’énigme.
« Une promesse qu’on ne peut pas toucher physiquement… mais qu’on peut briser. »
Riley acquiesça.
« Et un contrat magique peut tout à fait faire trembler les rois. »
Diana esquissa un léger sourire.
« Je crois qu’on a trouvé. »
Elle prit la clé en argent.
« C’est notre dernier objet. »
Aegon regarda la bouche restante.
« Alors, qui va la mettre dedans ? »
Tout le monde se tut aussitôt.
Riley recula d’un pas.
« Non. »
Liana rit.
« Tu ne vas vraiment pas te porter volontaire ? »
« Je me suis déjà sacrifié pour le prisme. »
« Tu as failli le lâcher. »
« Justement. C’était extrêmement dangereux. »
Diana soupira, puis se tourna vers Clarice.
« Clarice ? »
Clarice la regarda aussitôt.
« Pourquoi moi ? »
« Tu n’as encore rien placé. »
Clarice fixa le coffre.
La dernière bouche s’ouvrit lentement.
Ses dents métalliques luisaient sous la lumière bleue.
Clac.
Clarice déglutit.
« … D’accord. »
Riley lui tendit la clé en argent.
« Bonne chance. »
Clarice lui lança un regard agacé.
« Si je perds ma main, je t’en tiendrai pour responsable. »
« J’assumerai. »
« Tu as intérêt. »
Clarice s’approcha lentement du coffre, serrant la clé en argent dans sa main.
La dernière bouche restait ouverte, ses rangées de dents métalliques prêtes à se refermer.
Clarice inspira profondément.
Pourvu que ce soit la bonne réponse.
Puis elle inséra la clé.
Pendant un instant terrifiant, rien ne se produisit.
Puis…
Clic.
La dernière bouche se referma.
Le coffre entier se mit soudain à luire.
Des runes dorées se répandirent sur sa surface, tandis que les trois bouches disparaissaient.
Un grondement sourd résonna dans toute la salle.
Crac…
L’immense couvercle s’ouvrit lentement.
À l’intérieur se trouvait un unique parchemin doré.
Le sorcier holographique réapparut.
Cette fois, il souriait.
{Félicitations, étudiants.}
{Vous avez résolu les trois énigmes avec succès.}
{Votre raisonnement, votre sens de l’observation et votre coopération ont fait leurs preuves.}
Il tendit une main vers le coffre ouvert.
{Vous avez réussi l’épreuve numéro trois.}
{Prenez le parchemin dans le coffre.}
{Il contient l’indice qui vous guidera vers votre prochaine épreuve.}
L’hologramme commença à s’effacer.
{Votre voyage continue.}
Sur ces derniers mots, le sorcier disparut.
La salle retomba dans le silence.
Pendant plusieurs secondes, personne ne parla.
Puis Liana sourit soudain.
« On a vraiment réussi. »
Aegon poussa un long soupir.
« Et, par je ne sais quel miracle, personne n’a perdu une main. »
Riley jeta un coup d’œil aux trois bouches désormais fermées.
« C’était ma principale inquiétude. »
Clarice leva les yeux au ciel.
Diana s’approcha du coffre et en sortit délicatement le parchemin doré.
Son expression se fit grave.
« Nous avons réussi. »
Elle se tourna vers ses coéquipiers.
« Mais ce n’était que l’épreuve numéro trois. »
Diana commença lentement à dérouler le parchemin.
« Voyons ce qui nous attend. »
Les autres se rassemblèrent autour d’elle.
Aucun d’eux ne savait que l’épreuve suivante mettrait à l’épreuve quelque chose de bien plus dangereux que leur capacité à résoudre des énigmes.
Elle mettrait à l’épreuve la confiance qu’ils pouvaient s’accorder.
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Pendant ce temps, Arthur et les autres étudiants de l’Académie Celestias suivaient chaque instant sur l’immense écran de mana du stade démoniaque. Personne ne clignait des yeux : ni Arthur, ni Layla, ni Victor, ni Aiden, ni Damian, ni Isabella, ni aucun des étudiants de deuxième ou troisième année.
Ils virent l’équipe de Diana résoudre le mécanisme. Ils virent Clarice répondre à la question. Ils virent Liana résoudre l’énigme.
Il en allait de même dans les autres académies. Chaque groupe observait ses représentants, le visage terrifié. La moindre erreur pouvait entraîner la mort.
Layla était assise à côté d’Arthur, les yeux rivés sur l’écran. Après avoir vu l’équipe de Diana disparaître dans l’épreuve suivante, elle finit par murmurer : « Arthur. »
Il se tourna vers elle.
« Je sais que je ne devrais pas te poser cette question. » Layla hésita, les doigts étroitement entrelacés. « Mais qu’as-tu décidé pour le pire des cas ? »
Les étudiants autour d’eux se turent aussitôt.
« Si nous ne finissons pas premiers à cette épreuve, quelqu’un de notre équipe devra être sacrifié. » Sa voix trembla légèrement. « Pour l’instant, nous sommes deuxièmes. »
Ses yeux bruns se plissèrent tandis qu’elle jetait un regard à l’écran. « L’Académie des Cerisiers en fleurs est toujours en tête. »
Ces mots firent tourner tout le monde vers Arthur.
Le poids de la décision reposait sur lui.
Si l’Académie Celestias perdait, il devrait choisir quelqu’un.
Quelqu’un qui mourrait.
Le regard cramoisi d’Arthur parcourut lentement les étudiants. Leurs visages étaient marqués par la peur. Leurs mains tremblaient ; certains détournaient le regard, d’autres serraient les poings, et quelques-uns retenaient simplement leur souffle en attendant sa réponse.
Arthur finit par prendre la parole.
« Ne vous inquiétez pas. »
Sa voix était calme.
« J’ai déjà quelqu’un en tête. »
Les étudiants ne furent pas rassurés.
Au contraire, ils se sentirent encore plus mal.
La réponse d’Arthur confirmait qu’en cas de défaite, l’un d’entre eux mourrait.
Damian ne put plus se retenir. Il s’avança et saisit Arthur par le col. « Tu ne songes quand même pas à sacrifier ma sœur. Ou Liana. »
Les autres se tournèrent aussitôt vers eux.
Les yeux de Damian brûlaient de colère. « Je sais que tu ne les apprécies pas. Mais réfléchis bien avant de choisir l’une d’elles. »
Son aura se mit à enfler.
« Parce que je vais… »
« Enlève ta main. »
La voix d’Arthur coupa court à la menace de Damian.
Un silence absolu s’abattit sur la salle.
Arthur n’éleva pas la voix et ne bougea même pas. Pourtant, la froideur de son regard cramoisi paralysa Damian.
« Tu ferais mieux de retirer cette main de mon col. »
Arthur se pencha légèrement vers lui, toujours aussi calme. « Je ne peux pas parler au nom des autres. Mais moi, je pourrais bien te tuer. »
Le visage de Damian s’assombrit.
« Qu’est-ce que tu… »
Avant que la situation ne dégénère davantage, Victor intervint. Il saisit Damian par l’épaule et le tira en arrière.
« Tu as perdu la tête ? »
Damian lui lança un regard noir, mais Victor resta sévère.
« Réfléchis calmement. » Il désigna la foule démoniaque qui les entourait. « Tu crois qu’Arthur a voulu que ça arrive ? Il n’en sait pas plus que nous. »
Victor désigna l’immense stade autour d’eux.
« Nous sommes encerclés par des ennemis. Au moindre faux pas, on peut tous mourir. »
La colère de Damian retomba peu à peu, mais la peur restait visible dans ses yeux.
« Et la sécurité de ma sœur, alors ? »
Aiden s’avança.
« Très bien. »
Il regarda Damian droit dans les yeux. « Alors, dis-moi. »
Damian fronça les sourcils.
« Si Arthur te laissait choisir, qui sacrifierais-tu ? »
La question le frappa comme une arme.
Tout le monde le regarda.
Damian ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.
« Je… »
Ses mains se mirent à trembler.
« Je… »
Il baissa les yeux, incapable de croiser le regard de qui que ce soit.
Il ne pouvait pas choisir.
Pas Diana.
Pas Liana.
Personne.
Arthur ne tint pas compte du silence.
Il se leva et se dirigea vers le bord de la section de l’Académie Celestias.
Layla le regarda s’éloigner. « Où vas-tu ? »
Arthur ne se retourna pas.
« Aux toilettes. »
Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
« Tu veux venir avec moi ? »
Layla rougit aussitôt.
Arthur esquissa un léger sourire.
« Je plaisante. »
Son air redevint las.
« Je vais prendre l’air. »
Il continua d’avancer.
« Tu viens ? »
Layla fronça les sourcils. « Mais le deuxième match est toujours en cours. Comment pourrait-on partir ? »
Arthur ne lui répondit pas et poursuivit son chemin vers la sortie.
« Tu me raconteras le résultat après. »
Layla le regarda s’éloigner, puis poussa un léger soupir.
Cette responsabilité est sûrement trop lourde, même pour lui.
Elle baissa les yeux.
Choisir quelqu’un à sacrifier. Envoyer quelqu’un à la mort.
Arthur traversa la section sombre du stade démoniaque, tandis que les rugissements de la foule résonnaient autour de lui.
Soudain, il s’arrêta.
Quelqu’un lui barrait la route.