Chapitre 1 341
Une sueur froide coulait sur le visage d'Im So-Byeong.
« ...Nous sommes pris au piège. »
Un terrain où trois montagnes se rejoignent. Le chemin, naturellement, s'ouvre à la fois vers la gauche et vers la droite.
Mais quel que soit le chemin qu'ils empruntaient, l'issue était la même.
Une falaise abrupte et vertigineuse.
Une paroi rocheuse abrupte qu'on pourrait qualifier de « désespoir » barrait le passage entre les montagnes.
Même en pleine possession de leurs moyens, il n'aurait pas été facile de l'escalader. Alors, avec leur Qi interne épuisé et leurs corps à bout de forces, il était inutile d'en discuter.
Ils pouvaient se forcer à grimper, mais le résultat était évident. Le Clan des Dix Mille Personnes, à leurs trousses, les massacrerait avant même qu'ils ne puissent résister.
Escalader la montagne n'était pas une meilleure option. La pente raide et accidentée ainsi que la forêt dense épuiseraient leurs dernières forces et les rendraient encore plus vulnérables aux attaques.
Cet endroit était donc, en somme, une jarre scellée par des falaises de tous côtés. Im So-Byeong avait mené tout le monde dans un cul-de-sac par ses propres moyens.
« Comment est-ce que... »
Les Dix Mille Grandes Montagnes se composent de strates de sommets, ce qui rend la lecture du terrain très ardue. Il est difficile de savoir ce qui se cache derrière une montagne.
Ils l'avaient déjà constaté en chemin vers l'Île du Sud, et c'est précisément pour cette raison qu'Im So-Byeong avait choisi cet itinéraire de fuite.
Mais même lui n'aurait jamais imaginé qu'une telle falaise se dressait derrière la montagne.
« Ho Ga-Myung... »
Grincement.
Il se mordit les lèvres jusqu'au sang.
Il pensait avoir brisé l'encerclement. Il pensait avoir déjoué chaque embuscade. Du moins en termes de stratégie, il croyait avoir une longueur d'avance.
Parce que c'est ainsi que les choses s'étaient déroulées jusqu'à présent.
Mais en cet instant, il le comprit : depuis le moment où ils étaient entrés dans ce canyon jusqu'à maintenant, ils avaient joué le jeu de Ho Ga-Myung.
« Ce n'était pas de l'amateurisme... »
Il avait supposé que ces forces assemblées à la hâte ne pouvaient que se jeter aveuglément dans la bataille. Mais non seulement elles en étaient capables, mais elles étaient suffisantes. Le plan avait été d'ouvrir et de guider le chemin, un chemin visible uniquement pour lui.
Cela aurait-il été différent s'ils avaient contourné le canyon ?
Non. Une approche différente ne change pas la destination.
Seul le timing aurait varié ; au bout du compte, ils auraient fini par atterrir dans ces Dix Mille Grandes Montagnes.
Pourquoi ne s'en était-il pas douté ? Pourquoi n'avait-il pas été sur ses gardes face à l'Inquisiteur de l'Esprit, Ho Ga-Myung ? Pourquoi n'avait-il pas supposé que Ho Ga-Myung pouvait toujours garder une longueur d'avance s'il le décidait ?
Ho Ga-Myung avait en réalité accompli bien plus qu'Im So-Byeong n'avait pu le faire à la tête de la Forêt Verte.
« R-Roi de la Forêt Verte. »
La voix de Geum Yang-Baek se fit entendre. Les yeux d'Im So-Byeong tremblèrent. Pour la première fois de sa vie, il réalisa que quelqu'un pouvait lui faire peur en lui parlant.
« Que devons-nous faire maintenant ? »
Im So-Byeong serra les dents.
Que devaient-ils faire ? Il avait envie de demander en retour : que diable pouvaient-ils faire dans une telle situation ?
Le chemin qu'ils convoitaient était bloqué par une haute falaise, et des milliers de soldats pressaient le pas derrière eux.
Et les alliés qui devaient affronter ces ennemis enragés avaient depuis longtemps atteint leurs limites. Leur force de combat était épuisée.
« Roi de la Forêt Verte ! »
Geum Yang-Baek éleva à nouveau la voix, mais Im So-Byeong ne put répondre.
D'innombrables mots traversèrent son esprit, mais n'importe lequel d'entre eux ne ferait qu'abattre le moral dans cette situation.
Et à cet instant, Im So-Byeong vit — non, ressentit — quelque chose.
Au moment où il hésita à répondre, il sentit quelque chose quitter les visages des disciples de l'Île du Sud qu'il observait. L'« espoir » auquel ils s'accrochaient s'évapora inutilement.
« Non, pas comme ça... »
Ce qui avait permis à leurs corps épuisés de continuer à avancer, c'était l'espoir de survie et la volonté de combattre l'ennemi.
Dès l'instant où ils perdraient cet espoir et cette volonté, ils seraient comme des rats pris au piège dans une jarre.
Il devait donc, d'une manière ou d'une autre, les empêcher de perdre tout courage.
« Mais comment ? »
Devait-il les pousser à se battre jusqu'à la mort pour emporter au moins un ennemi de plus ?
Ou devait-il leur dire, puisqu'ils étaient condamnés de toute façon, d'affronter la mort de manière solennelle et glorieuse ?
Aucune stratégie qu'Im So-Byeong avait étudiée, ni aucune de ses expériences, ne pouvait répondre à cette question. Il se débattait donc impuissant face au désespoir qui approchait.
C'est alors que la voix calme de quelqu'un se fit entendre.
« Entourés de tous côtés... »
C'était Baek Cheon, qui avait bloqué les poursuivants à l'arrière et était arrivé ici, ensanglanté, à la fin.
Il regarda autour de lui sans aucune précipitation. Après avoir soigneusement examiné les hautes falaises et le terrain environnant, il hocha lentement la tête.
« Cet endroit sera difficile. »
Im So-Byeong sentit ses forces s'évanouir en un instant.
Il réalisa qu'il s'était, sans le savoir, appuyé sur ce Chef de secte par intérim dans une certaine mesure.
Au moment où les paroles négatives de Baek Cheon furent prononcées, le fil d'espoir auquel il se raccrochait sembla se rompre.
Baek Cheon se tourna et fixa le chemin par lequel ils étaient arrivés.
« Alors il n'y a pas le choix. Nous devrons nous frayer un chemin pour ressortir et trouver un autre itinéraire. »
Im So-Byeong crut mal entendre pendant un instant.
Qu'est-ce que cet homme venait de dire ?
Baek Cheon parla calmement.
« Roi de la Forêt Verte. »
« Oui ? »
« Y a-t-il beaucoup d'endroits comme celui-ci ici ? »
Cela pouvait sembler abrupt, mais Im So-Byeong saisit l'intention de Baek Cheon.
« Je ne pense pas. S'il y avait beaucoup d'endroits comme celui-ci, le Culte Démoniaque n'aurait pas pu mener une guérilla ici... »
« Alors cela suffit. »
Baek Cheon prit une profonde inspiration.
« Il nous suffit donc de sortir d'ici et de revenir par un chemin détourné. »
« ... »
« N'est-ce pas ? »
Im So-Byeong ne trouva pas la force de répondre.
Bien sûr que c'était juste. Bien sûr que c'était la chose correcte à dire.
Sauf que pour ressortir et trouver un autre itinéraire, ils devraient percer la force principale du Clan des Dix Mille Personnes, qui était enragée.
« Maintenant, Chef de secte par intérim. Cela... »
« Y a-t-il un autre moyen ? »
La question calme de Baek Cheon fit taire Im So-Byeong une fois de plus.
Un autre moyen ? Il n'y en avait pas. S'il y en avait eu un, Im So-Byeong l'aurait déjà utilisé.
Il n'y avait rien de faux dans les paroles de Baek Cheon. La seule option qu'ils avaient était d'ouvrir à nouveau ce chemin. Sinon...
« Donc, tout ce que nous avons à faire, c'est d'ouvrir le passage ? »
La question de Yoon Jong, derrière lui, reçut un signe de tête de Baek Cheon sans même qu'il ne se retourne.
« Il semble que oui. »
« Bien, rien de compliqué. Alors, Roi de la Forêt Verte. »
« Oui ? »
« Occupez-vous de celui-ci pour moi, s'il vous plaît. »
Yoon Jong confia Chung Myung, qu'il portait sur son dos, à Im So-Byeong.
« Euh... »
« Protégez-le au péril de votre vie. »
Im So-Byeong accepta Chung Myung avec une expression hébétée. Yoon Jong, sans un mot de plus, se tint aux côtés de Baek Cheon.
« Moine, occupez-vous de notre sahyung pour nous. »
« Taoïste... »
« Vite. »
Tang Soso, elle aussi, tenta de confier Jo Gul à Hae Yeon pour avancer. Jo Gul tendit la main en urgence et attrapa la manche de Tang Soso.
« Je... moi aussi... »
« Hein ? »
« Moi aussi... je veux encore me battre... ugh ! »
La grande aiguille de Tang Soso frappa sans pitié la main de Jo Gul qui tenait sa manche. Jo Gul tressaillit de surprise alors que Tang Soso renifla avec un sourire.
« Le saignement va ralentir. »
« ... »
« Reprends-toi. Nous sommes sur le point de mourir pour de vrai. Honnêtement, nos sahyungs sont désespérants. »
Tang Soso retira rapidement l'aiguille et se tint aux côtés de Yoon Jong.
Tout le monde fixait les trois disciples avec stupeur.
« Roi de la Forêt Verte. »
« ...Oui ? »
« Nous allons retenir ceux qui arrivent. Guidez tout le monde à travers le passage ouvert. Le jeune seigneur Namgung et le jeune seigneur Tang aideront. »
« ... »
« Nous croyons en vous. »
Les pupilles d'Im So-Byeong tremblèrent violemment.
Comment pouvaient-ils avancer si simplement, même dans cette situation ?
Ils comprenaient. C'était comme écraser un œuf contre un rocher. Peu importe avec quelle ardeur ils se battaient, l'annihilation était probable.
Pourtant, ils avançaient volontiers, contrairement à lui qui était saisi par le désespoir et désemparé.
Im So-Byeong se mordit la lèvre avec force.
Logiquement, il n'y avait qu'un seul choix ici : abandonner l'Île du Sud comme un bagage encombrant et grimper la falaise, eux seuls.
S'ils faisaient cela, les disciples de l'Île du Sud qui suivaient en contrebas serviraient de boucliers, permettant aux autres de survivre en escaladant la montagne.
Ne le savaient-ils pas ?
Non, ils le savaient. Ils le savaient certainement. Personne n'est aussi habitué à escalader des falaises que ceux du Mont Hua.
Mais tout le monde agissait comme si une telle option n'existait pas. Ils avaient l'intention de protéger l'Île du Sud jusqu'à la toute fin.
Insensé et stupide.
Mais même Im So-Byeong, qui avait vécu sa vie en tant que membre d'une Secte du Mal pour son propre profit, ne pouvait se résoudre à le dire à voix haute. Il en irait de même pour n'importe qui d'autre.
« Sasuk. Il semble qu'il y ait beaucoup d'ennemis, n'est-ce pas ? »
« Tu vas avoir du mal. »
« Tu parles bien, tu fais ça à merveille. »
« Quelle présomption envers un sasuk. »
La main de Tang Soso, qui riait et discutait avec Baek Cheon, tremblait légèrement. Im So-Byeong vit cette main et comprit.
Ils n'étaient pas calmes parce qu'ils n'avaient pas peur. Ils réprimaient désespérément l'envie de fuir.
Cette réalisation rendit la situation insupportable pour Im So-Byeong. Même si les autres ne le savaient pas, il savait que son arrogance avait causé toute cette situation.
S'il avait douté de Ho Ga-Myung ne serait-ce qu'une fois alors qu'il prenait le dessus, ils ne seraient pas tombés dans ce piège par leurs propres moyens.
Juste au moment où Im So-Byeong allait dire quelque chose.
« Arrêtez ça maintenant, Chef de secte par intérim. »
Une voix calme s'éleva. Tous les regards se tournèrent vers elle. Geum Yang-Baek, pâle à cause du poison et de ses blessures, regardait Baek Cheon.
« Ne nous faites pas plus honte. »
« ...Chef de secte. »
« Les sacrifices que vous avez déjà consentis pour la secte de l’Île du Sud sont suffisants. En demander plus serait une simple humiliation. »
« Chef de secte, nous pouvons encore... »
« Emmenez les blessés et escaladez la falaise. La secte de l’Île du Sud tiendra l'arrière-garde. »
« C-Chef de secte ! »
Les disciples de la secte de l’Île du Sud se tournèrent avec surprise vers Geum Yang-Baek. Mais ce dernier répondit calmement.
« N'était-ce pas le plan depuis le début ? »
Le regard de Geum Yang-Baek se tourna vers Chung Myung sur le dos d'Im So-Byeong.
« Le Saint de l’Épée du Mont Hua nous a dit au moins de ne pas rester assis à attendre la mort. D'aller mourir là où l'on peut mourir avec honneur. »
« ... »
« Je pense que cet endroit est exactement cet endroit. »
« Chef de secte. Nous pouvons encore... »
« Chef de secte par intérim. »
Geum Yang-Baek sourit gentiment.
« Pour être honnête, j'étais d'accord avec cette déclaration tout en étant en désaccord. Je ne pouvais pas comprendre comment se précipiter vers l'ennemi et mourir au combat était nécessairement honorable. »
« ... »
« Mais maintenant, ça va. Bien qu'il soit difficile de trouver de l'honneur dans l'annihilation qui résulte d'un combat contre le Clan des Dix Mille Personnes... »
Baek Cheon regarda Chung Myung et parla.
« Maintenant, je pense savoir. Quel honneur nous devons protéger en dernier. Ce que nous devons protéger en dernier. Quel est notre rôle. »
Les épaules de Baek Cheon commencèrent à trembler légèrement.
Les disciples de l’Île du Sud, eux aussi, ne trouvaient pas les mots et regardaient simplement Geum Yang-Baek.
« Jusqu'à présent, vous nous avez protégés. Vous avez versé le sang à notre place et porté les fardeaux que nous aurions dû porter. Alors au moins... maintenant, laissez-nous rembourser cette dette. »
Geum Yang-Baek demanda en regardant tout le monde autour de lui.
« N'est-ce pas vrai ? »
La lumière revint dans les yeux des disciples de la secte de l’Île du Sud.
Ce n'est pas qu'ils ne comprenaient pas la situation. Ils avaient seulement besoin de la résolution finale.
Et les paroles de Geum Yang-Baek leur donnèrent maintenant le courage pour cette résolution finale.
« Au moins à la fin, soyez fidèles à l’Île du Sud. Ne serait-il pas honteux pour les gens de la mer de l’Île du Sud de mourir en ne recevant que l'aide de ceux de la terre ? »
« C'est vrai, Chef de secte ! »
« Nous le ferons ! »
« N'êtes-vous pas fatigués de ne faire que fuir ? »
Les disciples de l’Île du Sud élevèrent la voix comme pour crier leur défi.
Ils avaient toujours fui sans avoir eu une réelle chance de se battre.
Ils ne pouvaient accepter de fuir sous la protection de quelqu'un jusqu'à la toute fin pour finir poignardés dans le dos et mourir. Cela ternirait même leur dernier instant.
« Même dans l'au-delà, nous devons avoir des mots à dire aux sahyungs qui sont morts avant nous. »
Geum Yang-Baek sourit doucement à cela.
« C'est bien vrai. »
Ils parlaient plus calmement et posément qu'ils ne l'avaient fait jusqu'à présent.
Le visage de Baek Cheon s'assombrit en les observant.
Aucune résolution désespérée n'était visible. Aucun esprit combatif bouillonnant. Mais précisément à cause de cela, il pouvait dire à quel point leur décision était ferme.
Insister davantage serait une insulte pour eux. Même Baek Cheon comprenait cela.
« Hwan-So, Ja Yang ! »
« Oui, Chef de secte. »
Gwak Hwan-So et Lee Ja-Yang, les yeux fixés avec une détermination ferme, se précipitèrent aux paroles de Geum Yang-Baek.
« Vous deux, suivez-les. »
« ...Quoi ? »
« Attendez, Chef de secte. Qu'entendez-vous par là ! »
« Si vous survivez tous les deux, l’Île du Sud ne sera pas considérée comme effacée. Vivez et, un jour, faites à nouveau briller le nom de l’Île du Sud à travers le monde. »
« Chef de secte ! »
Gwak Hwan-So se prépara à protester vivement, mais Geum Yang-Baek lui saisit l'épaule.
« Je vous en supplie. »
« ... »
Les épaules de Gwak Hwan-So tremblèrent.
« S'il vous plaît, sahyung. »
« Sahyung Lee Ja-Yang, je vous en supplie. Ne laissez pas nos morts être dénuées de sens. »
« Survivez. »
Sous le torrent de voix et de regards, les larmes commencèrent à couler des yeux des deux hommes.
Ils ne pouvaient pas refuser. Il n'y avait pas de temps à perdre en disant qu'ils n'iraient pas.
Ils ne pouvaient donc même pas offrir un bref refus. Ce fait rendait la situation insupportable pour Gwak Hwan-So et Lee Ja-Yang.
« Chef de secte par intérim. S'il vous plaît, prenez soin d'eux. »
« ...Chef de secte. »
Geum Yang-Baek sourit doucement et s'avança.
Il passa devant Baek Cheon et murmura doucement pour que lui seul puisse l'entendre.
« Le Saint de l’Épée du Mont Hua doit être maintenu en vie. »
Alors que Baek Cheon ne trouvait pas la force de répondre et se mordait la lèvre.
« ...Toux. »
« Chung Myung ! »
« Le Saint de l’Épée du Mont Hua ! »
Chung Myung, qui avait été porté sur le dos d'Im So-Byeong, cracha du sang et ouvrit les yeux. Son regard à moitié clos et flou scruta les environs.
« ...Où est-ce... »
Les yeux de Chung Myung devinrent plus clairs.
« Nous avons été joués. »
Im So-Byeong inclina profondément la tête. Mais la suite fut différente de ce qu'il avait attendu.
« ...Exactement comme prévu. »
Im So-Byeong leva les yeux avec surprise.
Même alors, l'expression de Chung Myung restait ambiguë, ne révélant rien de ses pensées.