Chapitre 600
- Je vais rester ici pour assurer la maintenance du vaisseau.
« Notre retour pourrait prendre beaucoup de temps. Ça ira pour toi ? »
- Aucun problème. Je peux simplement me déconnecter et accorder plus d'attention à Neo City en attendant votre retour.
« Wow, l'intelligence artificielle, c'est vraiment ce qu'il y a de mieux. »
Seo Jun-Ho tapota doucement l'épaule de Yeon.
« Je m'en remets à toi, alors. »
- Ne vous inquiétez pas, et revenez sains et saufs. Il en va de même pour les amis de Sa Majesté.
Seo Jun-Ho descendit du vaisseau et découvrit une station animée, remplie de vaisseaux de toutes formes. Des mécaniciens s'affairaient également dans tous les sens pour assurer l'entretien des appareils.
« Quel bourdonnement ici. Jun-Ho, où allons-nous ? » demanda Gilberto.
Seo Jun-Ho ne savait que répondre. Il était venu pour rencontrer les Administrateurs, mais il n'avait en réalité aucune idée de l'endroit où se rendre.
« Hmm… Sortons d'abord de la station. »
Le groupe quitta la station et se retrouva bientôt dans une ville débordante de vie et d'énergie. Les rues étaient propres et ordonnées, sans un grain de poussière, et les gens déambulaient avec des sourires insouciants.
C'était une scène tout droit sortie d'un conte de fées ; le groupe pouvait voir des gens de tous âges marcher avec le sourire aux lèvres, aussi loin que portait leur regard.
« Cette ville dégage une atmosphère tellement agréable. »
« Eh bien, c'est la planète la plus riche de l'univers, alors il n'est pas étonnant que tout le monde ici soit heureux. »
« J'ai entendu dire que les habitants de Neo City qualifient l'Empire Aeon d'utopie. Ils ne mentaient pas du tout. »
Seo Jun-Ho regarda autour de lui avec un sourire, mais il fronça soudain les sourcils.
« Hein ? Jun-Ho. Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu ne te sens pas bien ? »
« Hm, je ne sais pas. J'ai eu une douleur soudaine aux yeux. » Seo Jun-Ho ferma les paupières et les massa pour soulager la lancinante douleur.
« Peut-être est-ce un effet secondaire du voyage spatial. C'est ma première fois, après tout. »
Il prit un court repos et demanda à ses amis : « Vous vous sentez bien, vous ? »
« Ça va. Et toi, Mio ? »
« Je vais très bien aussi. »
« Hmm. Peut-être es-tu juste trop nerveux, Jun-Ho. »
« Ne t'en fais pas. Tu nous as avec toi. »
Seo Jun-Ho haussa les épaules aux paroles de ses amis.
« Merci, les gars. Je crois que je ne me suis pas encore totalement habitué à mon nouveau corps de chair. »
« Je veux dire, cela ne fait qu'environ quinze jours que je me suis réveillé après une nouvelle Transformation Corporelle. »
Seo Jun-Ho demanda : « Qu'est-ce que vous comptez faire ? Je pense aller visiter le Palais Impérial. »
Seo Jun-Ho était convaincu que chaque empire possédait un Palais Impérial.
Le Palais Impérial de l'Empire Aeon connaîtrait certainement l'endroit où se trouvaient les Administrateurs.
Seo Jun-Sik leva la main à la question de Seo Jun-Ho.
« Hé, l'Original. Je peux aller jeter un œil aux alentours ? Cet endroit est fascinant. J'ai envie d'explorer. »
« Bien sûr. Plus nous aurons d'informations, mieux ce sera, alors j'apprécierais que tu ailles explorer les environs. »
Seo Jun-Ho vérifia l'heure et suggéra : « Pourquoi ne vous déplaceriez-vous pas librement pendant trois heures ? Je suis sûr qu'il y a des endroits ici qui piqueront votre curiosité. Cela fera d'une pierre deux coups, puisque nous pourrons chacun récolter des informations de notre côté. »
« Oui, je suis d'accord », dit Mio en hochant la tête.
Les autres acquiescèrent également.
« Retrouvons-nous devant cette fontaine là-bas dans trois heures. À tout à l'heure », dit Rahmadat avant de s'éloigner.
Gilberto s'éloigna également sans un mot.
Seo Jun-Sik et Mio partirent aussi.
Seo Jun-Ho se tourna vers Skaya.
« Et toi, Skaya ? Ce que nous voyons ici ne t'intéresse pas ? »
« Je veux dire, je suis plus intéressée par le Palais Impérial qu'autre chose. »
« Je vois… » Le Palais Impérial était certainement l'endroit le plus important de la ville, il devait donc être protégé par une tonne de sorts intéressants. Seo Jun-Ho comprenait le désir de Skaya de découvrir l'inconnu, surtout lorsqu'il s'agissait de magie.
Seo Jun-Ho se tourna vers la Reine du Givre, qui fixait la ville d'un air absent.
« Frost. C'est ta première fois ici ? »
« Euh… ? Je ne sais pas. » La Reine du Givre pencha la tête et dit : « Non, je ne m'en souviens pas. Je crois que je suis déjà venue ici, mais pour une raison quelconque, tout cela m'est étranger. »
« Quand finiras-tu par recouvrer tes souvenirs ? » demanda Seo Jun-Ho.
« Ahem… » la Reine du Givre s'éclaircit la gorge avec gêne.
Finalement, Seo Jun-Ho, Skaya et la Reine du Givre partirent ensemble pour le Palais Impérial.
« Ça doit être ça. »
Seo Jun-Ho se dit que le gratte-ciel le plus propre et le plus sophistiqué au milieu de la ville devait être le Palais Impérial de l'Empire Aeon, alors il ne prit pas la peine d'interroger les passants.
Il ne leur fallut pas longtemps pour arriver devant les portes du gratte-ciel.
Cependant, les gardiens leur barrèrent la route.
« Arrêtez. »
Le regard froid des gardiens fit frissonner Seo Jun-Ho.
« Libération ? »
Un simple gardien avait une force égale à celle de Skaya.
« Ces deux gardiens seraient parmi les personnes les plus fortes de la Terre s'ils y étaient. »
Seo Jun-Ho eut un sourire amer et dit : « Je m'appelle Seo Jun-Ho, et je suis un Joueur de la Terre. Dois-je prendre rendez-vous pour visiter le Palais Impérial ? »
« ...La Terre ? »
Les gardiens se jetèrent un coup d'œil. Quelques instants plus tard, ils dégainèrent leurs armes et fixèrent Seo Jun-Ho avec hostilité.
« Des conneries ! »
« Espèce de bâtard ! Révèle ton identité sur-le-champ ! »
Seo Jun-Ho fut étonné par cette soudaine hostilité. Il commençait à se sentir inquiet, mais une voix fit taire les gardiens.
« S'il vous plaît, arrêtez. Ce ne sont pas des ennemis. »
L'homme gris qui sortit de derrière les gardiens affichait un doux sourire.
« Quelle surprise de vous rencontrer ici, Joueur Seo Jun-Ho. »
« Gray-nim ? »
Seo Jun-Ho eut l'impression d'être frappé par la foudre. Il était vrai qu'il était venu ici pour trouver les Administrateurs, mais il ne s'attendait pas à en croiser un si rapidement.
« Vous devez être fatigué par un si long voyage. »
« J'ai beaucoup de questions, mais tout d'abord, pourquoi les Administrateurs… »
Gray l'interrompit : « Je crains que ce ne soit pas l'endroit approprié pour discuter de ces sujets. Entrons et parlons-en, voulez-vous ? Veuillez me suivre. »
Sur ce, Gray fit demi-tour et s'éloigna.
L'intérieur du Palais Impérial était indescriptible.
« Il ressemble au Palais Impérial de l'Empire Ruben, mais en même temps, il n'est pas si similaire. »
Le gratte-ciel — qui ressemblait davantage à un château — possédait un intérieur raffiné, mélange de médiéval et de moderne. Seo Jun-Ho avait l'impression d'être entré dans un gratte-ciel futuriste plutôt que dans le Palais Impérial d'une nation.
- Ceci est une annonce.
« Attends, c'est encore cette voix. C'est la même voix que celle du Système. »
Une voix résonnait dans les haut-parleurs à travers tout le Palais Impérial.
- La 7542e Démonstration de Magie débutera sous peu au Palais du Lotus Blanc. Nous attendons votre présence avec impatience.
« Démonstration de Magie ? » Skaya s'arrêta brusquement, son expression s'éclairant d'excitation à l'annonce. Elle se tourna alors vers Gray et demanda : « Puis-je savoir où se trouve le Palais du Lotus Blanc ? »
« Allez tout droit par là, c'est le premier palais… »
« On se voit à la fontaine plus tard, Jun-Ho ! »
Skaya courut dans le couloir en faisant signe de la main à Seo Jun-Ho.
« Elle est si puérile », murmura la Reine du Givre en fixant le dos de Skaya.
« C'est assez drôle venant de toi. »
« Je suis devenue une adulte. Je ne suis plus une enfant, alors il est temps que tu retires le contrôle parental et… »
- Le concours de gâteaux de l'espace débutera sous peu au Palais du Cosmos. Nous attendons votre présence avec impatience.
« Attends », dit la Reine du Givre, les yeux écarquillés.
Elle attrapa les manches de Gray et demanda : « Où est le Palais du Cosmos ? »
« Allez simplement là-bas et marchez tout droit… »
« Contractant ! J'y vais… »
« Vas-y », dit Seo Jun-Ho.
La Reine du Givre sourit et s'éloigna dans le couloir d'un pas léger et bondissant.
« Hé, ne fais pas ça dans le couloir ! » cria Seo Jun-Ho.
La Reine du Givre s'immobilisa brusquement. Quelques instants plus tard, elle parcourut le couloir de manière élégante, mais elle se remit à sautiller dès qu'elle eut tourné le coin.
« Ça fait même pas cinq secondes qu'elle traitait Skaya de puérile, et elle est déjà en train de sautiller dans un couloir pour un concours de gâteaux ? » Seo Jun-Ho secoua la tête.
Il leva les yeux et vit Gray lui sourire.
« Allons-y. C'est la pièce juste devant », dit Gray.
« D'accord — ah ! » Seo Jun-Ho fronça brusquement les sourcils. La douleur dans ses yeux s'était intensifiée, lui donnant l'impression qu'ils brûlaient.
« Vous ne vous sentez pas bien ? »
« Mes yeux me font souffrir depuis que je suis arrivé ici. »
« Oh, non. Je vais pressuriser la pièce au cas où, alors. »
« Merci… »
Tous deux entrèrent dans la pièce, et Seo Jun-Ho remarqua que chaque meuble était de couleur grise. C'était tout à fait approprié pour Gray.
Seo Jun-Ho s'assit à l'invitation de Gray et demanda : « Alors, pourquoi vouliez-vous me parler en privé ? »
« ...Haha, était-ce si évident ? »
« Comment aurais-je pu ne pas le remarquer alors que j'étais juste à côté de vous ? »
Skaya et la Reine du Givre n'avaient pas douté des annonces, car toutes deux étaient folles de magie et de gâteaux, respectivement. Seo Jun-Ho trouvait le timing impeccable des annonces suspect.
« La Démonstration de Magie, c'est encore raisonnable, mais un concours de gâteaux de l'espace ? Sérieusement ? »
« Hm, je ferai mieux la prochaine fois. » Gray sourit maladroitement et posa son feutre sur la table. « Comme vous l'avez dit, il est vrai que j'ai inventé ces annonces parce que je voulais avoir une conversation entre nous deux. J'ai aussi une faveur à vous demander. »
« ... »
Seo Jun-Ho fixa Gray, l'incitant à poursuivre.
« Tout d'abord, laissez-moi vous expliquer pourquoi les Administrateurs sont absents. »
« C'est parfait. C'est ce qui me rend le plus curieux. »
« Pour être franc, je peux vous dire que tout se déroule selon le plan. »
« Tout selon le plan ? »
Seo Jun-Ho réfléchit brièvement avant de demander : « La conquête du 7e étage est-elle liée à cela ? »
« C'est exact. C'est une toute nouvelle règle. »
« Une toute nouvelle règle ? Ils n'avaient donc pas d'autre choix que de créer une nouvelle règle… »
En d'autres termes, quelque chose les avait forcés à créer cette règle.
« Cela doit être lié à l'Archiduc. »
« Wow. » Gray était quelque peu impressionné. « Vous avez l'esprit vif. Je ne m'attendais pas non plus à ce que vous puissiez extrapoler autant d'informations avec seulement quelques mots de ma part. »
« Merci pour le compliment, mais j'aimerais savoir ce qui se passe. »
« Frontier-23 n'était pas le 7e étage original. »
« Ouais, c'était censé être Adonia ou quelque chose comme ça, non ? »
Seo Jun-Ho se souvenait encore du Système annonçant l'ouverture d'Adonia, mais l'entrée y était interdite pour une raison quelconque, et le nom du 7e étage avait fini par changer.
« Oui, mais l'Archiduc a détruit Adonia. »
« Détruit ? »
« L'Archiduc a donc ruiné les plans des Administrateurs. »
L'expression de Seo Jun-Ho devint sombre.
« Puisque l'Archiduc a pu faire une chose pareille, qu'est-ce qui l'empêche d'influencer les étages supérieurs ? Est-il devenu plus influent là-haut ? »
« J'aimerais pouvoir le nier, mais… malheureusement, vous avez raison. »
Tap, tap.
Gray tapota sur la table. « Et c'est pourquoi nous n'avons eu d'autre choix que de créer une toute nouvelle règle. Le 7e étage seul avait déjà dépassé nos attentes. »
« Je n'en doute pas », dit Seo Jun-Ho. Kineos Mullibach était un Maître d'étage ridiculement puissant. Les généraux, le Prince Impérial Digor et la Princesse Impériale étaient également extrêmement puissants.
« Les ennemis du 7e étage étaient considérablement plus puissants que ceux du 6e étage. »
« Oui, et nous avons conclu que les Joueurs ne sont pas encore assez forts pour terminer les étages supérieurs. »
« Voulez-vous dire que la nouvelle règle créée par les Administrateurs consiste à renforcer les Joueurs avant qu'ils ne puissent accéder aux étages supérieurs ? »
« Vous avez tout compris. » Gray sourit doucement et dit : « Joueur Seo Jun-Ho. Votre voyage jusqu'ici était un test de sélection. »
« C'est ça ? Comment se fait-il que ce fût si facile ? » Seo Jun-Ho était l'Empereur de Neo City, il était donc plus que capable d'amener chaque Joueur de la Terre vers l'Empire Aeon s'il le souhaitait.
Gray secoua la tête et expliqua : « Oh, les Joueurs gagneront la qualification pour participer au vrai test s'ils arrivent ici sains et saufs. »
« Je vois. » En d'autres termes, l'autorité pour sélectionner ceux qui pourraient passer le vrai test de sélection était entre les mains de Seo Jun-Ho.
« Je crois que vous sélectionnerez les Joueurs de manière objective. »
« Je ferai de mon mieux. Quoi qu'il en soit, de quel test parlons-nous ? »
« C'est simple. » Gray tapota sur la fenêtre holographique dans les airs et expliqua : « Les Administrateurs sont actuellement absents et se tiennent sur les lignes de front de l'univers. »
« Ceux qui réussiront le test de sélection seront envoyés vers les lignes de front pour s'entraîner et devenir encore plus forts, de manière sûre et contrôlée, sous la supervision des Administrateurs. »
« Une fois que les Joueurs auront passé avec succès chaque étape que nous avons préparée pour eux, ils seront plus que qualifiés pour défier le 9e étage. Je prédis que chaque Joueur ayant réussi aura atteint le stade de la Libération d'ici là. »
« Donc les Administrateurs sont prêts à aider les Joueurs à devenir plus forts, et les Joueurs n'ont pas à risquer leur vie pour obtenir de la puissance ? »
« C'est exact. » Gray hocha la tête.
L'expression de Seo Jun-Ho devint grave alors qu'il demandait : « Pourquoi maintenant ? »
Les doigts de Gray tapotaient furieusement sur une fenêtre holographique, mais ils s'arrêtèrent brusquement dès qu'il entendit les mots de Seo Jun-Ho.
« Tant de Joueurs auraient survécu si vous aviez fait cela plus tôt… »
« M. Jun-Ho. »
« Je viens tout juste d'arriver, mais la paix et les sourires des habitants de l'Empire Aeon m'ont fait réfléchir… Je me demande s'ils savent que leur paix a été bâtie sur les nombreuses vies sacrifiées sur une planète, quelque part dans un coin de ce vaste univers. »
« Il semble y avoir un malentendu ici », intervint Gray, « j'ai oublié de vous dire quelques petites choses. »
« Tout d'abord, les Joueurs doivent être au-dessus du Niveau 300 pour rejoindre la ligne de front. »
« ... »
« Et croyez-le ou non, nous ne sommes pas vraiment dans une situation idéale. »
« C'est vrai ? » Seo Jun-Ho avait du mal à croire Gray. L'Empire Aeon était étonnamment paisible, comme si les luttes des Joueurs n'avaient rien à voir avec eux.
« Regardez par la fenêtre. Regardez ces visages heureux dans la rue, et — AH ! »
« M. Jun-Ho ! »
Seo Jun-Ho se couvrit les yeux de ses mains pour supprimer l'intense douleur. Elle était si atroce que Seo Jun-Ho la compara à un coup de poignard dans les globes oculaires.
« Haaa… » La douleur finit par passer, et Seo Jun-Ho expira l'air qu'il retenait. Il leva lentement la tête pour regarder par la fenêtre.
« Et les habitants sont aussi… »
Seo Jun-Ho ne put terminer sa phrase.
Les rouages de son cerveau s'arrêtèrent devant cette vision incongrue et étrange.
« Les habitants… » Les rues propres, sans la moindre trace de poussière, avaient disparu. Les habitants souriants n'étaient plus visibles non plus. Le monde extérieur était devenu une ruine désolée, et les cieux rouges au-dessus créaient une scène encore plus sinistre.
[Esprit du Héros (EX) a dissipé les effets de Monde Idéal (EX)]
Seo Jun-Ho eut l'impression que le bandeau sur ses yeux venait d'être retiré.
« Soupir… » Le soupir d'autodérision de Gray résonna derrière lui.
Seo Jun-Ho se tourna et fixa Gray avec incrédulité.
« Qu'est-ce que… qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est ce que c'est. » Gray sourit amèrement. « Vous contemplez le vrai visage de l'Empire Aeon, la nation la plus puissante de tout l'univers et la soi-disant utopie. »