Chapitre 436
Le vieil homme fit le tour du palais couvert de poussière. L’homme corpulent qui le suivait renifla.
« Quoi, tu te remémores le bon vieux temps, le vieux ? »
« Il n’y a rien à se remémorer ici. »
« Hum. N’empêche, tu n’avais pas formé quelques apprentis dans… » Le visage de l’homme pâlit légèrement tandis que sa voix impassible s’éteignait.
Le vieil homme le fixait de ses yeux froids.
« J-Je… c’était un lapsus. Je m’excuse si je t’ai offensé. »
« Ne parle pas à la légère de mes apprentis. »
L’homme hocha la tête et grommela intérieurement.
« Les gens disent qu’il n’a aucun sentiment, mais il tient à ses élèves d’une manière dérangeante. »
Eh bien, cela expliquait pourquoi il nourrissait autant de ressentiment envers Specter. Après tout, le Joueur avait tué tous ses élèves.
L’homme, le colonel Charbork, essuya la fine couche de sueur qui s’était condensée sur son cou.
« N’empêche, on a réussi, grâce à toi. Pour être honnête, je pensais qu’on allait échouer », dit-il.
« Amusant. Qui, selon toi, serait capable d’échouer ? »
Le grand plan visant à relier les étages était une opération qui se préparait depuis des décennies. Ils avaient reçu les plans des démons, et l’intégralité de l’Association des Démons avait travaillé pour fournir les matériaux.
Charbork laissa échapper un rire amer en pensant aux jours de gloire qu’il avait passés avec ses subordonnés. « ... Ça aurait été bien si l’Association ne s’était pas effondrée. »
Si elle avait tenu, ils auraient pu semer le chaos du 1er au 4e étage en utilisant les Portails géants.
Il ravala sa frustration en se rappelant comment Specter avait tué tous ses hommes, puis changea de sujet. « Alors, pourquoi sommes-nous venus à Outland tout à coup ? »
« J’ai caché quelque chose ici. »
Le vieil homme, Nazad Hallow, frappa le sol avec sa canne en bois noir.
À cet instant, le sol se fendit parfaitement en deux, révélant un escalier.
« Ah, une chambre secrète ? Je n’étais pas au courant. »
Bien qu’il soit venu ici plusieurs fois, c’était la première fois que le colonel Charbork voyait cela. « Il semble qu’il l’ait dissimulée avec de la magie. »
Il n’avait jamais senti d’espace vide sous terre lorsqu’il se promenait ici.
« Alors, qu’est-ce que c’est que cet endroit ? »
Le colonel Charbork suivit Nazad Hallow au sous-sol, et sa mâchoire en tomba.
« O-Oh mon dieu. »
Le vaste sous-sol était tapissé de dizaines d’étagères, comme un entrepôt de vente au détail.
Et elles étaient remplies de milliers de billes noires...
« Ce sont… des jades démoniaques ? »
C’était un artefact capable de forcer même les monstres à l’absorber. L’artefact détruisait l’esprit de ceux qui l’absorbaient et les poussait à la folie furieuse.
Cependant, chaque fois qu’ils tentaient de faire avancer leurs recherches sur le jade, Specter intervenait sans faute. Résultat, ils n’avaient pas pu faire grand-chose.
« On n’avait pas arrêté les recherches sur le jade démoniaque avec le sujet de test Telgia ? » demanda Charbork.
« Hm. » Nazad pencha la tête et leva les yeux. Comme s’il était un humain avec des opinions. « Oui, je crois bien que le Démon Céleste nous a donné un tel ordre. »
« Alors, comment… »
« À l’époque, l’Association des Démons n’avait pas les moyens de poursuivre les expériences, mais moi, si. »
Il avait continué à étudier le jade démoniaque seul, en secret.
Et voici le résultat de ses efforts...
« L’Association des Démons a échoué, mais pas moi. » Nazad ramassa un morceau de jade démoniaque et le regarda avec affection, comme s’il s’agissait de son propre enfant.
Le colonel Charbork le regarda de travers, visiblement mal à l’aise. « ... Le Démon Céleste est-il au courant ? »
« Il n’a pas besoin de savoir. »
« Quoi ? » Ses yeux se plissèrent.
Les cadres savaient que Nazad Hallow ne considérait pas vraiment le Démon Céleste comme son supérieur.
Cependant, cacher des informations au Démon Céleste, c’était un peu trop aux yeux du colonel Charbork.
« ... L’un des ingrédients nécessaires pour fabriquer un seul morceau de jade démoniaque est un humain doté d’énergie démoniaque », dit Charbork à voix haute.
Alors, où Nazad Hallow avait-il trouvé une telle réserve ?
Son regard devint froid. « Tu ne les as pas kidnappés. Tu as utilisé les membres de notre Association ? »
« Ils ne valaient rien, alors peu importe qu’on les ait ou non, n’est-ce pas ? »
« ... C’est donc ce que tu penses », dit-il en faisant passer son sac de sport sur son épaule. « Je ne peux pas laisser passer ça, cependant. Je vais tout dire au Démon Céleste. »
« Dis, Charbork. »
Une soif de sang intense émana de Nazad Hallow alors qu’il étudiait le jade démoniaque. Il leva lentement les yeux vers Charbork avec un regard trouble, et le nœud coulant se resserra autour du cou du colonel.
« Pourquoi crois-tu que je t’ai amené ici ? »
« ... Putain ! »
Il comprit qu’il était tombé droit dans un piège. Charbork lança immédiatement son sac sur Nazad et activa Combat Animal (S). Ses jambes se transformèrent en pattes de guépard. En un clin d’œil, il avait sprinté jusqu’en haut des escaliers.
« Je peux m’échapper. »
Sa compétence ne se contentait pas de transformer ses membres en ceux d’un animal. Elle amplifiait les traits de l’animal plusieurs fois.
Il retrouva le chemin de l’entrée et se projeta vers la lumière du soleil.
Crac !
Une main se referma autour de sa gorge par derrière et le projeta au sol.
« Keuk ! »
Il leva les yeux vers la silhouette géante d’un chevalier en armure noire de jais.
« Un chevalier de la mort ! »
Charbork se débattit sous lui alors qu’une voix indifférente résonnait.
« S’il vous plaît, ne résistez pas. Le résultat sera le même. »
« Espèce de fils de pute ! » Le colonel Charbork lança un regard assoiffé de sang à Nazad alors que ce dernier émergeait des escaliers. « Tu crois que tu vas t’en tirer comme ça ? Une fois que le Démon Céleste l’apprendra… »
« Il ne l’apprendra pas. Et plus important encore… » Nazad esquissa un sourire froid. « Même s’il l’apprend, penses-tu vraiment que cet homme te vengera ? »
« ... »
Le colonel Charbork ne sut que répondre. C’était parce qu’il savait — il savait que l’homme à qui il avait juré fidélité ne le tenait pas en haute estime. Le colonel Charbork trembla comme une feuille tandis que ses yeux se posaient sur le jade démoniaque dans la main de Nazad Hallow.
« N’aie pas peur », dit Nazad avec un sourire rappelant celui d’un fou.
***
[Le Roi des Cadavres Nazad Hallow commence l’invasion de l’Empire Ruben.]
[Nazad Hallow prend Aiatz, Ogrin, Siegrant et Guteman à une vitesse vertigineuse.]
[Ils l’appellent un dieu dans un corps humain. Le nécromancien marche vers le nord avec son armée de cadavres.]
…
À chaque fois qu’ils clignaient des yeux, un nouveau titre apparaissait. Étonnamment, il n’y avait pas une seule bonne nouvelle dans ce déluge d’informations.
« Qu’est-ce qu’on est censé faire ? »
« Nazad Hallow visait en fait Frontier plutôt que la Terre ? »
« Ça pourrait être une ruse. Si on quitte notre poste, il pourrait changer de cap et cibler la Terre. »
« Ouais. Et on a aussi ces portails géants qu’on ne peut pas fermer. »
Au cours des deux derniers jours, ils avaient reçu la confirmation que les 1er, 2e, 3e et 4e étages étaient désormais reliés entre eux. Les nouvelles sur les mouvements de Nazad Hallow ne faisaient qu’ajouter l’insulte à l’injure.
Mais malgré ces nouvelles déchirantes, les habitants de la Terre restaient silencieux.
« Je suis surpris. Je pensais qu’il y aurait des tonnes de gens pour dire qu’on devrait aller les aider », commenta Rahmadat.
« ... Je te l’ai dit. La Terre et l’Empire Ruben ne sont plus des alliés proches », dit Skaya sèchement. Cela ne faisait que deux jours que les étages étaient reliés. « Si tous tes amis et ta famille sont sur Terre, alors que tu n’es qu’une connaissance des gens de Frontier, lesquels choisirais-tu de sauver ? »
Il était clair lequel des deux les Joueurs privilégieraient.
« Mm. Je comprends logiquement, mais c’est quand même dommage », admit-il.
« Le problème, c’est que laisser Frontier à son sort est aussi un mauvais choix en soi. » Skaya laissa échapper un lourd soupir. « Même si les choses sont différentes maintenant, on va continuer à produire de nouveaux Joueurs. »
Après avoir conquis des Portails et gagné des niveaux, ils finiraient par devoir se rendre au 2e étage.
Malheureusement, un grand ennemi occupait le 2e étage. Un grand empire, qui plus est.
« La croissance des Joueurs sera sévèrement limitée », conclut Rahmadat.
« Exactement. C’est pourquoi on ne peut pas tourner le dos à Frontier, ou plutôt, à l’Empire Ruben », dit Skaya. C’était probablement un complot astucieux des fiends et des démons. « Nazad Hallow est le problème ici. »
Il les forçait à agir, tout en mobilisant une armée puissante.
« Il a une quantité folle de cadavres », poursuivit-elle.
Ils estimaient que Nazad Hallow avait au moins des dizaines de milliers de cadavres, et ce n’était que ce qu’ils avaient vu au grand jour jusqu’à présent.
Bien sûr, les Joueurs résidant aux 4e et 5e étages pouvaient facilement éliminer plusieurs centaines de cadavres à la fois. Cependant, les Joueurs de ce calibre étaient rares.
« En plus de ça… »
Ils voulaient protéger la Terre, où vivaient leurs amis et leur famille, sans compter que combattre Nazad Hallow serait une expédition immense et pleine de dangers.
« Hum. Est-il vraiment si fort ? Au point que même les Joueurs d’élite ont peur de lui ? »
« Il l’est », dit Cha Si-Eun d’un ton plat. « Les gens disent que le rang d’un Ciel ne dénote pas leur rang en termes de puissance, mais tout le monde sait que c’est toujours l’inverse. »
Nazad Hallow était actuellement le Second Ciel, juste derrière le Démon Céleste.
« L’Association Mondiale des Joueurs a également annoncé qu’il est tout aussi dangereux que le Démon Céleste », poursuivit-elle. Ils ne le surestimaient pas du tout.
C’était une armée à lui tout seul. Non seulement il pouvait animer les morts et les rendre plusieurs fois plus forts qu’ils ne l’étaient de leur vivant, mais il pouvait aussi les invoquer où et quand il le voulait.
« Hum. Je pensais qu’il serait fragile parce que c’est un nécromancien, mais il doit être assez doué. »
« Ce n’est pas quelqu’un que tu devrais sous-estimer. »
« ... »
En écoutant la conversation entre Rahmadat et Cha Si-Eun, Seo Jun-Ho tomba dans une profonde réflexion.
« L’Empire est fort. » Seo Jun-Ho se souvenait encore des chevaliers sous le commandement direct de l’Empereur, des millions de soldats, des mages de la cour et de leurs alliés de la Tour de magie.
Frontier possédait la force la plus puissante de tous les étages jusqu’à présent.
Cependant, ils avaient une grande faiblesse.
« Ils sont forts en nombre, mais il faudrait énormément de temps pour rassembler tous ces gens au même endroit. »
Les guerriers les plus d’élite étaient stationnés aux frontières au nord, à l’est, au sud et à l’ouest. Les ordres de chevaliers étaient situés dans la capitale, tandis que les mages de la Tour de magie étaient dispersés dans tout l’empire.
« Il faudrait beaucoup de temps et d’argent pour les réunir. »
Cependant, ce n’était pas vrai pour Nazad. S’il était acculé, il pouvait battre en retraite quand il le voulait sans trop de problèmes. S’il le souhaitait, il pouvait même utiliser des tactiques de guérilla.
« Il est très mobile, c’est pour ça qu’il y a un tel fossé entre eux. »
Et c’était là le problème…
« Les forces plus petites sont plus mobiles. Mais… »
Nazad n’avait aucun problème à transporter une grande armée. Ainsi, même s’ils le rattrapaient, ils ne pouvaient pas garantir leur victoire dans une bataille frontale contre lui.
C’est pourquoi Nazad Hallow était terrifiant à affronter.
« Soupir, j’ai mal à la tête. Ça ne va pas être facile », dit Seo Jun-Ho.
« Ça ne le sera pas », acquiesça Cha Si-Eun.
« ... ! »
Leur courte pause fut interrompue alors que leurs cheveux se dressaient sur leur tête. Tout le monde prit instantanément une posture de combat en sentant l’arrivée d’une présence inconnue.
« Woah, woah ! S’il vous plaît, calmez-vous, tout le monde. » L’homme sourit agréablement et retira son haut-de-forme, révélant ses yeux courbés rappelant des lunes croissantes.
« Ça fait longtemps », dit-il.
« ... Gray ? »
L’Administrateur du 1er étage sourit joyeusement. « Je viens avec de bonnes nouvelles. »