Chapitre 4
Trad : Anzikil Les marches de pierre étaient raides et irrégulières. De chaque côté, les dangers se succédaient : le moindre faux pas pouvait provoquer une chute.
Il marchait depuis moins d’une demi-journée, mais Wang Lin avait déjà l’impression que ses jambes étaient aussi lourdes que du plomb. Il transpirait à grosses gouttes, manquait de souffle et peinait à faire un pas. Vu du pied de la montagne, ce petit escalier de pierre ne semblait pas très long. Mais une fois dessus, il paraissait sans fin, au point de faire naître un profond désespoir.
Devant lui, plus d’une dizaine de jeunes robustes grimpaient lentement, eux aussi à bout de souffle. Jusqu’ici, personne n’avait abandonné.
Wang Lin serrait les dents et continuait. Il savait que c’était sa dernière chance, et le regard plein d’espoir de ses parents ne quittait pas son esprit. Soudain, un jeune derrière lui trébucha et mit le pied dans le vide. Il tomba rapidement sur le côté en poussant un cri de terreur.
« J’abandonne ! Au secours ! »
Tous s’arrêtèrent et regardèrent en bas d’un même mouvement. Une lumière noire brilla. Un disciple de la secte Heng Yue surgit d’on ne savait où, rattrapa le jeune en pleine chute et se posa doucement avec lui au pied de la montagne.
Le visage pâle, Wang Lin continua à grimper avec précaution, sans un mot. Le temps passa vite. Deux jours plus tard, il ne voyait plus aucun des jeunes qui le précédaient.
Wang Lin ignorait combien de ces jeunes avaient abandonné. Il savait seulement qu’il ne devait absolument pas renoncer. Ses jambes et ses pieds étaient couverts d’ampoules remplies de sang. Celles qui avaient éclaté lui causaient une douleur terrible à chaque instant. Pourtant, il continuait à avancer, en s’aidant de ses mains pour grimper.
« Ces enfants sont déterminés, mais la Grande Voie est sans pitié. Tous ces efforts sont inutiles… inutiles… » soupira un homme d’âge mûr.
Ce long soupir parvint du sommet lointain de la montagne. L’homme, au teint jaunâtre, descendit en flottant le long des marches de pierre. Il passa rapidement auprès de chaque jeune, l’air ému.
En arrivant près de Wang Lin, l’homme d’âge mûr s’arrêta un instant. C’était le sixième jeune qu’il voyait, mais de loin celui qui était dans le pire état. Son corps était couvert de sang, et ses vêtements en étaient trempés. Ses genoux et ses orteils étaient en sang, la chair à vif. Il n’avançait plus que grâce à ses mains, petit à petit. L’homme soupira doucement.
« Comment t’appelles-tu, mon garçon ? »
Wang Lin n’avait presque plus conscience de ce qui l’entourait. Il ne lui restait qu’une pensée : atteindre le sommet, même s’il devait en mourir. Il n’entendit pas la question de l’homme d’âge mûr. À ses yeux, il n’existait plus rien d’autre que ce petit escalier de pierre.
L’homme d’âge mûr regarda Wang Lin dans les yeux, profondément touché par sa détermination. Il posa une main sur la tête du garçon. Puis il secoua la tête et murmura pour lui-même :
« Une persévérance exceptionnelle… Dommage que son talent soit si ordinaire. Il n’est pas destiné à cette voie… pas destiné… »
Il regarda longuement Wang Lin, puis continua à descendre les marches.
La deuxième nuit, les mains de Wang Lin étaient en sang, la chair à vif. Il laissait une épaisse trace de sang sur les marches où il passait, mais n’en avait plus conscience. Seule sa volonté faisait encore avancer son corps. Son souffle faiblissait ; il était aux portes de la mort.
Au lever du soleil du troisième jour, Wang Lin, à peine conscient, crut distinguer la fin de l’escalier. Mais une voix sans pitié retentit comme le tonnerre et le secoua jusqu’au fond du cœur.
« Le temps est écoulé ! Seuls trois candidats ont réussi. Tous les autres… ont échoué ! » annonça l’homme en noir.
Wang Lin laissa échapper un rire désespéré. Son corps bascula, et il s’effondra sur les marches, inconscient.
L’homme d’âge mûr en noir qui avait évalué leur talent trois jours plus tôt se tenait au sommet. Sans la moindre pitié dans les yeux, il regardait Wang Lin, qui se trouvait à moins d’une trentaine de mètres de lui.
Plusieurs disciples de la secte Heng Yue descendirent rapidement du sommet. Ils emmenèrent au sommet tous les jeunes qui continuaient encore à grimper, puis leur firent prendre un médicament.
« Frère aîné, sur les trente-neuf candidats, vingt-cinq ont abandonné. En plus des trois qui ont réussi, il en reste onze », annonça froidement une disciple de la secte Heng Yue.
Elle avait autrefois passé cette même épreuve cruelle. Grâce aux arts martiaux qu’elle pratiquait depuis l’enfance, elle avait réussi de justesse l’épreuve de persévérance et avait pu être inscrite parmi les disciples. Pourtant, après près de dix ans d’efforts, elle n’était toujours pas devenue une véritable disciple.
L’homme en noir, le visage froid, hocha légèrement la tête. Il parcourut du regard les onze jeunes, tous inconscients, puis déclara d’une voix neutre :
« Conduisez les trois qui ont réussi au service des tâches courantes pour qu’on leur attribue leurs tâches. Renvoyez les vingt-cinq qui ont abandonné dans leurs familles. Quant aux onze qui ont tenu jusqu’au bout, attendez qu’ils se réveillent, puis emmenez-les tous au pavillon de l’Esprit de l’épée. Nous verrons si l’un d’eux a une affinité avec l’esprit de l’épée. Sinon, renvoyez-les eux aussi dans leurs familles. »
Sur ces mots, l’homme en noir fit un mouvement de sa manche et s’éloigna sans même regarder les jeunes.
Trois jours plus tard, les onze jeunes, dont Wang Lin, se tenaient sur le côté dans le pavillon de l’Esprit de l’épée, le visage pâle. Les blessures de Wang Lin avaient entièrement guéri, mais la blessure dans son cœur s’était encore agrandie. Une douleur terrible continuait à le ronger, corps et esprit.
Cette épreuve de l’esprit de l’épée était dirigée par un jeune homme inconnu, habillé en blanc, et non par l’homme en noir. Mais son visage était tout aussi froid. Il les regardait sans pitié, comme de simples fourmis.
« Voici la dernière épreuve. Ceux qui réussiront à entrer dans cette pièce seront retenus. »
Le jeune homme s’était exprimé en quelques mots. L’impatience se lisait sur son visage.
Devant Wang Lin se trouvait un bâtiment tout à fait ordinaire. Sa grande porte centrale était ouverte. Il pouvait voir, à l’intérieur, des épées anciennes de différentes longueurs.
Les jeunes s’avancèrent vers la pièce, chacun à son tour. Dès que le premier arriva à environ dix-sept mètres du bâtiment, son visage se crispa sous l’effort. Une force invisible le repoussa de plusieurs mètres.
« Pas retenu. Au suivant ! » dit le jeune homme d’une voix neutre.
Wang Lin était le septième. Les six jeunes passés avant lui avaient tous été arrêtés à environ dix-sept mètres du bâtiment. Avec un sourire amer, il rassembla le peu d’espoir qui lui restait et s’avança.
Il franchit sans peine l’endroit où les autres avaient été arrêtés, à environ dix-sept mètres du bâtiment. Wang Lin resta un instant stupéfait, et son espoir grandit aussitôt. La bouche sèche et le cœur battant à toute vitesse, il avança encore de trois mètres environ, sans ressentir le moindre malaise.
« Oh ? » fit le jeune homme.
Son regard s’anima. Une lueur d’intérêt apparut dans ses yeux, et son visage s’adoucit un peu.
« N’hésite pas, continue à avancer. Si tu arrives à entrer dans ce bâtiment et que l’esprit de l’épée t’accepte, tu deviendras un véritable disciple, même si tu as échoué aux deux premières épreuves ! »
Les dix autres jeunes le regardaient tous avec envie. Mais derrière cette envie se cachait une profonde jalousie.
Wang Lin était tendu. Le regard plein d’espoir de ses parents lui revint à l’esprit. Il avança encore de trois mètres environ. Il ne se trouvait plus qu’à une dizaine de mètres de la porte. Le cœur inquiet, il fit un pas de plus.
À cet instant, une force énorme surgit et s’abattit brutalement sur Wang Lin. Il fut repoussé à toute vitesse, incapable de contrôler son corps, et ne s’arrêta qu’à plus d’une trentaine de mètres du bâtiment.
Les autres jeunes, restés sur le côté, le regardaient tous avec moquerie. À leurs yeux, Wang Lin devait être comme eux : il ne pouvait pas avoir la moindre chance.
Wang Lin eut un rire désespéré. La blessure dans son cœur s’était encore agrandie. Le regard plein d’espoir de ses parents s’effaçait peu à peu de son esprit.
Le visage du jeune homme redevint aussi froid qu’auparavant.
« Pas retenu. Au suivant », dit-il d’une voix neutre.