Chapitre 11
Trad : Anzikil « La Belette ? »
Wang Lin resta surpris. Il pensa aussitôt au jeune homme en jaune qui s’était moqué de lui. Le surnom lui allait bien, mais il ignorait si Zhang Hu parlait vraiment de lui.
Zhang Hu but une gorgée d’eau et expliqua, les dents serrées :
« Quoi ? Tu ne l’as pas vu ? C’est celui qui distribue le travail aux disciples inscrits. Il est lui aussi disciple inscrit, mais il a déjà le droit d’apprendre les sorts de cultivation. Il porte du jaune et on voit tout de suite qu’il n’a rien de bon. On dirait un louveteau. Entre nous, on l’appelle tous comme ça. »
Wang Lin prit une bouchée de patate douce.
« Je vois de qui tu parles. Je l’ai rencontré aujourd’hui. Il m’a dit qu’à partir de demain, je devrais remplir dix cuves d’eau par jour, sinon je n’aurais pas à manger. »
Zhang Hu resta bouche bée. Il fixa Wang Lin un long moment, puis demanda :
« Dis, tu as déjà eu des ennuis avec lui ? »
Wang Lin secoua la tête.
« Pourquoi ? »
Zhang Hu lui lança un regard plein de pitié.
« Tu pensais que les cuves étaient comme celles de chez nous, grandes comme ça ? »
Il en indiqua la taille avec ses mains.
Un mauvais pressentiment gagna Wang Lin. Il hocha la tête.
Zhang Hu eut un sourire amer.
« Tu as forcément dû l’offenser. Les cuves dont il parle sont presque aussi grandes que cette pièce. Dix cuves entières… Wang Lin, garde ces patates douces. Je n’en veux plus. Si tu réussis à manger une fois tous les quatre ou cinq jours, ce sera déjà bien. Tu viens d’arriver, et les quelques endroits où poussent des fruits sauvages sont déjà occupés. Seuls ceux qui sont ici depuis longtemps peuvent en cueillir. Moi, je mangerai mes fruits demain. »
Il posa les morceaux restants sur la table, soupira et se recoucha pour dormir.
La colère monta en Wang Lin. Il serra les dents, puis pensa au regard plein d’espoir de ses parents et se força à se calmer. Il s’allongea, toujours furieux, et finit par s’endormir.
Le lendemain, il se leva avant le jour. Zhang Hu ronflait encore. Wang Lin mit sa tenue grise et se dépêcha de rejoindre le service des tâches courantes. Lorsqu’il arriva, le soleil commençait à apparaître à l’est. Le jeune homme en jaune ouvrit sa porte et lui jeta un regard de côté.
« Tu es à peu près à l’heure. Va prendre les seaux à l’intérieur. Sors par la porte de l’est. Il y a une source dans la montagne ; tu iras chercher l’eau là-bas », dit-il d’un ton moqueur.
Sans plus s’occuper de Wang Lin, il s’assit en tailleur face au soleil levant et se mit à respirer lentement. De fines vapeurs blanches sortaient de son nez et tournoyaient comme deux dragons blancs.
Wang Lin le regarda avec envie, puis entra dans le bâtiment. Après avoir cherché, il trouva derrière une porte les dix énormes cuves. Il eut un sourire amer, prit deux seaux et partit vers la porte de l’est.
Il lui fallut marcher longtemps pour atteindre la source. Le paysage était magnifique. Le bruit de l’eau, semblable à une musique céleste, apaisait le cœur.
Wang Lin n’avait pas le temps d’admirer les lieux. Il remplit les seaux, les souleva et remonta aussitôt vers la montagne.
Il ne termina de remplir la première cuve qu’à la tombée du jour. Sans les patates douces mangées à midi, il n’aurait jamais eu la force de continuer. Même ainsi, ses bras et ses jambes étaient engourdis et douloureux. Le moindre effort lui faisait terriblement mal.
Après avoir réfléchi un instant, il emporta un seau à moitié plein dans un endroit isolé. Il vérifia soigneusement qu’il n’y avait personne, puis sortit la perle de pierre de ses vêtements et la remua dans l’eau. Au bout d’un moment, il la retira et la rangea. Il puisa un peu d’eau et la but. Une légère chaleur apparut aussitôt dans son ventre, et ses douleurs musculaires commencèrent à disparaître.
L’effet était moins puissant que celui de la rosée, mais Wang Lin était ravi. Il toucha sa poitrine, là où il cachait la perle, et se promit une nouvelle fois de ne jamais laisser personne découvrir ce trésor.
Après avoir bu toute l’eau du demi-seau, il n’avait plus mal aux muscles et se sentait plein d’énergie. Il se remit aussitôt à porter l’eau.
Ce jour-là, il remplit une cuve et demie. Après avoir bu encore un demi-seau d’eau de source dans laquelle il avait plongé la mystérieuse perle, il rentra en faisant semblant d’être épuisé, de peur d’éveiller les soupçons.
Peu après, Zhang Hu revint, toujours aussi fatigué. Ils échangèrent quelques mots. Après une longue hésitation, le garçon demanda timidement deux morceaux de patate douce. Une fois ceux-ci mangés, il se jeta sur son lit et s’endormit en ronflant.
Le temps passa vite. Wang Lin était déjà à la secte Heng Yue depuis un mois.
Il savait désormais que Zhang Hu était chargé de couper du bois. Chaque jour, il devait en fournir assez pour avoir le droit de manger. Il faisait cela depuis son admission comme disciple inscrit, trois ans plus tôt. Au début, il ne mangeait souvent qu’une fois tous les trois ou quatre jours et se remplissait le ventre d’eau le reste du temps. À présent, il avait réduit ce délai à deux jours.
Selon Zhang Hu, les disciples inscrits devaient effectuer des tâches courantes pendant dix ans et réussir à ne manquer aucun de leurs trois repas quotidiens. Ce n’était qu’en remplissant ces deux conditions qu’ils pouvaient apprendre quelques sorts de cultivation de base.
Les disciples intérieurs étaient différents. Chacun avait son maître, ne faisait aucune corvée et disposait de sa propre chambre. Leur principale occupation était la cultivation.
Il existait aussi un statut entre celui de disciple intérieur et celui de disciple inscrit : devenir, comme Wang Hao, le serviteur de quelqu’un. Car c’était bien ce que cette fonction signifiait, en termes simples.
Ces personnes n’effectuaient pas de tâches courantes et pouvaient apprendre quelques sorts de cultivation de bas niveau. Il leur suffisait de faire ce que leur maître leur demandait. Mais elles avaient généralement un talent très ordinaire, ne progressaient guère au cours de leur vie et restaient serviteurs jusqu’à leur mort.
Zhang Hu avait aussi expliqué à Wang Lin ce qu’était le talent naturel. En termes simples, il dépendait des racines spirituelles, que chacun possédait en plus ou moins grande quantité. Tout était question de quantité : un sort qu’une personne aux racines spirituelles abondantes apprenait en un an pouvait demander dix ans, voire cent ans, à quelqu’un qui en manquait.
La vie humaine étant limitée, ceux dont le talent était ordinaire ne progressaient souvent que très peu. Voilà pourquoi les sectes d’immortels accordaient tant d’importance aux racines spirituelles lors du recrutement.
Pendant ce mois, Wang Lin avait bu chaque jour beaucoup d’eau de source dans laquelle il plongeait la mystérieuse perle. Son corps devenait de plus en plus robuste, comme s’il avait des forces inépuisables. Au début, il lui fallait six jours pour remplir dix cuves ; désormais, trois lui suffisaient.
Pour éviter d’éveiller les soupçons, il continuait pourtant à se lever avant le soleil et à parcourir tranquillement les sentiers de montagne avec ses seaux. Les autres étaient surpris de le voir finir le travail en trois jours, mais la plupart l’expliquaient par ses longues journées, commencées tôt et terminées tard.