Quelque part dans la Cité Centrale, l'air de la chambre de Kaelen était devenu rance, saturé par la chaleur constante des processeurs et l'odeur de plats instantanés oubliés.
« ... Quelle plaie. »
Peu importait l'heure qu'il pouvait être à l'extérieur de ces murs. Depuis que l'écho des hurlements dans le manoir Vance s'était effacé de sa mémoire, le temps s'était transformé en une ligne plate, une erreur de chargement qui ne se résolvait jamais vraiment.
« ... Tout est si... ennuyeux... »
Depuis lors, Kaelen passait des heures devant son écran, les pupilles dilatées et fixes, à parcourir des forums devant lesquels les gens normaux auraient fui.
« N'y a-t-il rien de nouveau à faire... ? »
C'est ainsi qu'il occupait ses journées jusqu'à l'une de ces nuits d'insomnie provoquée où, après avoir fermé un site d'enchères à la légalité douteuse, un lien résiduel clignota dans un coin de son navigateur.
« ... C'est ça. »
Il n'y avait aucune description, seulement une adresse qui ressemblait à une chaîne de code corrompu.
« ... Mmm... Haaa... Pourquoi pas... ? »
Ainsi, assis dans l'ombre de sa chambre, le monde extérieur avait cessé d'exister ; pour lui, tout n'était plus qu'un bruit de fond incapable de percer la carapace de son apathie.
(Clic... Clic...)
De cette façon, ses doigts, pâles et mécaniques, se déplaçaient sur la souris avec une lourde inertie.
« .... »
Et en cliquant, l'écran s'actualisa pour révéler un site marchand qui défiait toute norme commerciale.
« Drogues de possession... Applications de réécriture de volonté... Suppresseurs de conscience... »
En parcourant le catalogue, l'intérêt de Kaelen fut de nouveau éveillé.
(Est-ce que ça pourrait être vrai... ?)
Depuis les événements du manoir Vance, Kaelen ne ressentait plus l'adrénaline de la première fois ; le pouvoir d'avoir effacé la lignée Vance s'était transformé en un lourd fardeau, une inertie le poussant à chercher quelque chose de plus fort — quelque chose capable de briser le mur d'apathie dans lequel son esprit s'était enfermé.
(Fuuuuuuuu...)
Les fonds obtenus grâce à la liquidation des actifs de la famille Vance — bijoux, œuvres d'art et secrets bancaires que Gremory lui avait remis avec un sourire vide — avaient gonflé son compte à des niveaux lui permettant de vivre comme un monarque dans l'ombre de la Cité Centrale.
(Clic !)
Pour cette raison, il n'avait aucune réticence à dépenser de l'argent dès que quelque chose éveillait son intérêt.
(Fwip... fwip... fwip...)
Ayant appris la marche à suivre après son expérience avec la « Drogue Anormale », Kaelen avait compris que le monde n'était pas régi par les lois enseignées à l'Académie Saint-Valerie, ce qui l'avait poussé à s'aventurer dans le côté le plus sombre de la réalité.
(Bip !)
Ainsi, avec l'argent des Vance coulant comme un fleuve de sang numérique, il commença à acquérir tout ce qui lui permettrait d'entretenir son nouveau passe-temps : ruiner la vie des autres.
« Transaction terminée... Le colis arrivera sous peu... »
Fidèles à ces mots, les résultats ne tardèrent pas à apparaître ; à peine quelques heures après avoir cliqué, de petites boîtes en carton sans marquage apparurent à sa porte, déposées sur le seuil à des heures où même les réverbères de la ville semblaient vouloir s'éteindre d'eux-mêmes.
« Ha... ha... »
En voyant cela, Kaelen testa chaque article livré avec une minutie chirurgicale. D'un spray neutralisant la volonté d'un caissier à un fichier audio transformant un voisin bruyant en un être docile et tremblant, chaque succès était la confirmation qu'il était une erreur.
« C'est amusant. »
Cependant, malgré ce contrôle absolu, le vide était toujours là.
« Mais... »
Le sentiment de nihilisme, alimenté par une ombre intérieure qui lui faisait mépriser tout effort pour établir une connexion authentique, le consumait.
« ... Ce n'est toujours pas assez. »
Rien n'était assez.
« Avec qui devrais-je jouer maintenant... ? »
C'est dans cet état de lassitude absolue, alors qu'il errait dans un secteur de la ville où les signaux réseau commençaient à vaciller et où l'air semblait plus froid que d'habitude, que ses yeux tombèrent sur un établissement qui semblait avoir germé des ténèbres mêmes habitant sa poitrine.
(Clac... clac... clac !)
Ainsi, ses pas s'arrêtèrent devant une porte en bois noir, si ancienne qu'elle semblait absorber le bruit du trafic environnant...
« Qu'est-ce que c'est ? »
Et comme si quelque chose l'appelait malgré l'absence d'enseigne, guidé par le simple pressentiment que, derrière ce seuil, le jeu allait changer de niveau, il entra.
(Grincement !)
La rencontre de Kaelen avec cet endroit fut, rétrospectivement, le moment où sa chute cessa d'être une simple descente pour devenir une collision frontale avec l'impossible.
« Bienvenue, client. »
L'intérieur de la boutique était un labyrinthe d'étagères se perdant dans une pénombre artificielle. L'odeur n'était pas celle d'un magasin ordinaire ; c'était un mélange de bois de santal, de métal rouillé et autre chose... quelque chose rappelant la peau brûlée et l'ozone.
« Héhéhé, que puis-je vous offrir ? »
Derrière un comptoir sculpté de motifs qui semblaient bouger si on les regardait du coin de l'œil, se tenait un vieil homme.
« Héhéhé... »
Ce vieil homme observait Kaelen avec le regard d'un prédateur reconnaissant un égal dans le malheur, tandis que ses yeux troubles mais perçants scrutaient la silhouette décharnée du garçon, sentant immédiatement le potentiel d'un gros profit.
« ... »
Kaelen, pour sa part, ne répondit pas et parcourut l'allée centrale, ignorant les artefacts qui promettaient plaisirs charnels ou pouvoir politique.
« C'est ça... »
Jusqu'à ce que, finalement, ses doigts effleurent la surface d'un piédestal où reposait une boîte, dont la couverture montrait un paysage qui semblait changer de couleur sous son regard.
« Oh, ça, hein... Vous avez l'air d'un jeune homme avec... des goûts spécifiques. »
En réponse, le regard du vieil homme s'illumina, s'approchant avec la lenteur de quelqu'un qui a tout le temps du monde à sa disposition.
« Quelqu'un qui a déjà testé les limites de la volonté humaine et a découvert que, finalement, tout cela n'est qu'un jeu d'enfant. »
Puis, citant les mots indiqués par son système, il prononça le choix le plus optimal pour assurer la vente.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Grâce à cela, Kaelen leva enfin les yeux.
(Parfait !)
À ce moment-là, le système de vente érotique du vieil homme n'afficha aucun avertissement de danger ; au contraire, il clignota avec une notification d'opportunité.
« Non, ça n'a pas d'importance... Je cherche quelque chose qui ne soit pas si... direct... Un jeu, on pourrait dire... »
Devant le vieil homme se tenait un client aux poches pleines d'argent souillé et au cœur vide — la combinaison parfaite pour se débarrasser des articles les plus problématiques de son stock.
« Ce que j'ai acheté en ligne est efficace, mais ça manque de nuance. C'est ennuyeux. »
Dans ces conditions, comment le vieil homme pouvait-il lui refuser son souhait ?
« Oh, je comprends parfaitement. »
Pour cette raison, le vieil homme élargit son sourire, révélant une rangée de dents bien trop parfaites pour son âge.
« Vous recherchez la sophistication de la stratégie. Vous voulez le contrôle, mais avec l'excitation de l'imprévisible ; j'ai exactement ce qu'il vous faut. »
Et immédiatement, avec un mouvement gracieux, le vieil homme retira la boîte du piédestal, révélant un boîtier de jeu intitulé : Virtual Dimension.
« Ce jeu est spécial. Il ne s'agit pas de simples commandes. Le RNG du fichier sélectionnera un personnage de haut rang pour vous. Vous pouvez être leur soutien, leur guide vers le sommet... ou vous pouvez ignorer qui ils sont vraiment et réécrire leur existence comme bon vous semble. Vous fixez les règles ; vous décidez du niveau de "coopération". »
Tel un démon tentant sa victime vers le consumérisme, le vieil homme, usant de ses talents de persuasion, tendit délicatement le jeu vers les mains de Kaelen...
« Et le prix ? »
Qui, à son tour, reçut l'objet avec curiosité.
« Héhéhé, le prix est le cadet de mes soucis. »
Lâchant un bref rire, le vieil homme sourit avec satisfaction, calculant les récompenses qu'il obtiendrait de cette négociation réussie.
« Considérons cela comme un investissement dans votre divertissement à long terme. Après tout, un client satisfait revient toujours, n'est-ce pas ? »
Subtilement, il investissait aussi dans le but de s'assurer un client fidèle.
« Je vois... »
Grâce à cela, Kaelen sortit sa carte, effectuant le transfert sans même regarder le montant apparaissant sur le terminal.
« Profitez-en, jeune maître. Et rappelez-vous... dans Virtual Dimension, la personnalité du personnage n'est qu'une suggestion que le joueur peut effacer d'un simple clic. »
Pour lui, seul l'objet qu'il pressait désormais contre sa poitrine importait.
(Clac !)
Ainsi, la porte se referma derrière Kaelen, laissant le vieil homme seul dans sa boutique, exhalant un soupir de satisfaction tandis que son système enregistrait la vente réussie d'un nouveau produit.
« Le personnage dans ce jeu s'appelle... »
Mais pour Kaelen, une telle chose était sans importance alors qu'il installait le jeu.
« ... Raina. »
Dans l'ombre de son appartement de la Cité Centrale, Kaelen Thorne observait l'écran avec une expression de léthargie, presque comme s'il regardait un documentaire ennuyeux.
« Alors, commençons à jouer. »
Ses doigts se déplaçaient sur la souris avec la cadence d'un bourreau ayant oublié le but de la punition, son regard fixé sur l'interface du jeu Virtual Dimension, offrant un éventail d'options qu'il sélectionnait avec la même indifférence que celle utilisée pour choisir un parfum de glace.
(Clic !)
Mais en contraste, de l'autre côté de l'écran, dans un monde que Kaelen considérait comme peu plus qu'un dépôt de données, la vie de Raina se fragmentait.
« Eh bien, puisque c'est déjà décidé, il n'y a plus rien que je puisse faire, n'est-ce pas ? »
La femme qui était autrefois une légende — celle qui annihilait des gangs de voleurs et des robots géants — se retrouvait désormais piégée dans une cage de verre invisible.
☆ [Supprimer la suppression de sensibilité]
Il aimait observer comment la logique interne de sa victime se tordait pour accepter l'inacceptable.
(C'est tellement amusant.)
Il ne la forçait pas seulement à agir ; il la forçait à justifier sa propre chute.
(Je me demande jusqu'où tu peux tomber !)
Depuis sa chaise, Kaelen fit glisser le curseur sur l'inventaire de Raina.
(Je me demande à quel point tu peux être pathétique !)
Avec la même froideur avec laquelle il avait liquidé les peintures des Vance, il commença à supprimer son équipement rare, son statut et sa fortune.
(Zzzzzzt ! Bzzzzzt !)
Pour Raina, l'horreur n'était pas seulement de perdre ses possessions, mais l'humiliation biologique et psychologique de ruiner sa propre vie de ses propres mains.
(Voilà ce qui arrive quand on est si imbu de soi-même, espèce de salope de bétail !)
Kaelen, poussé par un mélange inexplicable de rage accumulée et de paresse, commença à s'acharner, accélérant la cadence.
☆ [Appliquer une amélioration de sensibilité de 10 000x]
Dans la ruelle, alors que les voyous la frappaient, Raina subit un court-circuit sensoriel.
(Voilà ce qui arrive quand on me rejette !!)
Ce qui, pour Kaelen, n'était qu'une barre de vie diminuant de 1 %, était pour elle une surcharge d'agonie qui, par une commande cruelle, se transformait en un plaisir dévastateur qu'elle n'avait pas demandé.
« Couine, truie... Couine !! »
Ses joues s'empourprèrent et ses yeux se voilèrent de larmes tandis que son corps tremblait en parallèle avec l'éclat intensifié dans ses yeux.
« Pigyooooooooooo ! »
Jusqu'à ce que finalement Raina, à travers l'écran, laisse échapper un cri de défaite qui résonna dans les haut-parleurs comme une mélodie de confirmation.
« ... Haaa... Haaah... Haa... »
Mais il ne ressentit aucune pitié ; au contraire, ce qui l'envahit à ce moment-là fut le sentiment de satisfaction qu'il avait oublié, passant ainsi des mois de torture numérique en un clin d'œil, durant lesquels Kaelen mena Raina à travers un RTA d'actes sexuels, optimisant sa chute avec la même efficacité qu'un comptable utilise pour clôturer un exercice fiscal.
En ce temps, il réduisit son occupation de héros à celle de prostituée et s'assura que son ventre porte les conséquences de son RNG, jusqu'au jour où...
« Tu n'es plus aussi amusante... »
Finalement, Kaelen se renversa dans sa chaise, observant l'état déplorable dans lequel il avait laissé le « fichier » de Raina.
« ... A-aah... Ugh... Aghn... »
La gagnante était brisée, trempée de fluides et plongée dans une soumission mécanique, acceptant son destin de « bétail » avec un sourire brisé sous la lueur crépusculaire.
« .... »
En voyant cela, Kaelen — sentant le vide reprendre sa place maintenant que le jouet était cassé — ferma le jeu d'un mouvement sec, ignorant que ce « jeu » même, ce fragment de réalité corrompu, finirait par se retrouver entre les mains d'un garçon aux cheveux argentés cherchant quelque chose d'aussi simple que de « se faire des amis ».
« Et maintenant, quoi ? »
Mais le cycle de dépravation ne s'arrêta pas avec l'effondrement de Raina ; au contraire, il changea simplement de fréquence. Pour Kaelen Thorne, la vie après le démantèlement de l'existence de la « gagnante » devint une brume encore plus dense et étouffante. Les jours se confondaient en une succession d'ombres électriques et le bourdonnement constant des serveurs dans son appartement.
« C'est si ennuyeux... »
La fortune des Vance était toujours là, alimentant un style de vie qui ne nécessitait aucun contact humain, seulement des transactions anonymes et la lueur bleutée de l'écran sur sa peau de plus en plus pâle.
(Tap... Tap... Tap...)
Ainsi, il passait son temps à arpenter sa chambre comme un spectre parmi les ruines de son propre ennui.
(Fuuuuuuuu...)
Il avait passé des mois à optimiser la ruine de Raina, ajustant chaque paramètre de sa souffrance jusqu'à ce que le héros de rang S ne soit plus qu'une coquille vide répétant mécaniquement ses phrases soumises.
« Devrais-je en acheter un autre ? »
Quand le défi s'évanouit — quand Raina cessa de pleurer pour sa dignité perdue et accepta simplement d'être du « bétail » — Kaelen sentit que le jouet était finalement cassé.
« ... Très bien. »
Il décida donc qu'il était temps de mettre à jour son divertissement.
(Clac... clac... clac !)
Après une longue recherche, ses pas le ramenèrent dans cette ruelle où l'architecture semblait malade, où l'air vibrait de l'électricité statique de l'interdit.
« Vous êtes-vous déjà lassé de votre premier choix, jeune maître ? »
À cet endroit, la boutique du vieil homme l'attendait immuable, comme si le temps n'avait pas passé, là où cette même silhouette l'attendait.
« C'est le problème avec les joueurs talentueux... ils finissent les niveaux trop rapidement. »
Sans hésitation, Kaelen posa la boîte sur le comptoir d'un mouvement sec.
« C'était amusant pendant un moment. »
Il n'y avait aucune étincelle dans ses yeux, seulement une faim nihiliste exigeant d'être rassasiée une fois de plus.
« Mais la "gagnante" s'est avérée trop fragile. Je veux quelque chose qui dure. Quelque chose qui nécessite une approche plus... patiente. »
En réponse à ses mots, le vieil homme hocha la tête, comprenant la nature de l'addiction devant lui.
« Dans ce cas, ce fichier RNG pourrait vous intéresser... Bien que si vous le traitez aussi brutalement que le précédent, vous le perdrez très rapidement... Alors... pourquoi ne pas prendre votre temps ? »
Disant cela, le vieil homme passa sous le comptoir et en sortit un nouveau boîtier, qu'il tendit immédiatement.
« Je garderai ça à l'esprit. »
Une fois de plus, Kaelen effectua le virement bancaire sans demander le prix et, prenant le nouveau jeu, quitta le magasin sans se retourner, laissant le vieil homme satisfait une fois de plus.
« Cette fois... je ne serai pas pressé. »
De retour dans sa chambre, Kaelen lança le nouveau jeu tout en se renversant dans sa chaise, laissant l'obscurité de la pièce l'envelopper tandis que la barre de chargement avançait lentement.
« Voyons combien de temps il te faudra pour t'effondrer. »
L'écran vacilla, révélant l'interface de synchronisation, et le RNG du fichier commença à traiter les données, dessinant les traits d'un nouveau profil.
« Ce sera un plaisir de travailler avec toi... »
Ses yeux scannèrent les données biographiques apparaissant dans la marge inférieure...
« ... Mayuri. »
Appelant le nom de son nouveau jouet.