Au moment où j'ai sauté du bâtiment, j'ai aperçu de la lumière qui filtrait par une fenêtre du premier étage.
Il n'y avait pas de temps à perdre — Cha Sahyeon m'attendait sûrement dans la chambre d'hôpital — mais mes pieds refusaient d'avancer.
J'ai plaqué mon dos contre le mur extérieur pour ne pas être repéré et j'ai tendu l'oreille. Des voix claires s'échappaient de la fenêtre : des membres de la guilde, encore présents dans le bâtiment, discutaient et riaient.
À bien y penser, avant même la régression, nous avions l'habitude de nous réunir ainsi et de discuter jusque tard dans la nuit.
Comme je vivais à la guilde et que je n'avais nulle part où aller, les membres avaient fini par apprendre ma situation et restaient délibérément pour passer du temps avec moi.
Avec le recul, c'était vraiment stupide.
Je n'étais pas mineur ou quoi que ce soit. J'étais un adulte — qu'est-ce qui aurait bien pu arriver si j'avais passé une nuit seul dans une guilde vide ? Pourtant, certains d'entre eux restaient toujours pour me tenir compagnie.
Ça n'arrivera plus.
Il ne restait plus personne comme moi dans la Guilde du Cercle.
Désormais, les gens restaient non pas par inquiétude ou par pitié, mais simplement pour s'amuser.
J'ai écouté les rires un instant de plus, puis je me suis détaché du mur et j'ai commencé à marcher. Alors que je me dirigeais vers la route pour héler un taxi, je me suis dit :
Il vaut probablement mieux ne voir personne de la Guilde du Cercle pendant un moment.
Cette stupide petite mise en scène de « version d'essai » de ce faux m'avait inutilement retourné l'esprit. Ça ne servait à rien de croiser des gens de la guilde dans cet état.
Surtout Ryu Sunghyun. Je devais l'éviter autant que possible jusqu'à ce que j'aie mis de l'ordre dans mes émotions.
***
Quand je suis arrivé à l'hôpital en taxi, j'ai immédiatement senti une présence familière près de l'entrée.
Exactement comme le faux m'avait prévenu — Kwon Taehyuk était là, à m'attendre.
Une épreuve après l'autre, hein.
En claquant de la langue, j'ai changé de position.
Si je m'approchais trop de l'hôpital, Kwon Taehyuk sentirait ma présence. M'infiltrer n'allait pas fonctionner.
J'ai marché nonchalamment vers la source de l'énergie et j'ai bientôt repéré Kwon Taehyuk, debout là, dans son manteau noir de jais.
« Pourquoi tu me suis comme ça ? »
Inutile de faire des politesses — nous n'étions pas à ce niveau-là. Je suis donc allé droit au but. Kwon Taehyuk avait clairement senti ma présence bien avant et avait lui aussi sauté les salutations, répondant sèchement.
« Celui qui passe son temps à fuir ne devrait-il pas être le dernier à poser cette question ? »
« Alors on se tutoie maintenant ? Je peux parler informellement aussi ? »
« Tu viens juste de rencontrer le Chasseur Cha Seohu ? »
Wow, mesquin. J'ai juste haussé les épaules au lieu de répondre.
Je me doutais qu'il comprendrait de travers. C'est précisément pour ça que je suis arrivé depuis la direction de l'hôpital — pour alimenter ce malentendu.
Même si je ne disais rien, Kwon Taehyuk tirerait ses propres conclusions.
En lisant l'air positif de mon attitude, Kwon Taehyuk a grimacé de désapprobation.
« Tu m'as laissé à la porte d'entrée du Palais Royal, et maintenant quoi ? »
« Oh, allez, tu étais à la porte d'entrée du Palais Royal toi aussi. C'est quoi le problème ? »
J'ai gloussé en parlant, mais il avait l'air totalement stupéfait. Puis il a serré les dents ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusivité sur Nоvеl𝚒ght) et a marmonné dans sa barbe.
« Tu as laissé un Soutien dans un endroit dangereux et tu ne penses même pas avoir fait quelque chose de mal ? »
« Pardon ? Non, je veux dire, ce n'était même pas si dang... »
« Tu as laissé un Chasseur Cha Seohu physiquement faible, qui t'a suivi uniquement par confiance, entre les mains de quelqu'un d'autre — et tu ris ? »
« ...... »
De quoi ce bâtard parle-t-il ?
Je savais qu'il comprendrait mal, mais je n'aurais pas cru à ce genre de malentendu.
Décontenancé, j'ai raté l'occasion de répliquer. Kwon Taehyuk m'a lancé un regard désapprobateur, prenant clairement mon silence pour autre chose.
« Laisse tomber. Le vrai problème, c'est que j'en attendais trop de toi. »
« ...C'est ça. »
« Je t'ai attendu aujourd'hui pour une autre raison. »
Et maintenant quoi ?
« Ce mois-ci est ta dernière chance. »
« ...Dernière chance ? »
Kwon Taehyuk a claqué de la langue, comme si j'avais déjà oublié quelque chose, et m'a mis au courant.
« Je parle du Match de classement. »
« ... ! »
C'est vrai — la période de maintien au classement n'était-elle pas plafonnée à quatre mois ?
Nous avions disputé notre dernier match le 31 octobre. Nous étions mi-février. Si aucun nouveau challenger n'apparaissait dans les deux semaines — d'ici début mars — je serais automatiquement retiré du classement.
Merde. J'avais totalement oublié.
Le Match de classement.
À l'époque, j'avais été forcé d'y participer par une quête. Je n'y étais pas attaché. Mais c'était une nouvelle tellement inattendue qu'elle m'a déstabilisé.
« Je te le dis maintenant — je dépose un défi contre toi dès demain. Et je m'assurerai que les médias soient au courant. »
« Attends, attends un peu... »
« Je réserve aussi un stade officiel. »
« ...... »
Une véritable déclaration de guerre. Il prévoyait de m'écraser en public.
Alors que je fixais les yeux flamboyants de Kwon Taehyuk, j'ai eu des sueurs froides.
Comment diable suis-je censé battre ce type ?
Je n'étais pas attaché à mon rang. Mais pour continuer à traiter avec Eun Woojeong, je devais rester n°1.
Donc je dois battre Kwon Taehyuk en deux semaines ?
Peu importe à quel point j'ai planifié les choses, ça allait être difficile. C'était une pure différence de compétence.
Rien ne se passait comme prévu. J'ai ravalé un soupir et j'ai hoché la tête.
« Compris. Je garderai ça en tête. »
« Si tu ne veux pas être retiré du classement sans combattre, tu ferais mieux de me contacter à temps. »
Et sur cet ultime avertissement, Kwon Taehyuk s'est éloigné sans hésiter. Il était vraiment juste venu pour annoncer la nouvelle du Match de classement.
Je ne me suis pas retourné vers l'hôpital avant que son énergie ne disparaisse complètement. Ce n'est qu'alors que j'ai pu retourner dans la chambre.
Après m'être retransformé en Cha Seohu dans les toilettes et avoir changé de vêtements, je suis passé à une supérette pour prendre une boîte repas et du porridge. C'était de l'instantané, mais c'était mieux que de laisser le gamin mourir de faim.
Quand je suis arrivé à la chambre d'hôpital, les mêmes gardes étaient toujours postés à la porte, debout exactement aux mêmes positions qu'avant.
Tout comme Kwon Taehyuk l'avait promis, ils n'ont pas interféré. Ils m'ont simplement fait un bref signe de tête alors que j'arrivais en retard.
Grâce à cela, j'ai pu entrer dans la chambre sans aucun problème. J'ai pris une courte inspiration, puis j'ai ouvert la porte avec précaution.
« Hé, le petit... ? »
Alors que la porte s'ouvrait, j'ai vu Cha Sahyeon assis sur le lit. Au moment où nos regards se sont croisés, il a sauté du lit et a foncé vers moi.
« Whoa. »
Les bras grands ouverts, Cha Sahyeon s'est jeté sur moi sans hésiter. J'ai fermé la porte derrière moi et je l'ai rattrapé dans mes bras, toujours stupéfait.
« Le petit, tu n'es pas fâché ? »
J'étais bien plus en retard que prévu. Je pensais qu'il serait furieux.
Son visage portait une trace de tristesse, mais il n'avait pas l'air en colère comme avant. Je m'étais préparé à une crise, alors cet accueil chaleureux m'a pris au dépourvu.
Toujours en me serrant fort la taille, il a levé les yeux vers moi et a parlé d'une voix ferme.
« C'est pas grave. »
« ...Hein ? »
« Je sais tout. »
Ses yeux brillaient d'une lueur de colère alors qu'il parlait, les sourcils légèrement froncés.
« Dehors... j'ai pu sentir une forte énergie. Tout le temps. »
Une forte énergie ? Voulait-il dire Kwon Taehyuk ?
« C'est pour ça que tu ne pouvais pas venir, n'est-ce pas ? »
« ...Hein ? »
« J'ai attendu pendant des heures. Tu étais en retard parce que tu évitais ce type, pas vrai ? »
« Euh, eh bien... »
« Ce n'est pas ta faute. Je comprends. Alors c'est bon. »
Cha Sahyeon a dit tout cela clairement et calmement, puis il a frotté sa joue contre ma chemise et m'a serré à nouveau. J'ai instinctivement tapoté son dos tout en cherchant désespérément quoi dire.
Donc... il pensait que j'avais été retardé parce que j'étais bloqué par Kwon Taehyuk ?
En pesant la confiance de Cha Sahyeon contre Kwon Taehyuk dans la balance, j'ai pris ma décision.
Désolé, Kwon Taehyuk.
Je devais survivre d'abord. Il était déjà sur la liste noire de Cha Sahyeon de toute façon — qu'est-ce qu'un ou deux coups de plus changeraient ?
Tout ça est pour le bien commun. Tu vas juste devoir en souffrir.
En saluant silencieusement le sacrifié involontaire Kwon Taehyuk, j'ai tendu le sac de la supérette à l'enfant.
« Tu as raison. Tu es trop intelligent, le petit. Mais je me sens quand même mal de ne pas avoir tenu ma promesse, alors j'ai apporté à manger. Mangeons ensemble. »
« D'accord ! »
« Regarde ça — tes bonbons préférés aussi~ »
Quand les choses tournent mal, le mieux est de changer de sujet.
Je lui ai tendu une sucette — sa friandise préférée — et il est instantanément passé de la moue à un sourire radieux. Quel soulagement.
***
Le lendemain, comme prévu, j'ai été libéré et je suis retourné au bureau avec Cha Sahyeon.
Après avoir enfilé des vêtements confortables et m'être affalé sur le canapé avec lui, j'ai enfin eu l'impression de retrouver une vie normale.
Même si ce n'était pas totalement sûr, cet endroit ressemblait à un foyer ces derniers mois. C'était difficile de ne pas se détendre.
Le gamin, lui aussi, semblait bien plus à l'aise qu'à l'hôpital. Blotti contre moi, il jouait à des jeux.
J'ai sorti mon téléphone et j'ai vérifié les nouvelles.
[Le Chasseur Kwon Taehyuk de la Guilde Yesung défie « Cover » ! Peut-il récupérer la 1ère place ?]
[Un nouveau match pour la 1ère place arrive ? La bataille de classement aura lieu bientôt]
[Kwon Taehyuk contre Cover – Un affrontement de fierté pour la 1ère place. Qui va gagner ?]
« C'est ridicule. »
J'ai laissé échapper un rire sec en parcourant les gros titres sur le portail principal.
Comme promis, Kwon Taehyuk avait répandu la nouvelle aux médias dès le matin. Si rien d'autre, c'était un homme de parole.
Eh bien, il ne connaît pas mon identité ni mon affiliation, donc utiliser la presse est logique.
Et il n'avait aucune raison d'être accommodant avec Cover, non plus.
Kwon Taehyuk n'était pas le problème. C'était moi. Je n'avais aucune compétence d'attaque appropriée, et j'étais devenu n°1 par pure chance.
Si j'avais su que ça mènerait à ça, j'aurais échoué à cette quête de Match de classement exprès. Gagner n'a fait que piquer la fierté de Kwon Taehyuk. Bien sûr, c'est ce qui a mené à mon accord avec Spiderweb — mais quand même.
Si je perds la 1ère place, cet accord est bon pour la poubelle.
Une chose était claire : je devais rencontrer Eun Woojeong et discuter. J'avais assez fait en tant que Cover ces derniers temps pour qu'il ferme peut-être les yeux sur la perte de ma première place.
« ...Je ne sais pas. »
Après avoir passé en revue toutes les possibilités, j'ai abandonné et j'ai posé mon téléphone.
Quoi qu'il arrive, je ne prévoyais pas d'agir en tant que Cover pendant au moins une semaine. Cha Sahyeon était plus important que le classement ou les accords.
Au moment où j'ai pris cette décision —
Ding !
« ... ? »
Ce son de notification familier. La fenêtre système est apparue devant moi.
« Vous plaisantez, j'espère... »
Mon front s'est froncé intensément alors que je lisais le contenu.
[La Quête principale est arrivée !]
[Quête principale : Se lier d'amitié avec le Villain possédé par la Graine de Catastrophe (2/10)]
Vous devez vous rapprocher du villain pour ralentir la progression de la Graine.
Objectif : Visiter un parc d'attractions avec le villain. (Temps restant : 1 jour 23 heures 59 minutes)
⚠ Attention ! Ne pas réussir la quête dans le temps imparti entraînera un échec.
Échec de la quête : La progression de la Graine de Catastrophe augmente.
Ce système de merde recommençait à faire des siennes — cette fois, avec une quête.