Chapitre 99
« J'abandonne... »
À l'instant même où ces mots franchirent faiblement ses lèvres, le chevalier cria comme s'il n'attendait que cela pour s'exprimer.
« Le duel est terminé ! Le vainqueur est Adrian Caelis Ravenshade ! Aucun autre combat n'est désormais autorisé ! »
Son frère retira lentement son pied, puis il fit volte-face et s'éloigna. Elias observa son dos, le regard vide.
La terreur qu'il avait ressentie quelques instants plus tôt s'estompa peu à peu, laissant place à une sensation pesante. Ce n'est qu'une fois la tension du combat retombée qu'il put enfin penser clairement.
Ne pas abandonner et continuer à lutter... Qu'est-ce que cela avait apporté, au bout du compte ? Son frère avait peut-être raison. Elias aurait dû déclarer forfait plus tôt ; cela lui aurait épargné la douleur des coups de poing et des coups de pied de son aîné.
C'est alors que la voix de Sir Joran résonna dans son esprit.
« Tu as travaillé dur, et je suis certain que cet effort sera reconnu par certains, à tout le moins. »
Allongé sur le dos, Elias tourna lentement la tête vers les gradins. La plupart des spectateurs s'étaient levés et commençaient déjà à partir. Beaucoup évitaient de croiser son regard.
Et ceux qui le faisaient lui jetaient des regards empreints de pitié, comme s'ils éprouvaient tous de la compassion pour lui.
Il sentit une oppression dans sa poitrine.
« Non... »
Cette scène lui donna l'impression que quelque chose en lui venait de se briser.
Plus il observait, plus ces fissures s'élargissaient.
Au cours du mois écoulé, Elias avait tout donné, malgré son épuisement. Plus encore, il avait commencé à travailler d'arrache-pied dès l'instant où il avait atteint la Première phase et acquis la capacité de manier le mana.
Il avait déployé tant d'efforts... et pourtant, personne dans la foule ne semblait avoir reconnu ce travail, et encore moins l'avoir salué.
Puis, son regard se posa sur sa mère.
Elle le fixait, son expression déformée par une moue irritée. Lorsque leurs yeux se croisèrent, elle claqua de la langue et détourna le regard.
« Ah... »
Ce fut l'instant précis où quelque chose en Elias se brisa.
***
Adrian était assis au bord de la plateforme surélevée, observant l'arène désormais déserte.
Il pouvait distinguer plusieurs incarnations d'Alisardarc perchées sur le dossier des chaises, à divers endroits.
Quelques instants plus tard, la plupart de ces incarnations se dissipèrent en volutes de mana bleuté, n'en laissant qu'une seule.
Adrian était à court de mana et ne pouvait plus les maintenir. Le seul oiseau noir qui n'avait pas disparu était alimenté par le mana qui se régénérait constamment.
« On dirait qu'Alisardarc a fait de son mieux pour accomplir sa tâche. »
Adrian avait imaginé que ces oiseaux survoleraient la foule pour capter des bribes de leurs conversations, mais Alisardarc était allé jusqu'à occuper des sièges vides parmi les spectateurs pour mieux écouter.
« Je me demande s'il l'a fait de son propre chef ou par l'effet de mon ordre. »
Chassant ces pensées oiseuses, Adrian repensa à son duel contre Elias.
« Ai-je atteint mon objectif ? »
À en juger par la réaction des gens, il semblait que oui. Mais Adrian savait qu'il ne fallait pas se fier aux apparences. Son plan avait peut-être fonctionné sur la majorité des spectateurs, mais il restait peut-être quelques exceptions.
Au bout du compte, Adrian ne le saurait jamais.
Quoi qu'il en soit, il avait fait tout ce qui était en son pouvoir. Il avait fait en sorte que ce combat paraisse aussi unilatéral et futile que possible.
« Je me demande comment Mère va réagir à cela. »
Sa mère avait une manière étrange de lui enseigner les choses. Dès le début, ses méthodes donnaient moins l'impression d'éduquer un être humain que de dresser un animal.
Et c'était la première fois que ses plans étaient contrecarrés. Il se demandait quelle serait sa réaction.
Bientôt, tous les nobles présents dans l'assistance furent partis, et l'arène sembla totalement vide. Adrian, lui aussi, s'apprêtait à se lever et à partir.
Mais au dernier moment, quelqu'un l'enlaça soudainement par derrière et enfouit son visage dans son dos. Les bras qui l'enserraient étaient aussi menus que les siens. Ils semblaient trembler légèrement par intermittence.
Adrian resta immobile, ne réagissant pas à l'action soudaine de son jeune frère qui le serrait contre lui.
Elias, lui aussi, demeura silencieux et immobile.
Quelques instants s'écoulèrent dans le silence.
Puis, Adrian sentit une sensation d'humidité sur son dos, comme si ses vêtements s'imprégnaient lentement, et le tremblement des bras d'Elias s'intensifia.
Peu après, Elias l'appela d'une voix faible et tremblante.
« Frère... »
Cette voix semblait si fragile.
Adrian ne répondit pas pendant un moment, puis il ouvrit lentement la bouche et demanda sur son ton habituel :
« Qu'y a-t-il ? »
Un nouveau silence s'étira entre eux. Puis, la voix sanglotante de son jeune frère s'éleva.
« Mon professeur, Sir Joran... I-il a dit... Que mes efforts seraient reconnus... que mon travail acharné finirait par payer... »
Ses sanglots redoublèrent, rendant ses paroles difficiles à articuler.
« J-j'ai travaillé si dur... J'ai mis tout mon cœur à l'ouvrage... Je te le jure, s'il te plaît, crois-moi... »
Ses mains agrippèrent fermement les vêtements d'Adrian, et il enfouit son visage encore plus profondément dans son dos.
« Mais ils n'ont pas reconnu mes efforts... personne ne l'a fait... m-même pas Mère... »
Adrian ne réagit pas. Ou peut-être ne savait-il tout simplement pas comment faire.
Mais alors...
« Frère... ça—ça fait si mal... S'il te plaît... aide-moi, frère... »
Adrian ouvrit la bouche pour parler...
...mais aucun mot ne franchit ses lèvres.
Que pouvait-il bien dire dans une telle situation ? Devait-il expliquer les plans de leur mère et l'objectif derrière ce duel, ainsi que la façon dont il avait prévu de les contrecarrer ?
Ou devait-il se retourner et s'excuser d'avoir été si dur avec le garçon durant le combat ?
Ou était-il censé dire autre chose ?
Adrian l'ignorait.
Pourtant, il savait qu'il devait dire quelque chose, sous peine de voir la situation déraper de manière indésirable pour lui à l'avenir. Il en avait l'intuition.
Mais alors...
Il cligna des yeux, et son environnement changea. Adrian se retrouva soudain ailleurs.
L'air pollué de la Terre lui fit froncer le nez.
L'atmosphère était soudainement beaucoup plus froide, et des vents glacés balayaient la zone.
En regardant autour de lui, il vit qu'il se tenait sur un terrain de sport rectangulaire s'étendant sur quelques centaines de mètres, entouré de clôtures métalliques. Des balançoires, des toboggans et des barres de traction se dressaient dans les coins.
L'endroit était rempli de groupes d'enfants d'âges variés, jouant un peu partout. Le son de leurs rires et de leurs gloussements contrastait violemment avec l'atmosphère silencieuse de l'arène.
Derrière l'aire de jeux se dressaient de hauts bâtiments à plusieurs étages, dont l'ombre recouvrait tout le terrain.
Après avoir pris conscience de son environnement et compris le soudain revirement de situation, Adrian se pinça l'arête du nez.
« Pff, pas encore... »