Chapitre 75
Alors qu’Adrian avançait en tirant Evangeline par la main, les pieds de cette dernière s’immobilisèrent soudainement, l’obligeant à s’arrêter net à son tour.
Ils se trouvaient à proximité de l’une des étranges usines cylindriques. Des piles de briques de pierre massives étaient soigneusement disposées autour d’eux.
Adrian jeta un coup d’œil à Evangeline, cherchant à comprendre pourquoi elle s’était arrêtée si brusquement. Il avait d’abord cru qu’elle faisait une crise de rébellion, mais lorsqu’il posa les yeux sur elle, il remarqua que le regard de la jeune fille était fixé dans une direction précise. Un froncement de sourcils bien visible barrait son visage.
Adrian suivit la ligne de son regard pour voir ce qu’elle observait, et ses yeux tombèrent sur une agitation à quelques mètres d’eux.
Un homme d’âge mûr, vêtu d’un manteau à col haut — qui semblait être une imitation bon marché de la tenue aristocratique typique — tenait un jeune garçon par les cheveux d’une main. De l’autre, il brandissait une petite tige métallique dont l’extrémité libre luisait d’un orange ardent.
On aurait dit que le bout de la tige avait été chauffé dans une forge.
À quelques pas de là, un jeune homme qui ressemblait étrangement au garçon se débattait et criait après l’homme d’âge mûr.
Ce qui frappait, c’est que le jeune homme comme le garçon portaient deux oreilles félines sur le sommet de leur crâne. Ce n’étaient pas des humains ; c’étaient des hommes-bêtes. Plus précisément, des hommes-chats. Et le fait qu’ils portent tous deux des entraves de fer aux bras et aux jambes, ainsi que des colliers de métal autour du cou, ne laissait aucun doute sur leur statut d’esclaves.
Adrian concentra ses sens sur eux, tentant de saisir le contenu de leurs échanges.
Le jeune homme hurlait en direction de l’homme d’âge mûr.
« Humain ! Laisse mon frère tranquille ! J’accepterai la punition à sa place ! Alors, je t’en prie... »
En entendant le cri du jeune homme, l’homme d’âge mûr approcha la pointe chauffée de la tige métallique du visage du jeune garçon, ce qui intensifia les efforts de ce dernier pour se libérer.
L’homme d’âge mûr observa la lutte vaine du jeune garçon pour échapper à sa poigne, puis se tourna vers le jeune homme.
« Votre comportement incivilisé est la cause de vos souffrances. Aucun de vous ne peut me rembourser la perte que j’ai subie à cause de ce morveux. Le moins que je puisse faire est de corriger votre conduite pour éviter qu’une telle chose ne se reproduise à l’avenir. »
Le jeune homme se débattait avec acharnement, comme s’il tentait de se précipiter vers l’homme pour sauver son jeune frère de sa cruauté. Mais quoi qu’il fît, ses pieds ne bougeaient pas d’un pouce. Plus il luttait, plus ses entraves et son collier brillaient intensément.
En observant ces entraves lumineuses, Adrian eut une révélation.
« Ce sont probablement des magitools dotés d’un sortilège lié à l’esprit qui empêche le porteur d’agir avec agressivité envers un individu spécifique. »
C’était sans doute la raison pour laquelle le jeune homme était incapable de bouger ses pieds, alors même que rien ne les retenait physiquement. Cette entrave l’empêchait probablement seulement d’attaquer cet homme ; autrement, les esclaves seraient inutilisables comme combattants s’ils ne pouvaient manifester aucune agressivité envers quiconque.
Le jeune homme hurla de nouveau.
« Aie un cœur, humain ! Il n’y a aucune raison de le punir aussi sévèrement ! Punirais-tu ton propre fils de la même manière s’il commettait la même erreur ? »
L’expression de l’homme d’âge mûr se crispa et une lueur de fureur s’alluma dans ses yeux tandis qu’il resserrait sa prise sur les cheveux du jeune garçon et approchait encore davantage l’extrémité chauffée de la tige. Elle n’était plus qu’à quelques centimètres du visage de l’enfant.
« Vous autres, vermines, êtes toujours dans le déni. Vous n’êtes pas des personnes ; vous êtes des outils que je possède et que j’utilise. Les outils n’ont pas de volonté propre. Comment osez-vous, vous autres, vous comparer à mon fils ! »
Le jeune garçon ferma les yeux de terreur et des larmes se mirent à couler sur ses joues. Le jeune homme cria dans un accès de panique.
« N-non !! Ne fais pas ça— ! »
« Silence ! »
Ce seul commandement de l’homme d’âge mûr fit taire à la fois le cri du jeune homme et les pleurs du jeune garçon.
À cet instant, Adrian fut soudain distrait par Evangeline qui commençait à se débattre pour libérer sa main de son emprise.
« Adi, lâche-moi ! Ce garçon est en danger ; nous devons l’aider ! »
Adrian fronça les sourcils.
« Cette fille a-t-elle un complexe de héros ? »
Ou était-ce lui qui agissait avec trop d’insensibilité ? Il l’ignorait. Alors, après une courte pause, il demanda :
« Pourquoi devrions-nous les aider ? »
Evangeline se renfrogna, les yeux écarquillés. Comme si elle n’arrivait pas à croire ce qu’il venait de dire.
« Adi, toi... As-tu besoin d’une raison pour les aider ? »
La réponse d’Adrian fut immédiate.
« Bien sûr que oui. Pourquoi ferais-je quelque chose sans raison ? »
Si la situation avait été différente, il aurait pu les aider pour calmer cette fille. Mais le problème était que ces hommes-chats étaient des esclaves, et que cet homme était très probablement leur propriétaire.
Dans ce monde, les esclaves n’étaient pas traités comme des personnes et étaient légalement reconnus comme des biens. À moins que ces esclaves ne leur aient causé le moindre tort, leur intervention serait considérée comme un vol.
Adrian était parfaitement conscient de la manière dont ces hommes-chats étaient devenus esclaves.
Ce monde — Regnum Aetern — ne possédait qu’un seul continent massif divisé en plusieurs nations. L’Empire Valcarion occupait tout le nord-ouest ainsi qu’une grande partie du nord-est du continent. Le sud-ouest était occupé par l’Alliance d’Arkenvale, composée de toutes les races non-humaines comme les elfes, les nains, les hommes-bêtes, et d’autres.
La partie restante du nord-est, ainsi que la moitié du sud-est, constituait le territoire du Royaume de Caelwyn. C’était la seule nation humaine souveraine qui n’avait pas été conquise par l’empire, du moins pas encore. Et l’autre moitié du sud-ouest faisait partie d’une nation théocratique appelée La Sainte Théocratie de Valtoria.
Quant à la vaste terre déserte de la région centrale de ce continent, entourée par toutes ces nations, c’était une zone sauvage non gouvernée par une entité, foyer de bêtes et habitée par des monstres humanoïdes comme des vampires, des démons et d’autres créatures, appelée Le Domaine de Feralscar.
Adrian avait beaucoup à dire sur l’étrangeté de cette carte, mais ce n’était pas important pour le moment.
L’empire partageait ses frontières avec l’alliance et le royaume, et était en guerre contre les deux simultanément. C’était une guerre qui durait depuis des centaines d’années et qui ne montrait aucun signe de fin proche.
Pendant la guerre, les soldats ou les citoyens vivant près des frontières étaient souvent capturés par l’empire comme prisonniers de guerre et réduits en esclavage pour être vendus.
Ces hommes-chats étaient très probablement dans une situation similaire.
Ainsi, même si Adrian affrontait l’homme d’âge mûr, il ne pourrait rien faire puisque l’homme ne faisait rien de « mal » selon la logique de ce monde.
« Je ne peux pas non plus intervenir pour des raisons morales. Même si cela en a l’air, les humains ne sont pas nécessairement mauvais ; ils sont simplement ceux qui ont l’avantage. Les humains capturés par l’alliance ou le royaume étaient probablement traités de la même manière. »
Adrian jeta un coup d’œil à Evangeline. Elle se débattait toujours pour libérer son bras de sa poigne. Le regard qu’elle lui lançait semblait presque hostile.
« Adi, je t’ai dit de lâcher ! Toi... Je ne m’attendais pas à ça de ta part. Je n’aurais jamais cru que tu serais aussi... aussi... »
« Il ne semble pas que je puisse la convaincre raisonnablement. »
Elle semblait trop émotive pour écouter la raison.
Adrian regarda autour de lui.
Les gens commençaient lentement à se rassembler à cause de l’agitation, et certains avaient remarqué qu’Evangeline se débattait. Quelques-uns semblaient également avoir noté qu’Adrian et Evangeline n’étaient pas du quartier.
Adrian aiguisa sa vigilance.
« Nous devons partir d’ici avant qu’elle n’attire encore plus l’attention sur nous. »
Il ne semblait pas avoir d’autre choix que de l’entraîner de force.
Mais alors qu’Adrian tentait de tirer la main d’Evangeline, il fut incapable de la faire bouger. La force qu’elle déployait pour rester dans sa position actuelle était presque aussi grande que la sienne.
Il fut brièvement surpris qu’un corps de jeune fille puisse posséder une telle force, mais se souvint vite que la force physique augmentait à mesure que l’on atteignait des Phases supérieures. Et en tant que personne ayant atteint la Deuxième Phase tout comme lui, sa force physique était évidemment comparable à la sienne.
« Non ! » dit-elle entre ses dents serrées. « Je ne t’écouterai pas ! »
Il était incapable de l’entraîner par la force. Sans autre option, Adrian décida de faire la seule chose qui lui vint à l’esprit.
Il... lâcha sa main et se détourna.
« Si tu veux les aider, vas-y. Je retourne au manoir. »
Sur ce, il commença à s’éloigner calmement sans se retourner.
C’était la seule solution qu’Adrian avait trouvée. Avec ce revirement soudain, Evangeline paniquerait probablement, car il doutait qu’elle ait déjà été confrontée à une telle situation. C’était le seul moyen de la calmer.
Mais alors qu’il marchait tranquillement, il l’entendit lui crier depuis l’arrière.
« Adi, comment peux-tu être aussi insensible ?! Tu... tu... Tu es mauvais !! »
Les pas d’Adrian s’arrêtèrent net.
Son cri accusateur résonna dans son esprit comme le tintement d’une cloche. Toutes ses pensées précédentes disparurent, et une irritation soudaine et incontrôlable jaillit de l’intérieur de lui.
« Comment ose-t-elle... une enfant comme elle a l’audace de me traiter de mauvais ?! »
Il ne savait pas pourquoi ses mots l’avaient déclenché ; il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle il ressentait une telle irritation incontrôlable. C’était comme si elle avait été injectée artificiellement dans son esprit.
Mais plus que tout, il voulait que cette fille retire ses paroles.
Et avec ce désir impulsif, Adrian se retourna.
Mais il se figea aussitôt.
« ...Quoi ? »
Le paysage environnant avait changé, et il se trouvait soudainement ailleurs.