Chapitre 238
Akira était remonté sur le toit pour sa routine d'escorte habituelle quand Hikaru l'appela soudainement.
« Akira, c'est le QG. Il semble que quelque chose vienne de tomber juste devant toi, sois prudent. »
« Bien reçu… Est-ce normal que des objets tombent du ciel par ici ? C'est assez dangereux. »
Le ciel du district est étant peuplé de monstres, il était assez courant que des débris tombent. Bien qu'il s'agisse parfois de reliques précieuses, cela restait un danger pour ceux au sol. C'est pourquoi les routes de transport évitaient généralement ces zones à risque. Hikaru, qui le savait, trouva cela un peu étrange, mais elle n'insista pas.
« Les routes inter-cités ne passent normalement pas par des zones dangereuses, mais… Compte tenu des nids de monstres géants autour de l'itinéraire initial, j'imagine qu'ils ont choisi ce tracé car c'est bien plus sûr que de tenter de forcer le passage par là-bas. »
« Je vois. »
À en juger par l'attitude d'Hikaru, la situation ne semblait pas si périlleuse, alors Akira ne s'en inquiéta pas outre mesure.
Mais ce n'était pas le cas d'Alpha. Son sourire habituel fit place à une expression grave. C'était comme si la situation actuelle était pire que lors de la bataille contre l'essaim de monstres géants.
« Akira, prépare-toi au combat. »
« …D'accord, Alpha. C'est grave ? »
« Très probablement. »
Le radar capta un signal et, lorsqu'Akira se tourna dans cette direction, il vit une combinaison motorisée blanche traverser les nuages épais et s'écraser au sol.
Tentant d'amortir le choc en orientant ses propulseurs vers le sol, elle balaya tous les débris alentour.
Akira pointa immédiatement son fusil vers la combinaison. Il pensa que c'était la raison pour laquelle Alpha semblait si solennelle. Il satura instantanément en énergie la balle C chargée dans son fusil multi-armes LEO. Sa priorité absolue était de tirer le premier. Si la puissance utilisée était excessive, il pourrait toujours la réduire plus tard.
Mais avant qu'Akira ne puisse finir de charger la balle et presser la détente, quelque chose d'autre attaqua la combinaison. Un objet noir en forme de disque fendit les nuages épais et fonça droit sur elle. Bien que la combinaison blanche tentât de l'abattre, elle ne put arrêter l'objet noir. Elle subit une attaque à bout portant qui la réduisit en pièces.
Après avoir détruit sa cible, le disque noir remonta immédiatement vers le ciel pour poursuivre sa prochaine proie : une autre combinaison blanche à proximité. Les combinaisons blanches s'écrasaient au sol les unes après les autres autour du convoi. Certaines s'écrasaient, d'autres, encore capables de voler, tournaient autour du convoi ou atterrissaient sur les véhicules de transport. Peu importe leur état, toutes ripostaient contre le disque noir.
Akira était encore déconcerté par ce changement soudain quand d'autres apparurent. Les nuages grisâtres au-dessus du convoi s'assombrirent davantage. En levant les yeux, Akira distingua une forme solide. C'était comme un plafond flottant qui ne cessait d'éjecter des disques noirs depuis une ouverture semblable à une gueule.
Akira devina rapidement la nature de la chose et espéra que quelqu'un le contredirait alors qu'il marmonnait :
« …Ne me dis pas que c'est un monstre. »
« C'est l'un des monstres qui vivent dans les hautes couches du ciel. Akira, au travail. Nous devons repousser cette chose. »
Akira reprit ses esprits dès qu'il entendit ce qu'il redoutait. Mais cela n'effaça pas son choc alors qu'il se tournait vers Alpha. Bien sûr, une telle réaction aurait été étrange pour un observateur extérieur, mais il l'avait complètement oublié, tant il était pris au dépourvu.
« Attends. Combattre ça !? Tu es sérieuse !? Ce n'est pas quelque chose que je peux vaincre juste en faisant plus d'efforts, tu sais ? »
Chacun de ces monstres dans le ciel était plus imposant qu'un véhicule de transport inter-cités. Le convoi était entièrement plongé sous leurs ombres.
Alpha sourit légèrement à Akira, qui la regardait avec surprise plutôt qu'avec inquiétude.
« Ne t'en fais pas. Nous ne combattons pas ces créatures-là. »
En voyant ce sourire, Akira retrouva une grande partie de son calme. Soudain, un ordre parvint du QG.
« À tout le personnel !! Abattez toutes les combinaisons motorisées !! Ou au moins, éloignez-les du convoi !! Ce sont elles qui ont attiré ces monstres ici ! Détruisez-les aussi vite que possible ! »
« Voilà, tu as entendu. Akira, au travail. »
La moto d'Akira commença à bouger, pilotée par Alpha. Akira comprit immédiatement ce qu'elle voulait dire, bannit toutes les questions de son esprit et se concentra sur le combat imminent. Il prit pour cible la combinaison blanche avec les fusils dans ses deux mains tandis que la moto filait sur le toit. Pendant ce temps, le fusil fixé sur le bras de la moto visait également la même cible.
Grâce à sa perception temporelle compressée et aux capacités de calcul avancées d'Alpha, les quatre fusils multi-armes LEO furent pointés sur le même point précis. Ils tirèrent alors les balles C chargées à leur limite.
Avec une précision poussée à son paroxysme, d'innombrables balles frappèrent le même point simultanément. La puissance de feu combinée arracha la jambe de la robuste combinaison motorisée.
« Oh ? Elles sont plus fragiles qu'elles n'en ont l'air, non ? »
« Je parie que c'est parce qu'elles sont déjà endommagées par leur combat contre ces monstres. Leurs réserves d'énergie doivent être très faibles. »
« C'est ça ? J'imagine que ça veut dire que j'ai au moins une chance contre elles. »
La combinaison motorisée, ayant perdu une jambe, se tourna et visa Akira avec son fusil. Cependant, avec une jambe en moins, les vents turbulents et ses réserves d'énergie épuisées, elle peinait à maintenir l'équilibre. C'était bien au-delà de ce que son stabilisateur automatique pouvait gérer. De plus, Akira la tenait en respect avec ses propres tirs. Les balles énergétiques, ressemblant davantage à des lasers, dévièrent de leur trajectoire.
Akira profita de cette ouverture pour sauter du toit et atterrir au sol. L'armure à champ de force projeta une plateforme semblable à un rail au moment où les pneus quittèrent le toit, lui permettant d'atterrir en douceur sans perdre d'élan. Une fois au sol, Akira utilisa les transports comme couverture pour réduire rapidement la distance avec sa cible.
« Akira, nous allons utiliser la lame ensuite. Profitons-en pour bien la prendre en main. »
Akira fronça les sourcils.
« D'accord, mais on va vraiment tester ça maintenant ? »
Alpha sourit et répondit :
« Eh bien, aurais-tu normalement l'idée de t'approcher d'un autre ennemi juste pour l'utiliser ? »
Akira eut un sourire amer. Il échangea le fusil de sa main droite contre une poignée de lame. Aucune lame n'en sortait pour le moment.
La partie inférieure de la poignée était reliée au terminal de la moto par un câble. Akira fit pivoter la poignée et l'enfonça dans un boîtier fixé sur le bras articulé de la moto ; lorsqu'il la retira, du métal liquide s'en échappa pour former une lame.
Le boîtier était un réservoir de métal liquide. Cette lame fine et puissante était exceptionnellement tranchante, capable de découper une armure à champ de force. C'était un atout limité dans le temps, car elle ne pouvait maintenir son tranchant sans être connectée à un pack d'énergie assez puissant pour alimenter un véhicule. C'était une arme redoutable une fois maîtrisée, mais la plupart des gens préféraient se concentrer sur d'autres armes.
Akira le savait, mais il avait acheté la lame sur recommandation d'Alpha. De plus, il avait déjà possédé des lames qui s'étaient brisées rapidement ; il trouvait donc plus judicieux d'utiliser une lame jetable, en partant du principe qu'elle serait inutilisable après un seul usage.
Akira tint la lame, légèrement plus longue que lui, à l'horizontale tandis qu'il pilotait sa moto sur la paroi latérale du véhicule de transport. La route formée par le champ de force lui permit de remonter sur le toit sans perdre de vitesse, et il lança sa moto vers la combinaison motorisée blanche.
Sa manœuvre inhabituelle, qui ne ressemblait à aucun mouvement de moto classique ou volante, prit la combinaison au dépourvu. Akira en profita pour passer à côté tout en balayant avec sa lame. Au milieu du mouvement, Alpha augmenta la netteté de la lame à son maximum.
La lame, brillant d'une faible lueur bleue, se consuma alors que le métal liquide traversait la jambe de la combinaison avant de se dissiper quelques secondes plus tard. Il ne resta qu'une jambe tranchée s'écrasant au sol. C'était une efficacité stupéfiante pour une arme à usage unique.
« Akira, le canon AF maintenant. »
Le canon anti-matériel AF dans son dos se déploya automatiquement grâce à Alpha et s'étendit devant lui. Il saisit rapidement le canon, visa le torse de la combinaison et pressa la détente.
Bien qu'il s'agisse d'un tir à bout portant, cela ne suffit pas à détruire complètement la combinaison. Mais cela suffit à l'éjecter du convoi vers les Terres désolées.
« Même ça, ça n'a pas suffi !? »
Alpha jeta un coup d'œil à Akira, stupéfait, et lui rappela :
« Notre objectif n'est pas de les détruire, mais de les éloigner du convoi. C'est pourquoi j'ai réglé le tir sur la dispersion plutôt que sur la puissance pure. »
« Pourquoi faire ça ? »
« Je ne suis pas sûre qu'il soit judicieux de détruire la cible que le monstre là-haut tente d'éliminer. Laissons donc cette combinaison à ce monstre. »
Akira vit alors la combinaison, ayant perdu ses deux jambes et avec un propulseur dorsal endommagé, tenter de revenir vers le convoi avant d'être déchiquetée par les disques noirs. Il hocha légèrement la tête.
« C'est vrai que ça demanderait trop d'efforts de vouloir toutes les détruire. »
« Pour ajouter, nous avons visé sa jambe en premier car il aurait été difficile de l'éloigner du convoi tant qu'elle y était agrippée. Allez, dépêchons-nous, sinon les autres véhicules de transport seront détruits. »
Alpha fit plonger la moto. Juste après, les disques noirs qui avaient fini de détruire leur cible initiale survolèrent l'endroit où ils se trouvaient, laissant de profondes entailles sur le véhicule. En voyant ces dégâts, Akira ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
« Ce monstre ne nous attaque pas activement maintenant ? »
« Non, à en juger par son schéma d'attaque, je crois qu'il traque toujours le reste des combinaisons blanches. »
« Ces disques noirs ont laissé le véhicule dans un tel état… Si j'étais resté là, je serais mort, non ? »
« Akira, penses-tu vraiment que les monstres sont assez polis pour ne pas endommager autre chose que leur cible principale ? »
« Tu marques un point… »
Akira se tourna rapidement vers sa prochaine cible. Il reprit ses fusils multi-armes LEO et remonta à toute allure. Bien que les parois du véhicule fussent gravement endommagées, la moto put grimper avec agilité grâce au pilotage supérieur d'Alpha.
« Donc, en gros, si on arrive à éloigner ces combinaisons, cet énorme monstre mécanique nous laissera tranquilles ? »
« Mon hypothèse est que ce monstre ne les poursuit que parce qu'il a reçu l'ordre de le faire. Il devrait partir une fois sa mission accomplie. Peut-être. »
« Peut-être !? C'est juste une supposition !? »
Contrairement à Akira, qui semblait légèrement anxieux, Alpha répondit avec un visage très sérieux.
« Je ne connais pas exactement sa logique comportementale, donc je ne peux rien promettre. Après tout, ce n'est pas moi qui décide quand il doit partir. Ce que je peux te dire, c'est qu'il y a de fortes chances qu'il nous ignore une fois toutes les combinaisons détruites. »
« Je vois. Dans ce cas, il n'y a qu'une chose à faire. »
Akira se reconcentra et se prépara pour le combat suivant. Alpha parut satisfaite.
« Eh bien, si tu n'aimes pas prendre de risques, on peut essayer de monter là-haut avec cette moto, passer par cette gueule et le détruire de l'intérieur, tu sais ? Bien qu'il soit peu probable que tu y survives. Tu préfères ça ? »
« Non merci ! »
Akira fronça les sourcils ; il détestait visiblement cette idée. Mais cela boosta sa motivation à détruire les combinaisons, ce dont Alpha se réjouit.
Alors qu'Akira fonçait vers sa prochaine cible, il réduisit la distance tout en esquivant une pluie de balles. Utilisant ses quatre fusils LEO simultanément, il abattit le bras d'une autre combinaison. Alors que celle-ci vacillait, tentant de garder l'équilibre, Akira se rapprocha et sortit à nouveau sa lame. Il accéléra encore et passa sous la cible.
La lame lumineuse consomma tout son métal liquide en un seul coup pour s'allonger et trancher net la combinaison en deux. Après son passage, la combinaison s'effondra, scindée en deux.
« Alpha, c'était correct ? On n'a pas coupé ses jambes en premier. »
« Elle était en train de basculer, je pense qu'elle n'avait plus assez d'énergie pour maintenir un contact forcé avec le sol, c'est pourquoi… »
« Ah, je vois. J'étais juste curieux, pas besoin de me donner tous les détails. »
« Tu es sûr ? »
La combinaison tranchée fut alors déchiquetée par les disques noirs. Akira fronça les sourcils.
« Donc, même coupée en deux, ça ne suffit pas à la considérer comme détruite ? Ce monstre veut vraiment être sûr de son coup, hein ? »
« Ou peut-être veut-il détruire toutes ses cibles par ses propres attaques. »
« En gros, il veut être celui qui achève tout le monde. »
« Ce genre de bizarrerie témoigne aussi des caractéristiques spéciales de son fabricant. »
Akira et Alpha discutaient ainsi pour espacer les combats et soulager la fatigue d'Akira. Contrairement à Akira qui le faisait inconsciemment, Alpha le faisait délibérément.
Au milieu de leur conversation, un pilier de lumière blanche s'abattit soudainement sur une autre combinaison, sur un véhicule différent. Cette lumière dévora 60 % de la combinaison, laissant un trou béant dans le véhicule. Le pilier perça l'épaisse armure à champ de force du toit et pénétra profondément dans le véhicule, causant de graves dégâts.
Akira fronça les sourcils en levant les yeux vers un énorme canon cylindrique flottant près du monstre.
« …Il faut vraiment que je me dépêche. Arrêtons de discuter. Ce serait dommage que cette chose tire depuis le ciel et m'évapore aussi. »
« C'est vrai. »
Akira rangea sa lame et reprit ses fusils multi-armes LEO.
—*—*—*—
Un cri du QG retentit dans les communications.
« Le numéro 4 est gravement endommagé !! Il a perdu sa mobilité !! »
« Remorquez-le et évacuez l'équipage et la cargaison !! Une fois l'évacuation terminée, selon la situation, nous devrons peut-être abandonner le numéro 4 ! Augmentez l'armure à champ de force des autres véhicules au maximum ! Oubliez la vitesse de croisière et les réparations d'armure !! De toute façon, on ne peut pas distancer ces combinaisons ! Et ces plaques d'armure ne servent à rien ! Utilisez toutes les réserves d'énergie pour survivre à la situation actuelle !! »
« Le numéro 6 est perdu aussi ! Le nombre de blessés augmente dans les numéros 8 et 9 !! »
« Désactivez tous les canons liés au système de visée !! Ne tirez pas vers le haut ! Ce monstre fera exploser le véhicule dès qu'il nous identifiera comme un obstacle !! Qu'en est-il du code d'activation des combinaisons dans le hangar !? »
« Nous avons envoyé une requête, mais aucune réponse ! »
L'officier commandant fronça les sourcils.
« Bon sang ! Ils sont en train de générer un nouveau code ou ils hésitent à l'envoyer… Dites-leur de se dépêcher ! »
Bien que le hangar fût rempli de combinaisons, il s'agissait de marchandises ; l'équipe d'escorte n'avait pas le droit de les utiliser. Ils auraient pu les utiliser immédiatement en payant, mais la paperasse les en empêchait, ce qui irritait l'officier.
Shirou et ses escortes se trouvaient également dans le hangar. Hammerz, à ses côtés, se frotta la tête.
« Shirou, tu es sûr de vouloir faire ça ? Même en cas d'urgence, c'est à la limite de la criminalité, tu sais ? »
Shirou gloussa simplement.
« On n'a pas le choix, c'est une urgence. »
« Si tu penses que tout est permis sous prétexte d'urgence, l'ordre public va s'effondrer. C'est justement parce qu'on est en urgence qu'on ne peut pas recourir au crime. »
Shirou eut un sourire amer. Voyant cette réaction, Hammerz s'irrita.
« Quoi ? »
« Pour être honnête, je ne suis pas sûr que ce soit le bon argument, étant donné qu'on est dans un état d'urgence perpétuel dans ce district est. Après tout, le Gouvernement Corporatif pille les ruines de l'Ancien Monde précisément à cause de ça, non ? Et c'est pour cette raison que les IA gardiennes ne nous apprécient pas. »
« Tu critiques sérieusement le système dans une telle situation ? »
« Bien sûr que non. Même moi, je pense que c'est nécessaire pour survivre dans ce district rempli de monstres. On n'a pas d'autre choix. Donc, ce que je dis, c'est que modifier la marchandise de Sakashita Heavy Industry, ce n'est pas un si grand crime. On fera de notre mieux pour expliquer à la corporation plus tard. »
Hammerz soupira. Il savait que ce n'était qu'une excuse, mais c'était tout à fait compréhensible vu la situation désespérée.
« Ah, juste pour info. Si tu dis que tu vas sortir les détruire toi-même, alors je n'ai même pas besoin de faire ça. »
« …Je sais, fais-le, c'est tout. »
« Très bien, j'ai ton approbation. »
Shirou eut un sourire en coin et utilisa toute l'étendue de ses capacités.
Après un court instant, rien ne sembla se passer. Du moins, pour un amateur. Mais en réalité, un changement majeur s'opérait dans le système de sécurité.
Les combinaisons dans le hangar, qui ne devraient s'allumer qu'avec le code d'activation correct, commencèrent soudainement à s'activer. Elles saisirent les armes les plus proches et se postèrent devant la porte. Juste après, la porte, qui ne devait s'ouvrir qu'avec l'approbation de l'escorte, commença à s'entrouvrir.
L'officier responsable du hangar fut choqué, mais avant qu'il ne puisse donner un ordre, Hammerz l'appela.
« Ici Hammerz, de Sakashita Heavy Industry. Nous gérons l'anomalie dans le hangar nous-mêmes, veuillez nous excuser pour le dérangement. »
L'officier comprit rapidement ce qui se passait et se retint de faire des reproches, bien qu'il fût visiblement mécontent.
« …Non, c'est bon. Nous sommes reconnaissants pour votre aide dans cette situation. »
« Merci et désolé. Vous pourrez transmettre vos plaintes plus tard à Sakashita Heavy Industry. Même si vous m'envoyez cette plainte, je ne peux rien y faire. »
Hammerz raccrocha. Bien que les actions de Shirou violassent de nombreuses règles de sécurité, l'officier décida de faire preuve de souplesse et de rejeter la responsabilité sur Sakashita Heavy Industry.
Hammerz compatissait pour cet officier, tous deux étant liés par leurs positions. Il tourna son regard vers le garçon qui avait interprété ce compromis de manière si cavalière. Il se sentit partagé en voyant la puissance qui rendait possible une telle faille de sécurité.
[…Il est toujours aussi doué. Même le système de sécurité des combinaisons en ligne de front est inexistant face à lui.]
Shirou était un connecteur de l'Ancien Monde affilié à Sakashita Heavy Industry. Grâce à leur entraînement rigoureux, il était capable de toutes sortes de tours, y compris le piratage.
La plupart des systèmes de sécurité du district est reposaient sur une technologie de l'Ancien Monde que la technologie actuelle n'avait pas encore totalement décryptée. Ils offraient peu de résistance face à ceux capables de se connecter au domaine de l'Ancien Monde. Le système d'authentification, considéré comme quasi impossible à pirater, était inexistant pour lui.
De plus, Shirou avait été formé par Sakashita Heavy Industry avec des informations récoltées dans de nombreuses ruines. Normalement, la corporation ne laisserait jamais une telle personne en liberté, mais c'était un cas spécial.
Hammerz reporta son regard sur les combinaisons sans pilote.
« …Si je ne m'abuse, le système de pilotage automatique original ne peut qu'imiter des amateurs, non ? »
« Même si c'est le cas, la qualité et les capacités des combinaisons feront le gros du travail. Quoi qu'il en soit, il vaut mieux qu'elles sortent et soient détruites au combat plutôt que de rester des cibles faciles dans le hangar, attendant d'être détruites avec tout le véhicule, non ? »
« Peu m'importe. Honnêtement, retournons dans la salle. »
« Ouais, ouais. »
Shirou retourna dans sa chambre. Mais avant cela, il jeta un coup d'œil aux combinaisons qui s'envolaient hors du hangar, espérant qu'elles seraient au moins utiles.
—*—*—*—
Le convoi fut rapidement enveloppé dans une bataille intense. Les canons sur les toits, capables de venir à bout d'un essaim de monstres géants, furent utilisés pour abattre les combinaisons blanches. Les disques noirs volaient partout, déchiquetant tout sur leur passage, y compris les véhicules. Les Hunters faisaient de leur mieux pour détruire les combinaisons, et ces dernières ripostaient. Des piliers de lumière blanche descendaient de temps à autre, évaporant les combinaisons ainsi que les véhicules touchés.
Les combinaisons sans pilote activées par Shirou furent jetées dans la mêlée. Bien qu'elles reconnaissent les Hunters et ne leur tirent pas dessus, elles ne pouvaient distinguer les combinaisons blanches des disques noirs. Elles attaquèrent donc les deux. Les disques noirs identifièrent rapidement les combinaisons sans pilote comme hostiles et commencèrent à les mettre en pièces.
La zone était saturée d'obus et d'explosions ; le bruit des tirs et des détonations résonnait sans fin. Bien sûr, ce vacarme attira d'autres monstres. Même le changement soudain d'itinéraire perdit son but initial, tous les essaims de monstres proches convergeant vers le convoi.
À l'origine, les équipes d'escorte n'auraient eu aucun problème à gérer ces essaims. Mais elles étaient débordées. Pire, les véhicules avaient alloué la majeure partie de leur énergie à leur armure à champ de force, ce qui réduisait leur vitesse de croisière. Les monstres, normalement trop lents pour rattraper le convoi, se rapprochaient lentement.
Des loups massifs, s'approchant tout en esquivant la grêle de balles, furent décapités par les disques noirs. Des octopalos levèrent les yeux et tirèrent vers le monstre volant, qui réagit en les évaporant d'un seul coup de canon à rayons. Des monstres plus petits tentaient de grimper sur les véhicules, repoussés par les combinaisons sans pilote et les Hunters.
Au milieu de ce chaos, les véhicules survécurent grâce à leur armure à champ de force maximisée, achetant le temps nécessaire pour détruire les combinaisons blanches. Mais l'épaisseur du champ de force brouillait les communications entre les véhicules. Le chef du convoi le remarqua, mais il donna la priorité à l'intégrité des véhicules et ordonna de maintenir le champ de force activé.