Ils marchèrent jusqu'à atteindre presque le bout du pont, lorsqu'une lumière aveuglante jaillit soudainement devant eux.
Le monde autour d'eux se transforma à nouveau ; ils se retrouvèrent au sommet d'un rempart, alors qu'une guerre faisait rage avec fureur en contrebas.
Le vieil homme se tenait à leurs côtés, pointant sa canne vers le bas, là où des milliers de soldats s'affrontaient au milieu de rivières de sang.
Le feu dévorait des bâtiments entiers, et les hurlements des mourants, humains comme créatures, résonnaient dans toutes les directions.
Jacob et Xenia restèrent pétrifiés d'horreur devant la scène qui se déroulait sous leurs yeux.
« Q—Qu'est-ce que c'est ? » bégaya Xenia, des éclats de ses traumatismes d'enfance commençant à ressurgir dans son esprit à la vue de ce carnage.
« Un choix », répondit le vieil homme, l'expression impassible.
Le ciel se déchira soudainement et une créature monstrueuse, d'un bleu sombre, descendit des cieux. Elle possédait quatre bras, quatre yeux et des crocs plus grands et presque plus tranchants que des épées ordinaires. Son corps éclipsa presque le soleil lui-même alors qu'elle tombait vers la terre.
Le vieil homme pointa sa canne vers elle. « Vous pouvez sauver la ville. »
L'espoir traversa soudain le visage de Xenia, bien qu'une pointe d'inquiétude subsistât.
« Mais une seule ville », poursuivit le vieil homme, écrasant tout sentiment d'espoir que Xenia avait pu nourrir.
Le monde trembla et le décor commença à changer. Une deuxième ville apparut, puis une troisième, puis une quatrième.
Jusqu'à ce que douze villes flottent devant eux.
Chacune de ces cités abritait des millions de personnes, et au-dessus de chacune d'elles flottait un monstre identique.
Ils ne pouvaient en sauver qu'une seule.
Il y eut un court silence avant que Jacob ne prenne la parole.
« Si nous en sauvons une, qu'arrive-t-il aux autres ? » demanda-t-il, les sourcils froncés.
« Elles meurent », répondit le vieil homme.
Xenia cacha immédiatement son visage dans ses mains, avant de relever les yeux. « Il doit y avoir une autre solution », proposa-t-elle.
« Il n'y en a pas », répliqua le vieil homme, sa voix calme, ses mots froids et tranchants.
« Vous ne possédez aucune cultivation. Vous ne possédez aucun trésor ancien », dit-il, puis, tournant son regard vers Jacob : « Tu ne possèdes pas non plus de capacités spéciales. Vous ne pouvez sauver qu'une seule ville. Choisissez. »
Ses mots frappèrent fort.
Ils restèrent tous deux sans voix, en pleine introspection alors qu'ils arpentaient le sommet du rempart.
Jacob se creusa la tête, calculant chaque issue selon différents schémas de pensée, mais il ne parvenait toujours pas à trouver de solution.
Des heures passèrent.
« Le temps vous est compté », leur rappela le vieil homme.
Chaque ville était différente. L'une abritait des enfants innocents. Une autre contenait de grands érudits. Une troisième possédait un savoir ancien. Une autre encore était le foyer de guérisseurs. Une autre abritait les guerriers les plus puissants. Une dernière préservait une histoire inestimable.
Sauver l'une d'entre elles signifiait condamner les autres.
Plus ils en apprenaient sur ces cités, plus la décision devenait difficile ; la frustration sur leurs visages ne pouvait être dissimulée.
Xenia s'assit sur le bord, une expression de défaite plaquée sur le visage, manifestement encore tourmentée par ses souvenirs.
« Je—je ne sais pas... », murmura-t-elle pour elle-même, la voix tremblante.
« Ce n'est pas de la sagesse », reprit-elle.
Le vieil homme sourit à ses mots. « Non ? » demanda-t-il.
« Non ! C'est de la cruauté, comment pouvez-vous même attendre de nous que nous fassions cela ? » éleva-t-elle la voix.
« De tels choix sont faits chaque jour », répondit calmement le vieil homme à son éclat.
Plus de temps passa.
Après un moment, quelque chose finit par frapper Jacob.
Il regarda le vieil homme, son regard glissant lentement vers le sol sur lequel ils se tenaient, puis vers les villes, et enfin vers les monstres.
Après avoir assimilé ces visions, il reporta son regard sur le vieil homme.
« Pourquoi ? » demanda-t-il, une question apparemment simple, mais qu'il aurait dû poser depuis longtemps.
« Pourquoi quoi ? » demanda le vieil homme.
« Pourquoi devons-nous choisir ? » répondit Jacob.
« L'épreuve exige que vous choisissiez », dit le vieil homme tandis que son sourire s'élargissait légèrement.
« Non. L'épreuve exige que nous croyions que nous faisons un choix. »
Le vieil homme resta silencieux tandis que Jacob faisait un pas en avant.
« Le pont supposait qu'il n'y avait qu'un seul chemin, l'énigme supposait qu'il n'y avait qu'une seule réponse. Maintenant, ce défi suppose qu'il n'y a que douze choix.
Et chaque hypothèse précédente s'est révélée fausse », conclut Jacob, ses mots fermes.
Xenia leva les yeux vers lui ; aucun des mots qu'il prononçait ne lui avait effleuré l'esprit, elle qui, pendant tout ce temps, avait été déchirée par l'espoir de toutes les sauver en même temps.
« Aucune de ces villes n'est réelle », dit Jacob.
L'expression du vieil homme changea, il caressa lentement sa barbe en observant Jacob de haut en bas, puis il agita la main pour la énième fois, et les villes volèrent en éclats.
Les monstres disparurent, le champ de bataille s'évanouit.
Une lumière vive brilla à nouveau et Jacob et Xenia se retrouvèrent au bout du pont.
Ils firent tous deux un pas sur l'île flottante et, immédiatement, Gattu se matérialisa à nouveau devant eux.
Son sourire était sincère, il parla d'une voix plus calme, celle d'un père fier de son fils.
« Pendant des milliers d'années, chaque candidat a choisi une ville. Certains ont choisi les enfants, d'autres les érudits, d'autres les guerriers. Ils ont passé des années à se disputer. Ils ont pleuré et souffert, mais ils ont choisi », raconta le vieil homme en regardant Jacob droit dans les yeux.
« Tu es le premier à remettre en question la réalité même du choix. »
Alors que le vieil homme concluait son récit, la voix du Grand Sage tonna à travers les cieux.
« Félicitations. Vous avez réussi l'Épreuve de la Sagesse. »
Dans un flou brumeux, ils furent ramenés dans le monde réel, où Light était assis par terre, dévorant un autre morceau de viande.
« Félicitations pour avoir terminé l'épreuve », dit Shinzo.
Light sursauta, surpris car il n'avait pas remarqué leur retour ; il se reprit immédiatement, arrangeant ses cheveux et s'essuyant le visage.
« Celle-là était corsée », dit Jacob en passant la main dans ses cheveux.
Xenia poussa un soupir de soulagement et serra sa poitrine en se penchant.
« La sagesse ne consiste pas simplement à répondre aux questions. C'est savoir quand la question elle-même est viciée, savoir quand le chemin devant soi a été tracé par un autre, et posséder le courage d'en chercher un différent », répondit Shinzo à Jacob alors que Light courait vers eux.
« XENIA ! Est-ce que ça va ? » cria Light, tournant précipitamment autour de la jeune femme pour vérifier si elle allait bien.
Jacob lui donna une tape sur la main, lui disant de lui laisser un peu d'espace.
Le Grand Sage observa ce geste qui les avait rapidement entraînés dans une humeur enjouée.
Ses yeux étaient fixés sur Jacob seul.
’Tu es vraiment un jeune homme brillant, Jacob Ironfell.’