« Alors, c’est donc ici l’entrée de la forêt ? » demanda Jacob, les mains croisées dans le dos.
Il se tenait élégamment aux côtés de Xenia. Devant eux s’étendait un sentier très large, délimité par deux arbres immenses. Des motifs runiques étaient gravés sur leurs troncs : l’un représentait deux cercles, l’un tracé à l’intérieur de l’autre, tandis que l’autre motif était composé de carrés.
À l’extérieur, le soleil brillait intensément, se reflétant sur la calèche immaculée et sur les mauvaises herbes qui jonchaient le sol. Mais au-delà des arbres, la forêt était plongée dans l’obscurité, comme si l’entrée menait à un autre monde.
Jacob porta une main à son menton. « Ça ne me semble pas très effrayant », ajouta-t-il.
Xenia resta silencieuse, se contentant de fixer l’horizon à ses côtés.
<Ding !>
<Quête ajoutée>
<Survivre à la Forêt des Dix Mille Bêtes>
<Durée : 30 jours>
<Récompense : ???>
<Terminez tous les objectifs pour obtenir votre récompense>
<Pénalité en cas d’échec : Mort>
Jacob fixa son écran pour la énième fois, son expression restant impassible face à la quête qui s’y affichait.
« D’où viennent ces quêtes, au juste ? Et je ne me souviens pas avoir reçu le moindre point d’expérience… Ce système est peut-être défectueux », songea-t-il intérieurement.
« Je vais devoir contacter le Régulateur bientôt. Même s’il est resté vague jusqu’ici, il y a encore beaucoup de choses que je ne comprends pas. »
Il se retourna vers l’élégante calèche. Les chevaux hennirent et s’ébrouèrent tandis que Leon, le cocher, caressait leurs crinières.
« Tu seras capable de te débrouiller seul ? » lui demanda Jacob.
Leon répondit par un pouce levé et un sourire nerveux avant de se tourner à nouveau vers les chevaux.
« Eh bien, c’est décidé… Nous ne sommes plus que toi et moi, Xenia. »
Xenia hocha la tête en guise de réponse et attendit patiemment qu’il fasse le premier pas.
Leon observa le duo s’enfoncer lentement dans la forêt, le laissant derrière eux.
Il resta là quelques instants et se massa lentement le bras droit.
« Ouf ! À force de fouetter, mes triceps sont en compote ! » pensa-t-il.
Il caressa les chevaux encore un moment, puis saisit les rênes pour entamer son propre petit périple.
_ _ _
Ils marchaient dans l’obscurité depuis ce qui semblait être une heure lorsqu’ils furent soudainement frappés par une lumière vive.
Soudain entouré d’arbres et de vent, Jacob poussa un soupir de soulagement, suivi d’une bouffée d’air frais.
« Tu vois ! Je savais bien que ce n’était pas aussi terrible que ce que les gens racontent… »
Alors qu’il parlait, trois créatures jaillirent de leur cachette.
Elles étaient plus petites que les loups qui les avaient attaqués précédemment.
C’étaient de petits renards au pelage rouge orangé flamboyant, dotés de plusieurs queues en forme de flammes, avec des étincelles dansant autour de leurs pattes.
Ils fixèrent Jacob avec une intention meurtrière absolue ; ils semblaient jeunes, mais affamés.
<Bêtes de bas niveau détectées>
<Renard de feu>
<Premier objectif : Vaincre les renards de feu>
« Waouh ! Déjà ? » Ses pensées étaient bruyantes, mais pas autant que les grognements des bêtes devant lui.
Xenia posa une main sur sa poitrine pour tenter de le bloquer et de s’occuper elle-même des créatures.
Mais Jacob posa une main sur son épaule.
« Je m’en occupe, Xenia », lui dit-il d’une voix calme et rassurante qui la fit reculer d’un pas.
En un éclair, des boules de feu commencèrent à se former sur le museau de chaque renard, chacune de la taille d’un ballon de football, puis…
ZOOM !
Ils lancèrent les projectiles sur Jacob sans aucune pitié. Leurs yeux s’illuminèrent lorsqu’ils virent que les attaques avaient atteint leur cible, pensant avoir enfin trouvé leur proie, leur dîner.
Étant de jeunes bêtes de bas niveau, ils étaient incapables d’évaluer correctement le niveau de puissance de leurs adversaires.
C’est pourquoi leur expression retomba dans la morosité lorsqu’ils réalisèrent que Jacob avait encaissé chacune des boules de feu sans le moindre effort.
« Désolé les gars, mais le feu n’a aucun effet sur moi », dit Jacob en époussetant les cendres de ses vêtements royaux.
Les renards se regardèrent, puis reportèrent leur attention sur lui.
Il leva une main à hauteur d’épaule et créa instantanément trois boules de feu, deux fois plus grosses que chacun des renards.
Les trois bêtes gémirent et se recroquevillèrent de peur, la queue entre les jambes, avant de reculer lentement et de s’enfuir dans les buissons, d’où elles étaient venues.
Jacob épousseta une dernière fois sa chemise et laissa échapper un souffle.
Il se demanda s’il validerait l’objectif, étant donné qu’il n’avait pas réellement tué les bêtes, quand soudain, le message apparut.
<Premier objectif terminé !>
<Vous avez vaincu les renards de feu>
« D’accord ! C’est une bonne chose », soupira-t-il.
Jacob se tourna vers Xenia, qui semblait perdue dans ses pensées.
« À partir de maintenant, laisse-moi gérer tout ça », lui dit-il de manière rassurante.
« Que veux-tu dire ? Je suis là pour te soutenir, je peux m’occuper de certaines bêtes pour te soulager », répondit-elle, confuse.
« Tu sais pourquoi j’ai accepté ce défi, n’est-ce pas ? »
« O—Oui, je sais, mais si je ne dois rien faire, quel est l’intérêt de ma présence ? »
« Qui a dit que tu ne ferais rien ? Tu sembles avoir oublié tes fonctions premières », demanda-t-il en lui souriant, mais elle comprit, d’une manière ou d’une autre, qu’il ne plaisantait pas.
« Je disais juste… ça ne sert à rien que je sois là si je ne peux pas apporter mon soutien pour ce genre de choses. »
Il se retourna, faisant face aux parties les plus profondes de la forêt.
« Tu apporteras ton soutien d’autres manières, ne t’en fais pas. »
Elle l’observa en silence tandis qu’il marchait devant elle, s’enfonçant plus profondément dans la forêt.
« Je commence à en avoir assez de ce garçon », pensa-t-elle.
Elle secoua la tête et le suivit, tous deux s’aventurant plus loin dans les bois.
_ _ _
Quelque part dans la Forêt des Dix Mille Bêtes.
Un jeune homme était assis en position du lotus. Il portait un short et ses longs cheveux roux étaient soigneusement attachés en un chignon, tombant jusqu’à sa poitrine.
Sa respiration était lente et rythmée ; aucun bruit n’était audible, si ce n’est le bruissement des feuilles dans le vent.
Il s’appelait Light, le quatrième fils de la dynastie Wutherhorn.
Il contracta légèrement son corps sculpté tout en restant immobile, cultivant lentement mais sûrement.
L’énergie tourbillonnait tout autour de lui.
La dynastie Wutherhorn était une lignée qui, en termes de puissance et d’influence, ne venait qu’après les Ironfell. C’était une famille puissante de cultivateurs, leur Patriarche étant un vétéran aguerri et un membre éminent du conseil de Daven.
Être le mouton noir de sa famille était un lourd fardeau pour Light ; il était le seul de ses frères à n’avoir encore éveillé aucun rang particulier.
Il avait échoué à sa cérémonie d’éveil deux fois en deux ans, une déception totale pour sa famille.
Ne pouvant supporter l’idée d’un bannissement après un troisième échec, il s’était enfui de son côté, dans le vaste monde, à l’insu de tous les membres de sa famille.
Il avait erré pendant ce qui lui semblait être une éternité, glanant des informations ici et là sur le fonctionnement du monde dans lequel il vivait.
Un jour, il était tombé sur la Forêt des Dix Mille Bêtes.
Il y était entré avec un seul plan en tête : prouver à sa famille qu’il n’était pas inutile.
Après quelques égratignures et expériences proches de la mort, il avait finalement connu son éveil.
Lors d’un combat contre un tigre blanc, il s’était enfin éveillé en tant que cultivateur d’ombre radieuse, avec des affinités pour la lumière et les ténèbres.
Il avait découvert qu’il était capable de formuler des attaques en utilisant la lumière et les ténèbres, et de puiser sa puissance à la frontière entre les deux.
Depuis, il avait terrassé toutes les bêtes qui avaient osé le défier, bien qu’il ne se soit pas encore aventuré trop profondément dans la forêt.
Il passait donc son temps à cultiver, atteignant le rang Divin.
Alors qu’il était assis là, en pleine cultivation, il commença à entendre un bruit se rapprocher derrière lui. Le fait d’être resté si longtemps dans la forêt l’avait aidé à aiguiser ses sens de survie, dont son ouïe.
Un loup azur s’approchait lentement et aussi silencieusement que possible.
C’était un loup plus grand qu’un cheval, au pelage bleu, aux yeux saphir, avec de l’énergie éolienne tourbillonnant autour de ses membres.
Mais il n’était pas assez discret.
Une patte se posa accidentellement sur une feuille morte, produisant un léger craquement. La bête baissa les yeux.
Le temps qu’il relève la tête, Light avait disparu de sa position, ne laissant qu’un nuage de poussière derrière lui.
Avant que le loup ne puisse se retourner, il fut frappé une fois par une lame émoussée.
Un seul mouvement de coupe, porté par une arme usée, qui lui fit perdre une quantité importante de sang.
La bête glapit de douleur, bondissant instantanément en arrière pour lécher sa blessure.
Light regarda sa lame, la faisant tourner lentement.
« Je suppose qu’elle est trop émoussée pour te trancher la tête en un seul mouvement. C’est bien dommage », dit-il à voix haute, sans se soucier de savoir si la bête pouvait le comprendre ou non.
Il tint fermement la lame le long de son corps et se dirigea vers le loup azur, une lueur sanguinaire dans les yeux.
« Tu as interrompu ma séance, il n’est que juste que je me venge. Ne penses-tu pas ? »