Dès que le mot « Commencez » résonna dans toute l’Arène, une cloche sonna, annonçant le début du combat.
Il n’y avait ni chronomètre ni limite de temps. En fait, le combat le plus long de l’histoire de la Tour du Soleil avait eu lieu au quarante-sixième étage et avait duré près de douze jours, jusqu’à ce qu’un combattant l’emporte après avoir arraché sans pitié la tête de son adversaire.
Jacob n’avait pas l’intention de tuer qui que ce soit. Il ne voulait pas avoir du sang inutilement sur les mains, car il savait que tous ceux qui venaient ici n’avaient qu’un seul objectif. Toutefois, si la situation l’obligeait à se défendre et à empêcher quelqu’un de l’attaquer avec l’intention de le tuer, il ferait tout ce qu’il faudrait pour neutraliser cette personne.
Jacob savait que, puisqu’il s’agissait d’une tour d’ascension, les combats seraient de plus en plus faciles à mesure qu’il gravirait les étages. Il ne voulait donc pas gaspiller trop d’énergie dans les premiers, qu’il pouvait franchir sans trop de difficulté. Ce qui le préoccupait davantage, c’était le genre de combattants qu’il rencontrerait au-delà du niveau cinquante.
L’homme qui se tenait devant lui n’était qu’un simple loup-garou. Mais surtout, c’était un réincarné à qui le Dieu du Commerce avait accordé un don divin. Un loup-garou bénéficiant de la bénédiction des dieux. Landrey pouvait manifestement se transformer à volonté. Il était extrêmement rapide. Jacob voyait bien que sa vitesse était presque supérieure à la sienne. Comme Jacob, Landrey pouvait aussi s’adapter à n’importe quelle capacité qu’on lui opposait, mais, contrairement à lui, il ne pouvait le faire qu’après avoir été touché trois fois par la même technique ou compétence.
Tout comme Peter, qui avait combattu dans l’Arène des gladiateurs de Wutherhorn, Landrey s’était réincarné en tant que progéniteur de Fenrir, ce qui signifiait qu’il était cent fois plus puissant que le loup antique lui-même.
…
Après avoir soigneusement examiné son adversaire et analysé la situation, Jacob sourit ; le léger retroussement d’un coin de ses lèvres trahissait un amusement discret.
« Tu trouves ça plutôt amusant, on dirait », gronda Landrey d’une voix grave, ses yeux rouges et perçants fixés sur Jacob avec une soif de sang débridée.
« … » Jacob observa avec perplexité l’homme qui se tenait à quelques mètres de lui, sans comprendre ce qu’il voulait dire.
« Même si tu es bien bâti, tu n’as pas l’air d’avoir jamais combattu de ta vie », déclara Landrey en levant une main pour caresser légèrement son bouc, les yeux brillants d’impatience.
« On dirait que tu te bats pour gagner ta vie. »
« Tu n’es pas loin de la vérité. »
Sur ces mots, Landrey disparut. Une fissure apparut dans l’immense dalle de pierre où il se tenait quelques instants plus tôt. Il fondit sur Jacob comme une flèche inarrêtable, mais celui-ci le suivit du regard avec attention.
Quand l’homme se fut suffisamment rapproché, il abattit sur Jacob une main qui avait désormais grossi, recouverte d’une fourrure rouge et de longues griffes acérées. Le jeune homme se décala simplement sur le côté. Une griffe pointue, étincelant sous les lumières de l’Arène, lui frôla le bout du nez.
L’attaque souleva une rafale derrière lui, mais Landrey ne s’arrêta pas là. Il planta aussitôt un pied dans le sol pour freiner, creusant un trou déchiqueté rempli de débris avant de s’immobiliser, puis décocha un violent coup ascendant visant le menton de Jacob.
Jacob avait passé tant d’années à la Bibliothèque de la Vie à apprendre tous les arts martiaux qui existaient qu’il savait parfaitement comment arrêter un uppercut.
Il tendit vivement la main et dévia légèrement le poing de Landrey. Puis il pivota et contre-attaqua d’un rapide coup de coude au menton de l’homme-loup, l’envoyant voler à quelques mètres.
Jacob reprit alors sa posture, une jambe levée et les deux mains en équilibre dans les airs.
…
Landrey cracha une boule de sang qui s’était formée dans sa bouche et gronda profondément. Il était clair qu’il maîtrisait ses émotions et ne se mettait pas en colère ni ne perdait son sang-froid aussi facilement que la plupart des autres combattants rencontrés par Jacob.
Landrey se releva rapidement et s’essuya les lèvres, puis fixa intensément Jacob.
« Les étoiles ont déjà décidé de l’issue de ce combat : je vais gagner », dit-il calmement. Il ferma ensuite les yeux et inspira, puis expira, s’apaisant encore davantage.
Landrey se transformait lentement, avec maîtrise. Ses mains avaient grandi et s’étaient allongées ; elles étaient couvertes d’une épaisse fourrure rouge et de griffes brillantes et acérées, capables de trancher à peu près tout ce qu’il voulait.
Les poils de son visage et de sa tête poussèrent à vue d’œil, et son corps prit encore de l’ampleur. Ses yeux s’assombrirent et brillèrent d’une détermination évidente. Même sa peau devint plus sombre et visiblement plus dure à mesure que la transformation approchait de son terme.
Jacob se contenta de regarder l’homme adopter une autre forme alors que le combat venait à peine de commencer. Sous cet aspect, Landrey tenait davantage du loup que de l’homme, et ses instincts étaient donc différents. Dès que sa transformation fut achevée, il se jeta de nouveau sur Jacob, les yeux emplis d’une pure intention meurtrière, les bras écartés pour l’agripper et la gueule grande ouverte, prête à lui déchiqueter férocement le cou.
Jacob resta calme, nullement impressionné par le spectacle ni par cette transformation grandiose.
Landrey était désormais plus rapide, mais grâce à ses yeux, Jacob suivait sans peine ses mouvements vifs et imprévisibles. Lorsque l’homme-loup fut de nouveau à portée, il tendit ses longs bras et ouvrit grand ses mâchoires pour saisir Jacob et le broyer jusqu’à ce qu’il en meure.
Jacob comprit aisément son mouvement et bondit juste avant que Landrey ne puisse l’attraper. Il pivota dans les airs et donna un coup de pied si violent au visage du loup que plusieurs gouttes de sang jaillirent avant même que l’impact ne retentisse. Landrey s’écrasa lourdement contre la dalle de pierre et laissa derrière lui une traînée de débris.
Le combat n’était pas terminé. L’homme-loup rugit et se remit debout pour la deuxième fois.