Le château était en pleine effervescence, animé par la musique et la danse. Pour un œil non averti, cela aurait pu ressembler à un carnaval au sein de la forteresse Ironfell, mais il s'agissait en réalité du seizième anniversaire de l'héritier du château.
Les salles bourdonnaient de vie, remplies à craquer de gens que Jacob ne connaissait même pas.
Une fois qu'un enfant mâle de la lignée Ironfell atteignait ses seize ans, c'était un tournant décisif ; cet âge marquait le passage de l'enfance à l'âge adulte.
Les lumières dorées de la salle brillaient d'un éclat évanescent. Jacob était assis à la table d'honneur avec sa famille ; il n'arrivait pas à croire que tous ces ducs, duchesses, lords et ladies étaient venus de si loin pour cette occasion.
« Que penses-tu d'elle ? » Alaric se tourna vers Jacob, un sourire malicieux aux lèvres.
« Qui ça ? » demanda Jacob. Alaric désigna immédiatement une jeune fille assise à la gauche de leur table d'honneur. Elle ne devait pas avoir plus de dix-sept ans, avec de longs cheveux bleus qui reflétaient radieusement les lumières dorées. Même Jacob dut admettre qu'elle était magnifique.
« C'est la duchesse de Malkovia. Son père et moi nous connaissons depuis très longtemps », dit le vieil homme d'un ton enjoué, laissant échapper un léger rire tout en observant Jacob avec attention.
Jacob n'avait parlé à aucune femme en dehors de Xenia ou de sa mère depuis son arrivée dans ce monde.
« Alors ? Qu'en penses-tu ? »
Jacob, qui s'était perdu dans ses pensées, reprit immédiatement ses esprits et jeta un regard confus à son grand-père.
« Ou préférerais-tu celle-là, là-bas ? » ajouta le vieil homme en pointant vers la droite. Jacob tourna la tête et croisa le regard d'une autre jeune beauté, à peu près du même âge, mais aux courts cheveux violets. « C'est la lady de Zethurne. Son père et moi avons foulé le champ de bataille ensemble durant la guerre des mille clans. »
« Est-ce que ce vieux bougre veut que je monte un harem ou quoi ? » songea Jacob intérieurement tout en restant silencieux.
« Réponds-moi, gamin, j'essaie de te trouver une épouse, bon sang ! » Alaric manqua de frapper la table, le silence du garçon étant déconcertant.
Jacob sourit et regarda le vieil homme qui fronçait les sourcils d'agacement. « Elles sont toutes très belles, grand-père, mais concentrons-nous sur la fête, voulez-vous ? »
Alaric soupira : « Tu as seize ans maintenant, mon garçon. À un moment donné, il faudra bien que tu choisisses une épouse. »
Jacob fut frappé par la franchise de l'homme sur de tels sujets ; il ne put qu'esquisser un court rire.
Le temps passa rapidement, tout comme les réjouissances. L'heure était venue pour la remise des cadeaux, et chaque maison présenta ses offrandes une par une.
La plupart des cadeaux que Jacob tenait, après avoir été évalués par son système, étaient des objets dont il n'avait pas besoin ou qui étaient totalement sans valeur.
Il sourit aux donateurs malgré tout, espérant au moins un artefact utile.
Finalement, il ne resta qu'un seul cadeau. Un serviteur s'avança avec une petite boîte noire à la main. La boîte avait des bords argentés et le sceau d'un lion au centre.
« Un cadeau, jeune maître. De la part d'un généreux bienfaiteur », déclara le serviteur en inclinant la tête et en présentant la boîte au jeune lord.
À l'instant où Jacob saisit la boîte, il ressentit une poussée de puissance qui le fit presque frissonner.
Le serviteur disparut aussitôt de sa vue.
Jacob ouvrit lentement la boîte, révélant un pendentif en pierre précieuse violette en forme de cœur, entouré de vignes d'argent. Pendant une seconde, Jacob crut entendre des gémissements émaner du pendentif, mais il chassa cette idée.
<Artefact détecté : Cœur de Nessis>
<Évaluation échouée...>
<Grade de l'artefact : Inconnu>
Jacob ignora la notification du système, se sentant attiré par l'artefact. Il tendit lentement la main et saisit l'objet dans la boîte.
<Attention !... Attention !>
<Malédiction étrangère détectée !>
Jacob sentit la puissance parcourir tout son corps. Dès qu'il le tint, ses doigts commencèrent à virer au violet et une douleur aiguë traversa ses veines.
<Purification initiée>
<Conversion de l'énergie 1%... 50%... 100%>
<Énergie convertie>
<Nouveau trait acquis : Dévoreur de malédictions>
« Voilà qui est mieux », pensa Jacob.
« Tout va bien ? » demandèrent Rhoarin et Elena à l'unisson. Voyant que leur fils avait lutté ne serait-ce qu'une fraction de seconde, ils devaient s'assurer qu'il allait bien.
« Je vais bien, juste un peu surpris, c'est tout », dit Jacob en remettant l'artefact dans la boîte et en la mettant de côté.
Alaric tapota l'épaule du garçon et l'événement se poursuivit.
_ _ _
Plus tard dans la soirée, Jacob était assis à sa place habituelle, sous son arbre préféré dans le jardin. Le soleil avait plongé sous l'horizon et la nuit approchait à grands pas.
Il rêvassait au monde extérieur au château, aux nombreuses aventures qu'il rencontrerait grâce à son omniscience. Il fantasmait sur l'univers, le multivers, le métavers et le xénovers, sur tous les autres mondes qu'il visiterait bientôt. L'idée même qu'il existait d'autres formes de vie qu'il n'avait pas encore rencontrées le faisait saliver.
Sa rêverie fut interrompue par une présence familière. Une jeune femme se tenait devant lui avec un sourire toujours aussi radieux.
« Xenia. Où étais-tu passée ? » Jacob se redressa pour l'interroger.
« Je suis désolée de ne pas avoir pu assister à votre fête d'anniversaire, jeune maître, j'ai été retenue... »
« Ne le sois pas. Franchement, tu n'as pas manqué grand-chose, juste beaucoup de gens qui me passaient de la pommade et m'offraient des cadeaux », l'interrompit le garçon.
Xenia laissa échapper un léger rire et s'assit à côté de lui. « La vraie raison pour laquelle je n'étais pas là, c'est que je devais aller chercher ceci. » Elle sourit et sortit une petite boîte de son anneau spirituel.
Elle lui tendit la boîte ; c'était un petit coffret carré rouge avec des broderies dorées. Jacob la regarda un instant, puis reporta son attention sur le cadeau.
Il l'ouvrit lentement. À l'intérieur reposait un charme petit et élégant : un cristal rouge enveloppé de fils d'or.
<Artefact détecté : Âmes de mille héros>
<Grade de l'artefact : Classe S>
« Xenia, qu'est-ce que c'est ? » demanda Jacob en feignant l'ignorance.
« Nous n'avons jamais eu cette discussion auparavant. Mais il y a une raison pour laquelle je reste dans ce château. Durant la guerre des mille clans, mon clan, les Zoltha, était redoutable, craint par une poignée d'autres. Chaque bataille était une victoire en notre faveur... »
Jacob écoutait attentivement ; il n'avait jamais vu cette facette de Xenia auparavant et craignait de ne jamais avoir fait attention à elle.
« Jusqu'au jour de la marée des dragons. Nous étions trop faibles pour les affronter, ils nous ont anéantis, les uns après les autres. Les mille héros, ce sont ceux qui se sont sacrifiés pour protéger nos terres ancestrales des dragons. Mais malheureusement, notre clan a été exterminé. Leurs âmes ont été préservées et conservées dans cet orbe. Je n'étais qu'une enfant, et dans ma peur, j'ai fui », continua Xenia.
Jacob hocha simplement la tête tandis qu'elle racontait son histoire. Il n'aurait jamais imaginé qu'une femme arborant un sourire perpétuel puisse avoir une telle profondeur.
« C'est votre père qui m'a trouvée et recueillie, et je suis ici depuis. Puisque c'est votre seizième anniversaire et que je n'en ai plus l'utilité, j'ai décidé de vous le donner. Vous êtes le meilleur d'entre nous, vous ferez bon usage d'un tel pouvoir », conclut-elle, son sourire revenant presque aussitôt.
Jacob la regarda un moment, incertain de ce qu'il devait dire. Il la remercia pour le cadeau et pour s'être confiée à lui, puis il lui posa une question.
« Veux-tu quitter le château avec moi, Xenia ? »
« Ce serait un honneur, jeune maître. Où que vous alliez, j'irai. »