« Désolé, j'ai peut-être manqué de tact. » Le vieil homme gloussa.
« Je m'appelle Halemire Virelorn, le Roi légitime de Varnak, souverain d'Yrgon et actuel patriarche de la famille royale Virelorn », se présenta-t-il.
« Je vois... Ravi de vous rencontrer également », répondit Rael avec un signe de tête, avant de pencher la tête sur le côté. « Mais le mariage ? Ne pensez-vous pas que vous devriez d'abord m'offrir le thé ? »
« Hahaha, je n'aime pas tourner autour du pot », répliqua Halemire en riant. « Alors ? Qu'en dites-vous ? J'ai onze filles, et l'aînée est d'une beauté renversante. »
« Je vois », acquiesça Rael, visiblement désintéressé.
Il était déjà marié à une femme pour des raisons politiques, alors une de plus ? Sûrement pas.
« Avant que je ne refuse votre offre, j'aimerais... »
« Attendez, donnez-moi une seconde », l'interrompit Halemire en commençant à tapoter dans le vide.
Il n'est pas en train d'envoyer un message, si ?
Mais c'était exactement ce qui semblait se produire, car quelques minutes plus tard, des bruits de pas résonnèrent depuis l'autre côté du palais.
Rael se tourna vers eux avec méfiance et fut accueilli par la vue de onze jeunes filles, allant de l'enfance à l'âge adulte.
Il haussa un sourcil en observant l'une d'entre elles en particulier.
Elle semblait être la plus mature du groupe, et même Halemire lui-même vanta sa beauté.
Ces 11 filles étaient strictement identiques, avec les mêmes cheveux noirs et les mêmes yeux blancs.
Néanmoins, Rael reporta son regard sur Halemire. « J'apprécie la sélection, mais encore une fois, je ne suis pas intéressé. »
« Pas même Aria ? » Halemire désigna l'aînée. « Je vais la désigner comme votre guide touristique pour ce palais après notre discussion, allez-vous également refuser cela ? »
Ce vieil homme ne sait pas accepter un refus, grommela Rael avant de hocher la tête. « Très bien, faites-les sortir, parlons affaires. »
« Très bien », répondit Halemire en frappant dans ses mains.
Aussitôt, les filles s'inclinèrent et commencèrent à sortir par l'arrière.
Rael siffla, amusé.
« Pardon de demander, mais vous n'auriez pas de fils, par hasard ? »
Halemire pencha la tête. « Non, pourquoi ? »
« Pour aucune raison... » répondit Rael avec un soupir.
Onze fois à mettre quelqu'un enceinte, juste pour que ce soit une fille à chaque fois... Quelles sont les probabilités ?
« Quoi qu'il en soit, asseyez-vous », Halemire désigna le siège commodément placé à côté du trône.
Rael ne se souciait guère de l'étiquette royale, hormis les bonnes manières élémentaires et quelques notions apprises en jouant à Sketa Online.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez accompagné de votre envoyé. D'après ce que nos renseignements avaient récolté, vous teniez une sorte de boutique à Celestara. J'ai supposé que cela occupait la majeure partie de votre temps », dit Halemire d'un ton plat.
« J'avais quelques affaires à régler avant d'être si grossièrement enlevé et amené ici », déclara Rael, marquant une pause avant de laisser échapper un petit rire. « Je plaisante, j'avais prévu de venir bientôt même si vous ne m'aviez pas invité. »
« Je veux bien le croire. Cependant, il est également venu à mon attention que les négociations entre notre pays et Celestara ont été écourtées à cause de votre intervention. Est-ce que je me trompe en supposant cela ? » demanda Halemire avec un regard rusé.
Rael haussa simplement les épaules. « Il semble que nous ayons des espions dans le château. »
« Un gage de gratitude pour avoir sauvé la ville, pourrait-on dire », ajouta Halemire. « Je vous aurais fait la leçon si vous n'aviez pas agi ainsi. Et évidemment, l'échec des négociations est derrière nous maintenant. »
Je devrai débusquer cet espion plus tard, nota Rael en décidant d'aborder le sujet principal de la conversation.
« Je souhaiterais proposer une route commerciale directe entre nos villes. »
« Hmm... ? Et pourquoi ferions-nous cela ? » demanda Halemire en penchant la tête. « Si nous vous accordions une marge de manœuvre financière, vous étendriez vos routes commerciales ailleurs, nous rendant ainsi inutiles. Je doute que vous ignoriez qu'Yrgon n'y gagnerait rien, n'est-ce pas ? »
Rael hocha la tête, nullement décontenancé. « Je suis sûr que vous avez constaté l'afflux récent de personnes, n'est-ce pas ? Ces voyageurs, une fois installés, domineront les marchés, et le pays qui en comptera le plus aura l'avantage. »
« Je crois que vous faites erreur... »
« Non », l'interrompit Rael. « Je suis sûr que vous avez vu les chiffres. Combien de voyageurs ont quitté les villes d'Yrgon dans le seul but de se rendre à Celestara ? Combien d'entre eux sont revenus ? »
Bien sûr, il restait une chose importante qu'il avait failli oublier de mentionner.
« Je suis sûr que vous l'avez remarqué, mais ils sont immortels. Chaque fois qu'ils meurent, ils reviennent quelques minutes plus tard, aussi forts qu'avant. Comprenez-vous les implications pour un pays qui détiendrait le monopole sur ces gens ? » dit Rael en se renversant dans son fauteuil. « Alors, voulez-vous entendre ma proposition ? »
Le masque de décontraction d'Halemire s'effaça, remplacé par un regard sérieux.
« Je comprends ce que vous insinuez. Cependant, suggérez-vous une guerre entre nos pays ? » demanda Halemire en plissant les yeux. « Ou est-ce juste une expression ? »
« Tout ce que je peux vous dire, c'est que si nous ne faisons pas la paix maintenant et ne trouvons pas un terrain d'entente, il pourrait être trop tard à l'avenir », conclut Rael avec un sourire aux lèvres. « Faites votre choix : négociations pacifiques ou guerre potentielle ? »
« Revenons un peu en arrière », dit Halemire. « Qu'aviez-vous en tête pour le commerce ? »
« Corrigez-moi si je me trompe, mais chaque année, vous perdez plus de 190 milliards de Trell, n'est-ce pas ? » demanda Rael en se rappelant avoir vu cela dans le jeu.
Halemire tressaillit avant de hocher la tête.
« Pour un pays qui génère environ 1 billion de Trell par an, vous en perdez 19 % durant les hivers, et avec la croissance démographique... Selon mes estimations, ce chiffre augmente de 1 % par an », Rael exposa la situation globale avant d'établir enfin quelques bases.
« La seule raison pour laquelle vous vouliez que l'accord avec Celestara aboutisse était simplement à cause de la forêt immense qui l'entoure. Alors, que diriez-vous de ceci ? Renégocions la proposition précédente avec un peu plus de détails, voulez-vous ? »
« Pour quelqu'un d'aussi jeune... vous êtes sacrément bien informé. Oui, comme notre pays n'a plus beaucoup d'arbres, nous faisons face à une grave pénurie », dit Halemire en s'affaissant dans son siège. « Les pays voisins font grimper les prix du bois, alors nous perdons beaucoup d'argent. »
Halemire se prit le front entre les mains, soupira et se tourna vers Rael.
« Je suis ouvert aux renégociations. »