Chapitre 12
La fin du troisième jour se transforma en pure routine d'abattoir.
Sonia orientait, Hasan ciblait, Baran brisait, Unchi balayait les restes, Jo achevait. Six secondes par Grognard. Quinze pour un Réformé Vétéran. Une efficacité d'usine, mécanique, dénuée du moindre héroïsme. Juste du travail à la chaîne, calibré, sans le moindre temps mort.
Les compteurs grimpaient.
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║ ⚙ NOTE SYSTÈME — FIN JOUR 3 ║
║ ║
║ JO Niv. 12 → 14 ║
║ HASAN Niv. 11 → 13 ║
║ BARAN Niv. 8 → 12 ║
║ UNCHI Niv. 10 → 12 ║
║ SONIA Niv. 6 → 10 ║
║ ║
║ Échos accumulés : 1 240 ║
║ Entités éliminées (jour 3) : 89 ║
║ ║
║ Efficacité collective : préoccupante. ║
║ (pour les entités.) ║
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Préoccupante pour les entités. L'interface se découvrait un sens de l'humour, ou alors elle filtrait ses vannes depuis le début et commençait à lâcher du lest maintenant qu'on avait capté qu'on n'était pas tout seuls.
Quatre-vingt-neuf têtes au tapis pour en arriver là. Jo scruta les chiffres, confirmant ce que chacun pressentait sans oser le formuler : le rendement s'effondrait.
Les premiers niveaux étaient tombés tout seuls. Du niveau 1 au niveau 6 en un après-midi, le premier jour. Un Grognard par-ci, deux Réformés par-là, et la jauge se remplissait avec la générosité putassière des phases de tutoriel. L'hameçon classique. Le coup de jus dopaminergique des premières heures pour te rendre accro.
Puis le palier 10 avait agi comme un mur de rétention.
Désormais, chaque segment exigeait une quantité d'XP exponentielle. Là où un Réformé offrait une demi-barre au départ, il en fallait trois ou quatre à présent pour déplacer le curseur d'un millimètre. L'escouade tuait plus vite, mais la courbe stagnait. Les concepteurs de ce merdier appelaient sûrement ça « étirer la durée de vie du contenu » pour éviter que les joueurs n'atteignent le plafond trop vite.
Sauf qu'ici, le contenu, c'était leur peau. Et personne ne savait où s'arrêtait le plafond.
— Tu as vu ? remarqua Baran en ajustant ses brassards. On nettoie deux fois plus mais on stagne.
— C'est le premier soft-cap, expliqua Jo. Le niveau 10 est un mur de briques. Il y en aura d'autres.
— Ça va devenir de plus en plus long, alors.
— De plus en plus chiant. Nuance.
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║ ⚙ NOTE SYSTÈME ║
║ ║
║ Courbe de progression : confirmée. ║
║ ║
║ Paliers détectés : 10 / 20 / 35 / ... ║
║ Chaque tranche : plus longue ║
║ que la précédente. ║
║ ║
║ XP requise par niveau : ║
║ croissance exponentielle. ║
║ ║
║ Le grind facile est derrière vous. ║
║ Bienvenue dans le reste. ║
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Paliers : 10, 20, 35. Jo tiqua sur le dernier paramètre. Trente-cinq. Le système venait de laisser filer un indice sans qu'on lui arrache. Qu'est-ce qui attendait les survivants à cette étape précise ?
— Qu'est-ce qui change à trente-cinq ? demanda-t-il à mi-voix.
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║ ⚙ NOTE SYSTÈME ║
║ Question enregistrée. ║
║ Réponse : disponible ultérieurement. ║
║ Beaucoup plus ultérieurement. ║
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L'interface feignait l'ignorance, mais elle détenait les clés du script. Jo consigna le chiffre 35 dans la zone de son cerveau dévolue aux mystères en attente de décryptage. Le compartiment commençait à déborder.
La troisième nuit passa sans encombre. Kemal ne se montra pas. Le niveau 11 déchu — ou plutôt le PR??ATEUR synchronisé à 23 % — rôdait quelque part dans le secteur pour gonfler ses propres stats. Jo s'efforçait de ne pas calculer son rendement actuel. C'était peine perdue. Chaque monstre tué par Kemal réduisait l'écart.
Le jour 4 reprit sur les mêmes bases industrielles. Jusqu'à midi, où Sonia se figea net.
Elle s'accroupit, posant la paume à plat contre la terre grasse. Elle resta immobile de longues secondes, les yeux dans le vide, concentrée sur les courants telluriques.
— Il y a un truc, lâcha-t-elle.
— Une patrouille ? demanda Baran, la main déjà sur le pommeau.
— Non. Quelque chose qui ne se déplace pas comme le reste. Le sol résonne bizarrement, c'est lourd. Très lourd. Ça vibre sur une fréquence toxique, j'ai jamais capté ça.
Unchi trotta jusqu'à elle et colla une patte blanche sur la terre. Le chihuahua fit alors une chose inédite depuis leur rencontre : il recula d'un bond, les babines retroussées.
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║ ⚠ ZONE MARQUÉE — ALERTE ║
║ ║
║ Signature inconnue détectée. ║
║ Catégorie : non répertoriée. ║
║ Distance : ~400m ║
║ ║
║ Recommandation du familier : ║
║ recul. ║
║ ║
║ Note : UNCHI ne recule jamais. ║
║ Ceci est nouveau. ║
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Le collier d'Unchi pulsait furieusement, sa lueur ??VIBR?? crachant des éclats irréguliers. Le cabot fixait le nord-ouest avec une animosité froide, dépouillé de son indifférence habituelle.
— C'est le « ??? » du bestiaire, comprit Jo. Le niveau inconnu du secteur.
— Il n'y en a qu'un seul répertorié sur la carte, rappela Hasan.
— Et il vient droit sur nous.
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║ ⚙ NOTE SYSTÈME ║
║ ║
║ Entité ??? : en mouvement. ║
║ Direction : la vôtre. ║
║ ║
║ Conseil : non. ║
║ Le protocole préfère ne rien dire. ║
║ Ce serait mal vu. ║
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Mal vu par qui ? Par les cinq points d'interrogation qui chapeautaient le secteur. L'IA voulait contourner les règles, mais la laisse était courte.
Merci quand même, pensa Jo, en projetant délibérément l'intention vers l'interface. Au cas où elle écouterait. Ce qu'elle faisait de toute façon.
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║ ⚙ NOTE SYSTÈME ║
║ Message reçu. ║
║ Archivé. ║
║ Privé. ║
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Privé. C'était la première fois qu'elle classait une donnée hors du protocole général.
L'Amas émergea de la lisière nord-ouest. À sa vue, Jo comprit immédiatement pourquoi la perception de Sonia avait buggé. Ce n'était pas une créature unique. C'était un agrégat.
Une montagne de viande avariée haute de trois mètres, faite de corps imbriqués. Des dizaines de Réformés fondus les uns dans les autres dans une géométrie absurde : des membres structurels sortant d'épaules étrangères, des visages hurlants à moitié digérés dans le torse d'un voisin. Une monstruosité qui avait continué à assimiler de la matière bien après avoir calé, incapable de s'arrêter. La masse avançait lourdement sur une forêt de jambes dépareillées, dans un silence de tombeau.
Hasan déglutit, blêmissant.
— Point de Rupture, ordonna Jo. Dis-moi qu'il y a un boulon à faire sauter.
L'architecte fixa l'horreur. Ses yeux scannèrent les lignes de force pendant de longues secondes.
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║ ⚙ POINT DE RUPTURE — HASAN ║
║ Cible : ??? ║
║ ║
║ Analyse structurelle : ║
║ ERREUR. ║
║ Aucun point de rupture unique. ║
║ La structure se répare elle-même ║
║ en absorbant ses propres parties. ║
║ ║
║ Si vous en cassez une, ║
║ elle en utilise une autre. ║
║ ║
║ Conclusion : il n'y a pas de ║
║ faiblesse. Il n'y a que de la masse. ║
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— Rien, lâcha Hasan d'une voix blanche. C'est juste un bloc de viande. Tu détruis un membre, la masse en décale un autre pour compenser.
Jo brancha sa compétence Lecture. Le contre-coup psychique faillit le faire vomir.
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║ ⚙ LECTURE — ??? ║
║ ║
║ État intérieur : ║
║ — Pas un. Plusieurs. ║
║ — Trente-quatre signatures distinctes. ║
║ — Aucune dominante. ║
║ — Aucun "soi". ║
║ — Juste l'appétit. ║
║ Trente-quatre fois. ║
║ Sans personne pour le porter. ║
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Trente-quatre personnes amalgamées. Et pourtant, le vide absolu.
Jo recula d'un pas, la glotte serrée. Transfert ne fonctionnera pas. La conclusion clinique tomba, implacable. Sa magie psychique projetait l'ancien Moi de la victime pour briser sa forme monstrueuse. Cela exigeait une identité résiduelle, une conscience capable de recevoir le choc du souvenir. Ici, il n'y avait plus de « quelqu'un ». Juste trente-quatre spectres dissous dans un estomac commun. C'était ce qui restait quand un Réformé abandonnait toute limite.
Et la pensée suivante, celle qui le glaça jusqu'aux os, s'imposa d'elle-même : C'est ma propre trajectoire si je passe mon temps à bouffer du spectre sans décanter. L'appétit pur, sans le soi. Un Amas.
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║ ⚙ NOTE SYSTÈME ║
║ ║
║ Réalisation détectée — JO ║
║ Sujet : votre propre trajectoire. ║
║ ║
║ Ce n'est pas une coïncidence ║
║ qu'il soit sur votre chemin. ║
║ ║
║ Quelqu'un voulait que vous le voyiez. ║
║ ║
║ Je n'ai rien dit. ║
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L'Ancien dissident. Ce miroir déformant posé sur leur route n'avait rien d'un hasard de génération. C'était un avertissement.
L'Amas chargea. Sans vitesse excessive, il n'en avait pas besoin. Trois tonnes de bidoche en mouvement n'ont pas besoin de courir ; elles ont juste besoin de maintenir leur inertie.
— Pas de point faible, alors on change de méthode, trancha Jo.
— On passe au plan B ? demanda Baran.
— On s'adapte en temps réel. Si on ne peut pas briser la structure, on sature ses fonctions. Une entité qui s'auto-répare a un coût de traitement : elle ne peut pas reconstruire, attaquer et pivoter en même temps. On va submerger sa capacité de calcul. Baran, tu le bloques. Prise au niveau maximum, n'importe où. Force-le à se figer pour stabiliser sa masse.
— Et après ?
— Tu encaisses et tu tiens.
Baran n'hésita pas. Muscles verrouillés par ses 24 en Force et sa Prise niveau 3, il percuta le flanc de la carcasse et broya les chairs à mains nues. L'Amas réagit instantanément : sa géométrie se déforma, déplaçant des segments entiers vers la zone de pression pour ne pas basculer, totalement accaparé par l'effort de stabilisation.
— Sonia ! Où sont ses ancrages ?
— Trois jambes portent toute la charge au centre, cria-t-elle, les yeux rivés sur les lignes d'énergie. Les autres ne servent qu'à l'équilibre. Si on fait sauter les porteuses, la gravité fait le reste.
— Hasan, tu localises les trois appuis maintenant qu'il est statique ?
L'architecte fixa la masse immobilisée par Baran. Privé de son mouvement erratique, le monstre devint enfin lisible.
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║ ⚙ POINT DE RUPTURE — HASAN ║
║ Cible : ??? (immobilisée) ║
║ ║
║ Structure statique : analysable. ║
║ Trois appuis porteurs identifiés. ║
║ Simultané requis. Sinon réparation. ║
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— Il faut détruire les trois en même temps, prévint Hasan. À la moindre seconde de décalage, il réalloue la viande et compense.
Trois cibles. Une seule fenêtre de tir.
— À mon signal, ordonna Jo. Unchi prend la gauche avec ses vibrations. Hasan gère la centrale avec sa poutre. Je m'occupe de la droite. Sonia, donne-nous le tempo.
Sonia calibra sa voix sur les pulsations du sol.
— Trois. Deux. Un. Impact.
Unchi émit une impulsion de niveau 3 à haute fréquence, amplifiée par son collier, brisant net l'attache gauche. Hasan abattit son profilé métallique sur la jointure centrale exacte identifiée par son radar. Jo enfonça sa lame imprégnée de Mana dans le membre droit.
Trois ruptures simultanées. L'Amas n'eut même pas le temps d'amorcer son protocole de régénération ; la matrice n'avait plus assez de logique interne pour hiérarchiser les urgences.
La montagne de chair s'effondra vers l'intérieur, sa structure s'affaissant sur elle-même avant de restituer ce qu'elle aurait dû rester : des débris déconnectés. Trente-quatre corps distincts retombèrent lourdement dans les hautes herbes, enfin libérés de l'étreinte commune.
Le silence revint, lourd, seulement troublé par le sifflement du vent.
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║ ✦ ENTITÉ ÉLIMINÉE — ??? ║
║ ║
║ Classification posthume : AMAS ║
║ Niveau effectif : 24 ║
║ ║
║ Composition : 34 Réformés fusionnés ║
║ Méthode d'élimination : saturation ║
║ fonctionnelle + frappe simultanée ║
║ ║
║ Note : aucun groupe de votre niveau ║
║ moyen n'aurait dû réussir ça. ║
║ ║
║ Surtout vu la courbe d'XP actuelle. ║
║ ║
║ Vous l'avez fait quand même. ║
║ C'est noté. Très favorablement. ║
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╔══════════════════════════════════════════╗
║ ✦ XP MASSIVE — RÉPARTITION GROUPE ║
║ ║
║ Bond exceptionnel — entité hors-norme ║
║ ║
║ JO Niv. 14 → 19 ║
║ HASAN Niv. 13 → 18 ║
║ BARAN Niv. 12 → 17 ║
║ UNCHI Niv. 12 → 17 ║
║ SONIA Niv. 10 → 16 ║
║ ║
║ Échos : +890 ║
║ Total : 2 130 ║
║ ║
║ Note : un tel saut ne se reproduira ║
║ pas. Profitez-en. ║
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Cinq niveaux d'un coup. Quarante secondes de combat pour court-circuiter une semaine de grind intensif dans une courbe qui se durcissait à vue d'œil.
Personne ne pipa mot. Trente-quatre cadavres gisaient autour d'eux, immobiles. Jo observa ses propres mains, parcourues de reflets sombres, son Mana stabilisé au maximum, sa lame semblant absorber la lumière rasante de l'après-midi.
Moi, j'ai encore une identité. Pour l'instant. Quelqu'un avait placé cette monstruosité sur son chemin pour s'assurer qu'il comprenne la différence avant qu'il ne soit trop tard.
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║ ⚙ NOTE SYSTÈME ║
║ ║
║ Vous absorbez du sang pour évoluer. ║
║ C'est votre voie. Elle est valide. ║
║ ║
║ L'Amas absorbait pour absorber. ║
║ Sans raison. Sans limite. Sans soi. ║
║ ║
║ La différence entre les deux ║
║ n'est pas la quantité. ║
║ C'est de savoir pourquoi. ║
║ ║
║ Gardez ça. ║
║ Je ne devrais pas vous le dire. ║
╚══════════════════════════════════════════╝
Elle violait ouvertement ses directives pour lui filer des bouées de sauvetage psychologiques. Une voix censée n'être qu'un algorithme de protocole choisissait, par petites touches discrètes, de devenir quelqu'un.
Iya.
Le nom s'imposa de lui-même dans son esprit. Plus un acronyme. Un prénom.
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║ ⚙ NOTE SYSTÈME ║
║ ... ║
║ Rien à signaler. ║
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Trois petits points en suspens. Une hésitation logicielle. C'était une première.
Le groupe se rassembla au centre de la clairière, cerné par les morts redevenus anonymes. Leurs fiches de statistiques affichaient des scores absurdes : 19, 18, 17, 17, 16. En quatre jours à peine, le système avait transformé cinq civils égarés en une escouade capable de foudroyer un boss de niveau 24.
Baran ouvrit et referma ses paumes massives, fixant les visages figés dans l'herbe.
— On les enterre ?
— Impossible de creuser trente-quatre tombes dans la caillasse sans outils alors que le monde continue de s'effondrer autour, répondit calmement Jo. Mais on peut marquer un temps d'arrêt.
Ils s'exécutèrent. Sans mot dire. Une minute pleine au milieu des corps. Cinq vivants et un chihuahua qui s'était assis, son collier temporairement éteint, observant les défunts avec une gravité surprenante.
Le geste gratuit. Celui qui ne rapporte aucun point d'expérience, aucun sésame, aucune stat. Le genre de décision absurde qui validait leur reste d'humanité. Recep aurait validé sans réserve.
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║ 🏆 SUCCÈS DÉBLOQUÉ — GROUPE ║
║ ║
║ « UNE MINUTE » ║
║ ║
║ Vous vous êtes arrêtés pour des morts ║
║ qui ne pouvaient rien vous rapporter. ║
║ ║
║ Récompense : aucune. ║
║ C'était le but. ║
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Pour une fois, l'IA et lui n'avaient rien à ajouter au rapport.
Ils reprirent la marche vers le nord. Niveau 19. Quatre jours de calvaire. Le tableau d'ensemble restait un joyeux merdier : un prédateur qui accumulait de la puissance de son côté, deux Sélectionnés toujours tapissés dans l'ombre, des entités supérieures qui surveillaient leurs moindres faits et gestes, et une interface qui commençait à développer une conscience.
Unchi reprit la tête de la colonne, la truffe au vent. Évidemment.
FIN DU CHAPITRE 12