Chapitre 24
23. Frères et sœurs mendiants – La tâche de Lena
« Quelque chose que tu peux faire ? » Cassia entra dans la pièce et s’assit sur une petite chaise, croisant ses jambes sous sa longue jupe en regardant Lena.
« Pourquoi ? »
« J’ai l’impression que mon frère a beaucoup de mal à cause de moi. »
« C’est probablement vrai. Mais ton frère t’a-t-il demandé de l’aide ? »
« Non. »
« Alors pourquoi ? »
« Je déteste voir mon frère souffrir à cause de moi. Je veux aider de toutes les manières possibles. »
« Qu’est-ce que ça change si tu commences à travailler et à gagner de l’argent ? Tu sais même ce que ton frère veut faire ? »
« Fais simplement ce que ton frère te dit de faire et étudie. C’est comme ça que tu peux l’aider. En plus, tu ne sais pas faire de travail. »
Les mots de Cassia laissèrent Lena sans voix et hésitante.
Cassia avait raison. À part fouiller dans les poubelles, Lena ne savait rien faire d’autre. Même si elle gagnait un peu d’argent, cela ne changerait pas grand-chose.
L’éducation privée qu’elle recevait était coûteuse. L’argent qu’elle gagnait ne couvrirait même pas une fraction de ses frais, et son frère devrait continuer son travail dangereux.
Et elle ne savait pas ce que son frère voulait faire.
Son frère travaillait pour la soutenir, mais il ne parlait jamais de ses propres désirs ou de ses projets d’avenir.
Cependant…
« Je veux acheter une maison. »
Après une longue pause, Lena dit enfin ce qu’elle pensait.
« Mon rêve, c’est de vivre dans une belle maison avec mon frère. Mais il a dit que ça coûterait beaucoup d’argent pour acheter une maison. Je veux aider à cela. »
Cassia tordit une mèche de ses cheveux, observant Lena, puis parla d’un ton précis.
« Donc, c’est plus ce que tu veux que d’aider ton frère ? »
Les mots de Cassia touchèrent juste.
Lena détestait simplement rester inactive. Cela était certainement différent de vouloir simplement aider son frère.
« Mais si j’achète une maison, mon frère serait sûrement heureux… »
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« Ah, je ne cherche pas à te blâmer. »
Cassia agita la main pour balayer ses paroles. Elle décroisa ses jambes et se pencha vers Lena.
« J’ai aussi essayé d’aider quelqu’un simplement parce que je voulais, sans réfléchir. Ça ne s’est pas bien terminé… »
Lena resta silencieuse, et Cassia réfléchit un moment avant de parler à nouveau.
« D’accord. Je vais te présenter quelque chose que tu peux faire, si tu veux gagner beaucoup d’argent. »
« …Merci. »
Cassia fouilla dans sa garde-robe et trouva une cape à capuche pour Lena.
C’était un vêtement épais, terne, un peu trop grand pour Lena, avec l’ourlet traînant par terre.
Cassia et Lena sortirent. À ce moment-là, le soleil était couché, et le quartier des cuirs était animé par de petits commerçants qui fermaient boutique.
Après avoir quitté la rue animée, Cassia traversa une route principale pour trouver une ruelle sombre de l’autre côté. La porte sud était visible à droite, et le palais pouvait être vu au loin à gauche, tous deux bien éclairés.
Cassia mena Lena dans la sixième ruelle sombre qu’elles rencontrèrent, où quelques voyous traînaient.
Des lanternes à l’éclat rougeâtre étaient suspendues de façon sporadique le long de la ruelle. Lena, effrayée par cette ruelle teintée de rouge, sursauta mais continua de suivre sa sœur. L’air était rempli d’une odeur aigre qu’elle ne pouvait pas identifier.
Sous chaque lanterne, des hommes fumaient ou des ivrognes discutaient joyeusement, tous regardant Cassia en passant.
– Sifflement !
Certains hommes sifflèrent en voyant Cassia passer, mais elle les ignora.
Suivant la ruelle qui semblait étroite malgré sa largeur à cause de l’alternance d’obscurité et de lumière rouge, une longue ombre surgit soudainement au-dessus de Lena.
« Qui est-ce ? »
Un homme, debout devant une grande porte, les mains derrière le dos, bloquait leur passage. Malgré son apparence rude, ses vêtements étaient soignés.
« Tu ne vois pas ? Elle est avec moi. Maintenant, ouvre la porte. »
« Comment je suis censé le savoir avec elle tout couverte comme ça ? Entre. »
La grande porte s’ouvrit doucement et silencieusement, et le bruit des conversations résonna de l’intérieur.
Cassia entra sans hésiter. Lorsqu Lena franchit le seuil, l’air humide s’accrocha à elle. Elle déglutit difficilement et s’avança dans le passage sombre et rouge.
Au bout, se trouvait une grande salle qui accueillait le naïf visiteur.
Certaines zones étaient lumineuses, d’autres très sombres. Les odeurs de viande, de fumée, d’alcool fort, et d’autre chose, se mêlaient de façon tentante.
La salle était remplie de tables, chacune avec une porte derrière.
Une femme à moitié nue jouait d’un instrument sur une petite scène qui dépassait au centre, tandis que des garçons bien habillés servaient des boissons avec empressement.
Chaque table avait un festin. Des fruits frais, de la viande rôtie, et des bouteilles d’alcool de belle apparence.
Mais aucun de ces éléments ne semblait retenir l’attention des personnes assises. Tout le monde était profondément absorbé dans des conversations avec ceux à côté d’eux.
Les rires des hommes éclataient à chaque fois que les femmes à côté d’eux murmuraient de façon flirtante.
Lena, figée comme une statue, regardait quelqu’un passer devant elle.
Surprise, elle vit une femme peu vêtue passer devant elle. Les quelques parties de son corps couvertes devenaient transparentes à la lumière. Lorsqu’elle s’assit à une table, des mains rugueuses s’étendirent vers elle.
Cassia, voyant Lena figée sur place, lui attrapa l’épaule et la fit tourner.
« Par ici. »
Sans jeter un coup d’œil à la salle, Cassia guida Lena en haut d’un escalier. Des voyous qui semblaient garder l’escalier se rangèrent en reconnaissant Cassia.
Lena, courbée, la suivit, sentant le regard des voyous sur elle.
Cassia frappa à une porte au sommet de l’escalier, puis entra sans attendre de réponse.
« Entrez. Oh, Mademoiselle Cassia. Vous êtes en avance aujourd’hui… »
« Je t’ai dit de ne pas m’appeler ‘Mademoiselle’. »
« D’accord, Cassia. C’est juste une habitude difficile à briser. »
Dans une pièce décorée de tapisseries rouge foncé et de statues étranges, un homme plus âgé, aux cheveux grisonnants, les accueillit.
Il se leva rapidement, tirant une chaise pour Cassia.
Il plaça aussi une chaise pour Lena, s’assurant qu’elles soient assises avant de retourner à sa propre chaise. Son attitude polie apaisa un peu les nerfs de Lena.
« Et qui est-ce ? »
« Elle est avec moi. Peut-elle travailler ici ? »
Cassia abaissa la capuche de Lena, révélant son joli visage. Le visage que Leo avait tant travaillé à cacher était maintenant exposé au regard d’un étranger.
Les yeux de l’homme plus âgé s’écarquillèrent. Il se pencha en arrière dans sa chaise, tapotant sa joue du doigt.
« Je ne sais pas où tu l’as trouvée, mais… non. »
« Pourquoi pas ? »
« Elle est trop bien pour cet endroit. »
« Alors, quoi ? »
« Nous devrions voir le maître. »
Il ne pouvait détacher ses yeux de Lena.
Une arrivée extraordinaire se produisit soudainement. En toute son expérience, il n’avait jamais rien vu de tel.
« …Tu ne peux même pas prendre une décision comme ça ? C’est un endroit où le directeur demande chaque petite chose ? »
Alors que Cassia se penchait provocante, la main du directeur ralentit alors qu’il tapotait sa pommette. Cependant, il ne prononça pas de mot hâtivement. Il ne put prendre une décision même lorsque la chanson filtrée qui montait de dessous s’arrêta.
Alors que son hésitation se prolongeait, Cassia fit un geste de la main pour le repousser.
« Si ce n’est pas nécessaire, c’est très bien. Il y a plein d’autres endroits où aller. »
« Attends une minute, Cassia, je veux juste offrir à cette jeune fille de meilleures conditions… »
Cassia le coupa fermement.
« Elle ne signera aucun contrat. »
« …Alors, quoi ? »
Choisissez simplement des clients appropriés et décents avec qui elle pourra travailler. Elle n’a pas besoin d’être liée ici pendant des années comme moi.
« Hmm… Mademoiselle, que souhaitez-vous faire ? »
Ses yeux gris foncé se tournèrent vers Lena.
Lena, qui écoutait en silence, évita son regard et baissa la tête.
Ce que je peux faire.
La sœur de Cassia n’avait pas expliqué précisément en quoi consistait ce travail. Elle savait seulement que cela impliquait d’utiliser son corps et son apparence, comme les femmes dehors.
Lena serra les poings fermement à ses côtés. Son frère était dehors en train de brandir une épée dans un travail dangereux. Elle devait faire tout ce qu’elle pouvait.
Les lèvres de Lena tremblaient alors qu’elle répondait.
« Je ferai ce que ma sœur dit. »
« Tu n’as rien entendu de Cassia ? »
« …… »
« Cassia. Alors, qu’est-ce que tu veux que je fasse ? »
« Arrête avec le ‘Mademoiselle’ déjà. »
« D’accord, Cassia. Alors, que veux-tu que je fasse ? »
Cassia, regardant Lena qui s’était inclinée, organisa ses pensées.
« Un client par jour, quelqu’un qui n’a pas causé de problèmes et qui est poli si possible. Ne lui fais rien de gênant. Le prix… tu décides. »
« Pour une fille qui débute, n’avoir qu’un seul client par jour est en réalité plus difficile. Faisons-en trois. »
L’homme traça une ligne ferme.
« Y a-t-il vraiment trois hommes par jour qui voudraient être avec une fille comme ça ? »
À la question de Cassia, le gérant sourit doucement mais cruellement.
« Cassia. Tu ne comprends toujours pas ce monde. »
«…. »
Il rit en voyant la mine contrariée de Cassia.
Il connaissait Cassia depuis longtemps, depuis le jour où elle avait mis les pieds ici pour la première fois.
Elle pourrait penser qu’elle était usée, mais pour lui, Cassia ressemblait toujours à une jeune fille.
« Pour une fille comme ça, je pourrais rassembler cent hommes en un jour. Ne t’inquiète pas. Je sélectionnerai de bons clients comme tu l’as demandé, sans problème, et à un prix élevé. »
Puis il se mit à lécher ses lèvres, comme s’il ressentait un léger regret.
« Si tu en parles au propriétaire et que tu signes un contrat, tu pourrais attirer des clients encore plus gros… mais ce n’est pas possible. »
Le gérant se tourna vers Lena et sourit doucement.
Cassia avait amené cette fille ici.
Elle était assez belle pour être transformée en n’importe quoi, avec les efforts appropriés.
Il envisagea d’ignorer la demande de Cassia. Cela pourrait secouer Orville si utilisé correctement.
Si ce n’était pas pour Cassia… celui qui avait amené une telle fille ici serait resté toute sa vie.
Mais une petite pitié pour Cassia le fit changer d’avis.
Il décida d’accorder le souhait de Cassia. Elle ne voulait pas que cette fille finisse comme elle.
Très bien. Il l’aiderait à gagner décemment et à partir proprement.
« Commenceras-tu à travailler dès aujourd’hui ? »
« …Oui. »
« As-tu de l’expérience ? »
« Pardon ? »
Cassia intervint lorsque Lena ne put répondre.
« Elle n’en a aucune. En rien. »
« Compris. Cassia, emmène-la dans une cabine d’essayage privée. »
Le gérant se leva et tira des chaises pour Cassia et Lena.
Cassia, attendant comme si cela lui était familier, se leva et demanda.
« D’accord. Et pour les clients ? »
« Je vais les trouver. Je devrais pouvoir en avoir dans quelques heures. Attendez dans la cabine d’essayage. Je vais libérer la pièce pour aujourd’hui afin que vous puissiez l’utiliser en continu. Oh, comment vous appelez-vous, mademoiselle ? »
« Lena. »
« Enchanté, Mademoiselle Lena. Je suis Bretin Zauer. C’est un honneur de travailler avec vous. »
« Je-Je vous remercie aussi. »
Lena prit précautionneusement la main tendue du gérant.
« À partir de maintenant, veuillez toujours passer par ici en premier lorsque vous arrivez. Et avant de partir, passez encore une fois. Je réglerai les comptes alors. »
« Oui. »
Il embrassa élégamment le dos de sa main. Même si c’était un échange formel, Lena retira rapidement sa main.
Sa main était aussi froide que la glace.
Lena fut conduite par Cassia dans une pièce entourée de miroirs. La lumière du chandelier était éblouissante. Un parfum doux emplissait l’air.
Lena se confia aux femmes qui la suivaient.
Elle était vêtue d’une robe splendide. La robe blanche, teintée de rouge pâle, était ornée de nombreux bijoux, oscillant délicatement. Debout devant le miroir, Lena devint encore plus belle sous le toucher des femmes.
« Oh mon… quelle belle dame… »
« Vraiment charmante. Si belle… »
Les femmes qui habillaient Lena n’exprimaient pas de l’admiration, mais de la lamentation.
Cassia gardait silencieusement la cabine d’essayage, réconfortant Lena à chaque sortie.
Ce jour-là, Lena eut quatre clients.
Lena rentra avec Cassia dans les rues du petit matin.
Les rues de l’aube étaient sales à cause du désordre de la nuit.
Lena marchait avec instabilité, son expression sans vie, son visage ressemblant un peu à celui de Cassia.
Dans sa main, elle tenait des pièces d’or.
La majeure partie des gains de Lena était prise par l’établissement, ne lui laissant qu’une petite fraction.
Au marché du cuir, les artisans ouvraient leurs boutiques, et les deux femmes passèrent devant la scène animée, chacune occupée par ses pensées.
La boutique de chaussures où elles arrivèrent était aussi calme que d’habitude.
Elles s’assirent côte à côte à la table.
« Attends un instant. La charrette à eau arrivera bientôt. »
« Oui… »
Lena regarda fixement dehors.
La devanture était bloquée par un mur, cachant tout, ce qui lui apportait étrangement du réconfort.
– Craquement
Lorsque la charrette à eau passa, Cassia sortit, paya l’eau, et la ramena à l’intérieur.
Lena donna à Cassia le récipient d’eau.
« Tu te laves d’abord. Je n’ai pas travaillé aujourd’hui. »
« Oui… »
Elle verrouilla la porte comme son frère l’avait conseillé.
Pendant que Cassia se penchait en arrière à la table, des sons de pleurs provenaient de l’intérieur.
Lena prit plus de temps pour se laver ce jour-là que d’habitude.
Tout comme Cassia.